《没想到吧，我造反的那些年，我爹在宫里背锅》哈克斯

20、灰 灰

　　田老汉的灰，让人给掀了。
　　事情出在西市口子上。那天清早，田老汉照例挑着两篓子分好类的灰，往四皇子府后门送。走到半道，巷子里窜出两个泼皮，二话不说，一人一脚，把他的灰篓子踹翻在地。白的、黑的、细的、粗的灰，撒了一地，被风一吹，漫天都是。
　　"老东西，"领头的泼皮叉着腰，斜着眼，"这西市的灰，也是你能随便收的？打今儿起，这片地的灰，归我们刘三爷收。你再敢来，连你这把老骨头，一起掀喽。"
　　田老汉气得浑身发抖，却又不敢吭声。他一个逃荒来的孤老头子，无儿无女，在这京城里无依无靠，谁都能踩一脚。他蹲在地上，一捧一捧地，把混了土的灰往篓子里捧，捧得眼泪在眼眶里直打转。
　　"老伯。"
　　一只手，按在了他肩上。
　　田老汉抬头，看见陈承乾蹲在他身边，一身旧袍，正帮着他把地上的灰，一捧一捧地拢起来。他吓了一大跳，慌忙要跪："殿、殿下，使不得，这灰脏，脏了您的手……"
　　"脏什么。"陈承乾说，"你收的灰，是给我做东西的。它们不脏。"
　　他把最后一捧灰拢进篓子，拍掉手上的灰，问："那两个掀你灰的人，什么来路？"
　　田老汉抹了把脸，叹道："是西市这一片的地头蛇，跟着个叫刘三的混。刘三原本是贩私盐的，后来不知怎的，攀上了贵人，如今在西市横行霸道，收保护费。小老儿这收灰的营生，碍了他的眼——他见小老儿这阵子灰卖得勤，眼红了，也想把这收灰的买卖，攥到自己手里。"
　　"攀上了哪个贵人？"
　　"听说是……"田老汉压低声音，"是宫里出来的一个管事。小老儿不敢瞎打听，只知道，刘三背后有人，惹不起。"
　　陈承乾心里，又记下了一笔。
　　刘三，贩私盐起家，攀上了"宫里出来的管事"，如今把手伸到了西市的灰上。这京城底下，盘根错节的势力，比他想的还乱。而他这个收灰的老汉，不过是这条链子最末端、最没人在乎的一粒灰。
　　"老伯，"陈承乾说，"你怕吗？"
　　田老汉一愣，随即苦笑："怕。可小老儿这条命，贱。怕，也得活。"
　　"不用怕了。"陈承乾说，"从今天起，你收灰，就报四皇子府的名号。谁再掀你的灰，你就让他来找我。"
　　田老汉瞪大了眼睛，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。他活了六十多年，从没有一个人，肯替他说一句"不用怕了"。
　　"殿下，"他颤声道，"小老儿……小老儿何德何能……"
　　"你不必多想。"陈承乾说，"你不是在替我收灰，你是在帮我做一门生意。做生意，最要紧的是人。人稳了，生意才稳。"
　　他顿了顿，看着田老汉那双粗糙皲裂、沾满灰的手。
　　"你的灰，我信得过。往后，这西市的灰，别人收不去。"
　　陈承乾说这话的时候，并没有大动干戈。他没去找刘三的麻烦，也没去告官。他只是让顺子去西市，放出了一句风。
　　风放出去，效果却立竿见影。
　　不到三天，西市口子上，再没人敢掀田老汉的灰了。那些泼皮见了田老汉，甚至绕着走。因为谁都知道，这个收灰的老头子，如今背后站着四皇子——而那个烧了斗鸡、查了库房、还从宫里讨了铺子的四皇子，再不是从前那个任人揉捏的废物了。
　　可陈承乾心里清楚，这事，还没完。
　　刘三那种人，是狗皮膏药，贴上了，撕下来也留一层皮。他今日吃了瘪，明儿就会去找他背后那根"宫里来的管事"的线，把梁子记下，再寻机报复。西市这潭水，他陈承乾不过刚伸进去一只脚，就踩出了一串泥。
　　"顺子，"他嘱咐道，"刘三这条线，你让桂掌柜那边留个心。他贩私盐起家，如今又攀上了宫里的人，这人背后是谁，得摸清楚。明面上，咱们不动他；暗地里，得知道他在哪、要做什么。"
　　顺子应下。
　　当天夜里，顺子就借着给桂掌柜递话的由头，去了趟平康坊。回来时，已经快到三更，这少年冻得鼻尖通红，眼里却透着一股子压不住的兴奋。
　　"殿下，"他凑到陈承乾跟前，压着嗓子，"桂掌柜那边，已经派人去摸刘三的底了。初步探出来，这刘三，早年跟着一个盐枭在洛水边上跑私盐，后来盐枭被官府剿了，他却侥幸脱身，投了西市一个姓胡的牙子。这胡牙子，表面上是西市的中人，专做房屋田地的买卖，暗地里，替宫里一个太监敛财。"
　　"哪个太监？"
　　"桂掌柜还没查实。只听说，那太监，是内侍监里的老人，手底下管着一摊采买的差事，油水大得很。"顺子顿了顿，"殿下，奴才琢磨着，这刘三攀上的'宫里管事'，八成，就是这个太监。"
　　陈承乾的手指，在案上轻轻扣了扣。
　　内侍监。采买。这俩词，让他想起了一件事——太医院煎药的炭，当年，也是被人换过的。而这京城里，能把手伸进太医院、又能在西市培植地头蛇的人，来来回回，就那么几路。
　　"查，慢慢查。"陈承乾说，"这刘三、胡牙子、那太监，还有他们跟太医院、跟二皇子府有没有勾连，都给我记下。别打草，别惊蛇。这条线，早晚用得上。"
　　顺子点头，把这话，一字不落地记在了心里。
　　窗外，西市的方向，还有零星的灯火亮着。陈承乾望着那几星灯火，心里清楚，这京城的水，比他想象的还要深、还要浑。一个收灰的老汉，背后能牵出一个盐枭、一个牙子、一个内侍监的老太监；那么，他这间还没站稳脚跟的铺子，往后又会牵出多少人来？
　　可他非但没有半分退缩，反倒生出一股子跃跃欲试的劲儿来。
　　前世，他最喜欢做的，就是把一团乱麻似的烂摊子，一根一根地，理成清清楚楚的账。这一世，这京城，就是他见过最大、也最凶险的一团乱麻。
　　他要理它。
　　到了夜里，陈承乾照例坐在书房，对着案头那包田老汉送的粗茶出神。茶是粗茶，泡出来，汤色浑浊，入口微苦，可他就是觉着，这茶的苦里，透着一股子说不出的、实在的香。
　　他忽然想起前世听过的一句话：做企业，做的是人心；做生意，做的是信誉。人心散了，再大的盘子也是空壳；信誉没了，再厚的本钱也是一场空。这一世，他在这京城里，一没有权，二没有兵，三没有一个能靠得住的靠山——他能做的，就是一点一点地，把人心攒起来。
　　从郑九那双烫烂的手，到杜师傅那口倔强的气，到田老汉这半城收来的灰，到苏九娘藏在暗处十一年的守，再到顺子、来福、吴大这些还没长成、却已经肯为他拼命的少年和老兵。
　　这些人，就是他陈承乾，在这座吃人的京城里，攒下的、最值钱的一笔"本钱"。
　　他端起那杯粗茶，轻轻地，啜了一口。
　　"慢慢来。"他对自己说，也像是对着窗外那满城看不见的敌人说，"这一局，才刚开局。"
　　田老汉的灰篓子，重新挑了起来，挑得比从前还稳。
　　这天傍晚，田老汉照例来送灰。他把灰分门别类地码好，又从怀里掏出个油纸包，颤巍巍地递到陈承乾面前。
　　"殿下，小老儿没啥好东西。这是小老儿攒了半年，才从南边贩子手里换来的几两好茶。您别嫌弃。"
　　陈承乾接过来，打开一看，是几两品相一般的粗茶，却用油纸包得方方正正，包了三层。
　　"老伯，"他说，"这茶，我收了。"
　　"往后，别花钱买这些了。你好好收你的灰，把日子过起来。等我铺子开张，我给你留个差事。"
　　田老汉的眼眶，又红了。他深深地弯下腰，那佝偻的背，弯得比平日里更深。
　　"殿下，小老儿这条命，往后就是您的。"
　　陈承乾扶起他，没说什么漂亮话，只把那包粗茶，揣进了怀里。
　　夜里，他坐在书房里，对着那包粗茶出神。
　　前世，他收到过太多贵重的礼——名表、字画、股份、整栋的写字楼。可没有一样，比这包用三层油纸包着的粗茶，更让他心里发沉。
　　因为那些贵重的礼，是生意；而这包粗茶，是一个连饭都吃不饱的老头，攒了半年的、唯一的体面。
　　他忽然明白，自己这一世，要斗的，不只是那些高高在上的世家、那些白衣胜雪的皇兄。他要斗的，还有这满京城里，千千万万个像田老汉一样，被踩在脚底下、连灰都不如的人——的命。
　　而这，才是他真正要去做的那件，比赚钱更大、也更难的事。
　　窗外的风，又起了。陈承乾把那包粗茶，端端正正地，摆在了案头最显眼的位置。
　　旁边，那本记着"赔钱"的账，正一页一页地，等着他去翻。