《砚底无尘》卿欣如月

6、乡老登门 第二日

　　第二日天刚蒙蒙亮，巷子里便响起嘈杂人声。

　　沈砚卿一早已经起身，在窑房揉泥。昨夜想了半宿，她把那筐珍贵的汾河沉泥取出，反复踩踏捶打，七练工序一步步往下走。泥料要反复排净内里气泡，若是存有一丝空隙，入窑烧制，高温之下便会直接崩裂。

　　院外的喧哗越来越近，脚步声杂乱，不止三五人。

　　不用想也知道，族里请的乡老来了。

　　沈砚卿停下手上活计，用清水洗干净手上泥垢，拿布巾擦干。没有慌乱，也没有刻意整理衣装，一身素布旧衣，便走到院中。

　　柴门被人直接推开。

　　领头是两位须发花白的乡老，在地方颇有威望，身后跟着昨日那两名族叔伯，沈柳氏亦跟在末尾，脸上藏着一丝得意。还有几个同族闲汉，跟在后头看热闹，把小院门口堵得满满当当。

　　街坊邻里听见动静，也纷纷围在巷口，探头探脑向内张望，窃窃私语声此起彼伏。

　　“就是这家沈家寡嫂，死死攥着祖产不肯放手。”
　　“一个妇人，守这么大一座坊，确实不妥。”
　　“族里也是好心，怕她把家业败光。”

　　流言碎语顺着门缝飘进来，大半都先入为主站在宗族那边。

　　年长的乡老踏入院中，目光扫过院内堆放的泥筐、简陋窑房，眉头微微皱起。

　　“沈砚卿，族中递了话，今日我们过来，便是为沈氏石坊归属一事。”老乡老声音苍老，带着居高临下的腔调，“按本地旧例，家中男丁断绝，妇孺无力持家，祖产该交由宗族代为看管，这是代代传下来的规矩。”

　　沈柳氏立刻上前一步，接过话头：“乡老说得在理！砚卿孤身一人，无夫无子，整日就捣鼓这些泥土，根本撑不起石坊。交给族中打理，还能给她留一间小院安安稳稳度日，这是族里体恤她！”

　　“体恤？”沈砚卿目光平静扫过众人，“所谓代管，便是把田地窑口变卖，分银钱给族人。沈家世代制砚的根基，就此荡然无存，这算哪门子体恤。”

　　“妇人懂什么！”一名族叔伯高声呵斥，“石坊如今年年没有进项，只出不进！再握在你手里，迟早彻底荒废！交到族中，尚可变卖换些银钱留存，总比最后落得片瓦不留要强！”

　　围在门口的街坊议论声更大，不少人点头附和。在旁人眼里，石坊如今只剩一副空壳，远不如实打实的银钱实在。

　　另一位乡老捋着胡须，缓缓开口：“女子持业本就艰难。你若执意不肯交出来，族中便要递状去往县衙，由官府来断。到时候，脸面便不好看了。”

　　这是明晃晃的施压。

　　虽说地契匠籍都握在沈砚卿手中，可宗族乡老在地方势力盘根错节，一旦闹上公堂，层层拉扯，耗费钱财精力，就算最后赢了官司，石坊也会被折腾得元气大伤。

　　沈柳氏嘴角勾起一抹隐晦笑意，笃定沈砚卿一个孤女，扛不住官府官司的威慑。

　　就在气氛僵持之时，巷口人群外传来一阵安静的脚步声。

　　人群不自觉向两边分开。

　　陆惟叙一身便服，并未穿官袍，腰间那枚漕运司铜牌依旧悬在腰间，十分醒目。他并没有上前掺和争辩，只是静静立在柴门边，神色淡然，如同恰巧路过。

　　可他一出现，院内喧闹骤然淡下去几分。

　　漕运司乃是官府衙署，品级虽不算顶尖，却是实打实的朝廷命官。乡老与族叔伯见到他，心底都暗自忌惮几分。

　　方才咄咄逼人的族叔伯，语气不自觉收敛。

　　“陆主簿，您怎么过来了？”老乡老拱手，态度客气不少。

　　“途经此处，听闻这边人声喧哗，便过来看看。”陆惟叙语气平淡，不偏不倚，目光扫过院中，“诸位乡老评理，乃是民间宗族私事，只是涉及匠籍田产，依大律，需以官契文书为凭，宗族旧例，不能凌驾官府文书之上。”

　　一句话，不轻不重，却点在了要害。

　　乡老脸色微微一变。

　　他们可以拿乡俗规矩欺压孤女，却不敢公然违抗官府律法。

　　沈砚卿抬眼看向门口的男人。

　　他没有帮她说话，没有替她辩驳半分冤屈，只搬出律法条文，守住法理底线。

　　不徇私，不偏袒，就事论事。

　　年长乡老面色几番变幻，沉吟片刻，缓缓开口：“陆主簿所言有理。既是如此，便不能只凭族规决断。”他转头看向沈砚卿，“可你口口声声说能守住石坊，总得拿出凭据。空口说白话，如何叫众人信服？”

　　沈柳氏立刻抓住机会高声道：“说得没错！你若是真能重振沈家砚艺，烧得出上好澄泥砚，那这坊子留你手中无话可说！若是烧不出来，便说明你守不住家业，就该交归宗族！”

　　这话极为刁钻。

　　活脉雕还处在复原阶段，完整成器尚未烧出，窑房又逢返潮，短时间根本拿不出成品。等于直接给她设下死局。

　　一众族人纷纷附和，逼她应下这个赌约。

　　沈砚卿环视满院众人，一张张或看热闹、或逼迫、或冷眼旁观的面孔。

　　她心里清楚，今日若是退缩退让，往后便永无宁日。

　　“好。”她声音清亮，响彻小院，“给我三十日。三十日之内，我沈家窑房烧出一方活脉雕澄泥砚。若是不成，石坊任凭宗族处置。”

　　满院瞬间安静。

　　沈柳氏眼里闪过狂喜，她认定沈砚卿根本做不到，三十日之后，这石坊便是囊中之物。

　　“此话当真？！口说无凭，我们要立字据！”

　　“可以立字据。”沈砚卿从容应下。

　　两位乡老对视一眼，也应了下来。三十日时间极短，泥料、炼泥、封养、入窑烧制，整套工序繁琐，还要复刻失传的活脉雕技法，谈何容易。在他们看来，沈砚卿已是被逼得慌不择路。

　　笔墨很快取来，白纸铺在院中石桌上。

　　字据写得明明白白：三十日为期，沈砚卿若烧不出活脉雕成品砚，沈氏石坊、窑口尽归宗族代管；若是烧制成功，宗族往后不得再来滋扰，不得打石坊的主意。

　　双方签字画押，两位乡老做见证。

　　陆惟叙站在一旁，并未签字，只静静看着纸上字句，目光落在“活脉雕”三个字上，眼底掠过一丝浅淡的波澜。

　　字据一式两份，各自收好。

　　目的达成，乡老、族叔伯一干人，浩浩荡荡转身离去。围观街坊也渐渐散开，巷口重归冷清。

　　院子里只剩下沈砚卿，还有站在柴门边的陆惟叙。

　　院中一地狼藉，方才众人踩踏，把晾晒泥料的竹筐边缘都踩脏。

　　“三十日，时间太紧。”陆惟叙开口，语气听不出喜怒，“澄泥成坯，封养，窑火，每一步都耗时辰，还要复原失传刀工。”

　　沈砚卿低头收拾被碰歪的竹筐，指尖拂过筐内的汾河沉泥。

　　“我知道。”她抬眸，眼神沉静，“可我没有别的选择。不接下这个赌约，他们会无休止纠缠拉扯。唯有拿出实实在在的器物，才能堵上所有人的嘴。”

　　“窑房墙体尚还潮湿。”陆惟叙提醒，“湿窑烧坯，十烧九裂。”

　　“我会想法烘干窑壁。”沈砚卿道。

　　陆惟叙沉默片刻，从袖中取出一小卷薄薄的纸，递过来。不是之前的减税文书，是几页旧卷宗抄录。

　　“我翻阅旧档，寻到一点前朝关于汾河澄泥活脉雕的零碎记载，并非完整图谱，只寥寥数笔，或许对你有用。”

　　他没有越界打探她的残谱，仅仅只是把查到的档案摘抄交给她。

　　沈砚卿迟疑一瞬，伸手接过纸卷。指尖触到纸面，墨色尚新，是他亲手抄写。

　　“多谢。”

　　“只是档案残篇，未必能派上用场。”陆惟叙说完，不再多留，转身回到隔壁院落。

　　柴门合上。

　　小院彻底安静下来。

　　沈砚卿展开手中纸卷，低头细读。纸上寥寥几行文字，记录旧时匠人控火诀窍，正是她图谱残缺缺失的那一部分线索。

　　暮色沉沉，三十日的期限，从这一刻正式开始。