《长侍》昨日烟火

2、人群中的公子 宁安侯府比

　　宁安侯府比那人说的还要远，我过了两座石桥，又折进一条宽阔巷子，才看见临街的高墙。墙头一溜青瓦，正门外蹲着两只石狮。门闭着，一旁的角门不时有人进出。我在路边等了等，拦下一位送菜的，问招人的地方怎么走，他将车头朝东一指，说都在那边候着。
　　东边巷口果然站着几个人。有人穿短褐，有人扛着铺盖，其中一个生得粗壮，正把袖子卷起给人看臂膀。门内横着一张窄桌，穿褐绸袍的管事坐在后头，手边一盏茶，茶碗底下压了几张写满字的纸。他逐个问年岁、会做什么，偶尔才在纸上记一笔。我将手里的卖身纸又折小些，站到队尾。
　　前面的人一个个走了，管事才看见我，问是不是跟着谁来的。我将卖身的纸展开，双手递过去。他没有接，眼睛先落在我腰间，皱了皱眉：“家里才死了人？”
　　我答了是，又说母亲还停在客店，求府里收下我。他抬手便叫我将纸收起来：“过几日夫人生辰，府里正预备着，你穿成这样跑来，这不是给人添晦气？”
　　我忙把麻布带往衣襟下掖。手才动了一下，又停住了。出门时店娘子说，身上系着孝，过路的人瞧见，好歹知道让我几分。我不能因为眼下求人，就当娘不曾死过，便仍让那两截布露在外头，只说自己可以等在墙边，不往门里去。
　　管事将茶碗拿起来：“你也看到了，今儿挑的是外院粗使，担水，扛物件，马房里也要人。就看你这身板，谁敢用？”
　　“我能做。”
　　他指着墙角一只盛满水的木桶，叫我提起来。我把纸折好，放进怀里，弯腰握住桶梁。水桶刚离地，右手背就痛得一缩，桶底磕回砖上，溅湿了鞋面。旁边有人笑，我连忙换了左手，想再试一回。管事却已经站起来，叫门边的家人收了桌子。
　　“等一等。”我赶紧跟上半步，“我还认得字，会抄书，也会算些账。”
　　“账房里自有账房先生，还轮得着你？”
　　他绕过我往里走。我想再说一句，一个家丁却拦住胳膊，将我带出了门。那人没使多少力，我还是趔趄了一下，扶着墙才站稳。他看我站着不走，语气倒缓了些：“不是说了不要么？快去别家，别误了你自己的事。”
　　我点点头，却不知道还有哪一家可去。来的路上，只顾记桥头和巷口，生怕走错，竟没看见别处哪里还在招人。日影已从墙根移开，我本想就此回客店，手摸到怀里的纸，又停下了。回去之后，要怎样对着店娘子说呢？我想回去看看娘，哪怕只在床边坐一小会儿也好，可银子还没着落，我总不能让人家再替我等下去。
　　巷口有半截树荫，我退到那里，重新将纸展开，跪在墙边。这里少有行人，偶尔一个抬轿的过去，看也不看。那张纸已经折出了白痕，我用掌心压平，怕上头的字不够清楚，又把四角按了按。风卷起衣襟，露出水桶沾上的一片湿印，我竟还用手掸了两下。
　　没过多久，前头传来马蹄声。门内有人迎了出去，方才拦我的家丁也匆匆跑出来，边走边低声吩咐：“公子回来了，快去叫人接马。”
　　我先只看见一双靴子，那人已经下了马，手里松松挽着缰绳，正侧身同旁边的人说话。他穿一件石青袍子，日光照过来，衣上暗花随着动作一明一暗。腰带束得齐整，衬得肩背尤其挺直。跟着他的人也都衣裳鲜亮，说话时却都看着他，等他应声。
　　我顺着那只握缰绳的手往上看，恰逢他转过脸来。他的眉眼生得很舒展，鼻梁挺直，笑时眼尾微微挑着。旁人不知说了什么，他扬了扬下巴，竟有些不耐烦的样子，却仍旧好看。我一时想不出还能看哪里，便怔怔望着他。直到他抬手解下斗篷，旁边有人接过去，我才发现自己连他衣襟上的盘扣都看清了。
　　“远志，晚间还来不来？”一个穿灰绸袍的人问。他把缰绳交出去，笑着回了句什么，声音混在旁人的笑声里，我没有听全，却把那两个字听得很清楚。远志，娘教我认过这个药名。我在心里无声念了一遍，忽然觉出不妥，忙将眼睛移到地上。
　　纸角被风翻起，露出底下一个“母”字。我伸手将它按住，脸上慢慢烧起来。这样的时候，我竟还顾得上看别人。可他从面前经过时，我仍忍不住从衣袖上方又望了一眼。
　　这回他也看见了我，我慌忙要低头，他的脚步已经停住。那双靴子停在纸前。我抬起头，一路想好的那番求告，此时竟找不着头一句。
　　“你跪在这里做什么？”他问。我答：“我来……应募。”他低头看那张纸，又瞧一眼我的腰间：“来应募的，怎么到门外跪着？”
　　管事已闻声出来，忙说今儿挑人已经挑完了，又说我身子单弱，连桶水也提不动。公子听着，目光从我肩头移到手上。我赶紧将右手收进袖里。他却问：“伤了？”
　　我答：“擦破一点，不妨事。”他问：“一桶水就擦成这样？”
　　我不知道怎么答。若说是父亲打的，便要牵出许多话；若不说，仿佛又坐实了自己什么活也干不得。我把袖口往上卷了少许，给他看手背上两道细长的伤处，小声道：“来前便伤着了。不是在府里弄的。”
　　他问母亲在哪里。我说在城南的安和客店，今早去世，还没有入棺。提到店名，心里才猛地一紧。我在这里耽搁了这样久，早已过了说好的时辰，娘会不会已经被抬到后头去了？
　　“父亲呢？”他又问。我把头垂下去，答道：“父亲另成了家。我方才去求过，他不肯。”说到这里，声音有些哽咽。我原想再说些自己什么都肯做，可一想到早上离开时，娘独自躺在那间屋里，眼泪便掉下来。我抬袖擦了擦，仍止不住，只断断续续说了一句：“我想先把娘葬了。”
　　围着的人静了一静。灰绸袍的那位走近些，将地上的纸拾起来，掸去纸角的灰，问是谁写的。我说是自己。他又问从前念过什么书，我便照实说，跟着母亲认过字，读过《千字文》，后来也借旁人的书看过，没正经进过学堂。
　　管事在旁边赔笑：“王公子，他方才也这么说。只是我们府里……”
　　“让他说。”公子道。
　　管事立即住了口。我先前一番话被截断了几回，这时真有人肯听，反而不知道还该说些什么，只一遍遍想，倘若他再问，我一定要答得周全些，别叫他觉得我没用。
　　他看我仍跪着，便用手里的马鞭轻轻指了指台阶：“起来。认得多少字，光凭你说也没用。”
　　我撑着墙站起来，膝盖还弯着，一时伸不直。公子望了望我瘦削的手腕，目光又在我脸上停了片刻，才对管事道：“这模样也扛不得什么。拿纸笔来，我瞧瞧他的字。书房倒还少个人理东西。”
　　管事忙应了，叫人去取。那位王公子将卖身的纸还给我，我伸手接时，才发现指头有些发颤。公子已经往门里走了两步，又回头看我：“还站在那里做什么？”
　　我连忙跟上，怕踩脏门内的青砖，跨门槛前，特意在干地上蹭了蹭湿鞋底。