《海棠岁岁开》宁星河

1、侯爷是个不好相与的主 抢亲，初相

　　京城，外城坊巷。

　　低矮房屋鳞次栉比，巷弄深处人声嘈杂。外城的青石板路被斜阳烫成暗金色，暮色从屋檐尽头漫上来，把长巷剪成一道幽深的影。

　　沈棠一身青布束发男装，清隽鹅蛋脸上蒙着一层薄汗，攥紧着身后那只冰凉的手，穿过围观人群仓皇奔逃，脚步踢得街巷尘土飞扬，杂物被撞得四散狼藉。新娘一身大红嫁衣，发髻散乱，脚步踉跄。

　　身后追喊声越来越近，赌坊的伙计们踩得石板咚咚作响，为首的新郎官嗓门粗粝。

　　“都给我快点，入夜之后老子就要洞房！”

　　不远处便是赌坊坊主的宅院，较之周边民房要齐整阔绰。丫头揽月与屋内几人刀棍交击，乱象四起。

　　沈棠顾不上回头，手心沁出一层冷汗，女扮男装的束胸勒得她每口呼吸都发沉。

　　巷口的方向忽然传来急促的马蹄踏地之声。

　　白鬃骏马自暮霭中现身，马上一人玄衣玉冠，眉目清冷如远山覆雪，鞍旁剑鞘映着最后一隙天光，冷而利，带着清风疾驰而来。
　　两厢猝然迎面相逢。

　　眼看战马就要冲到近前，沈棠不及多想，猛地旋过身，张开手臂，将身后的新娘牢牢护进怀中，脊背直直对着奔来的马头。

　　“吁！”

　　只听骏马长嘶，前蹄扬起又重重落下，堪堪停在离她肩头三寸处，马鬃扫过她的衣领，带起一阵尘土。

　　随行侍卫清风翻身下马，上前一步，眉峰冷蹙，正要开口诘问这巷中纷乱。新郎一众打手喘息着追至巷口。

　　揽月方才料理完屋内打手，此刻已赶到沈棠跟前，神色焦灼：“公子，您可有哪里受伤？”

　　新郎抬眼瞥见裴恒之衣饰华贵，一眼便知是官家贵人。他立刻换了一副面孔，快步上前，伏地哭诉，声声悲切。

　　“大人！还请替小人做主啊！这个不长眼的东西，黄昏吉时把我新娘子给抢跑了！这可是我心仪已久的娘子啊！”说着指向沈棠，指头直颤。

　　这番颠倒黑白的说辞入耳，沈棠胸中怒火骤然翻涌。她松开怀中瑟瑟发抖的新娘，上前一步，声音清亮，字字掷地有声。

　　“抢亲？你可有聘书？既有婚嫁，可曾报备，取得官府的文书准许？若是拿不出来，休要信口污蔑，我此刻便押着你一同去见官！”

　　新郎脸色刷白，嘴唇翕动半天，只挤出一句：“她老子欠我钱……”

　　“欠债按欠债的规矩，”沈棠打断他，“岂能拿活人抵赌债？婚姻大事自有官府律条，岂是你赌坊私相拿捏的买卖！”

　　话音未落，巷尾响起甲胄摩擦声，白芷和巡城队到了。

　　为首之人眼尖，一眼瞧见马上那位爷，慌忙翻身下马，揖手哈腰。

　　“侯爷恕罪！卑职巡防不周，竟让这等腌臜事冲撞了您。”

　　裴恒之却端坐马背，身姿未动，面容覆在暮色阴影之下，神色清冷沉敛，目光沉沉落在下方混乱的人群身上。清越的嗓音落下来，像暮色里滴下的冰珠。

　　“让路！”

　　手下人应声领命，挥手喝令众人退避。

　　人群当即分开一条通道。裴恒之轻轻夹了一下马腹，白鬃骏马缓步前行。清风策马跟在侧后，手中攥着缰绳，一脸警惕地扫视两侧。

　　行至沈棠身侧时，裴恒之余光淡淡扫了她一眼，恰与抬首望来的沈棠目光仓促一碰，旋即各自错开。

　　沈棠暗自思量：这人看着一副淡然自持模样，眼底却藏着几分疏离冷意，是个不好相与的主。

　　一干人等便随巡城兵丁去往兵马司。

　　暮色初垂，大堂早已闭衙，众人被引至二堂勘问，并无排衙升堂的排场。

　　主簿核对各方口供：杜明嗜赌，三日前将女儿杜小满作价二十两，抵给赌坊赵云雷。赵云雷垂涎女子容貌已久，此事既无聘书媒证，亦无官府文牒，所谓婚书不过临时胡乱写就。

　　当堂便可断定，这桩赌债抵债的婚约于律无效，受害女子准予先行归家。赵云雷暂且收押大牢，杜明就地看押，至于定责文书，待来日升堂再正式宣判执行。

　　沈棠与白芷作为证人，录毕口供画押，主簿便准二人先行离去，只嘱日后若需复审，随传即到。

　　天光将尽，沈棠与白芷伴着惊魂未定的小满出了兵马司，赶在坊门闭紧之前，将她平安送回那处破败小院。

　　穿过外城低矮的屋檐，路过几株歪脖子槐树，一条窄巷尽头，院门虚掩，里头传来小女孩低低的啜泣声。

　　小满推开门，只见星眠正在一旁陪着妹妹小好。她快步上前，一把将小好搂进怀里，两人嚎啕大哭。

　　沈棠退后两步，靠在对面的土墙上，看姐妹俩相拥的影子映在暮色里，慢慢软成一片温热的昏黄。

　　杜小满，是沈棠回京后与白芷外出散心时偶然结识的。沈棠初回京城时，被这四方城压得喘不过气来，全然没有边疆旷野那般自在。

　　父亲沈崇安，官拜镇西将军。年少成名，戎马半生；母亲唐昭琦为了一家团圆，毅然携一双儿女随夫辗转沙场。

　　然而兵戈无常，兄妹俩的童年便是在边疆营帐与南巽外祖母家之间往复颠簸。后来哥哥沈宥年长些，便被皇帝召入京城，独自守着偌大的将军府。沈棠唯有随父回京述职时，才能匆匆见上哥哥一面。

　　白芷的母亲与沈母本是闺中密友，两家世交。每逢沈棠短暂归京，年岁尚小的两人便相伴嬉游。虽聚少离多，却情同姊妹。
　　两人与小满的相遇，说来如同话本子里的落俗桥段。

　　半月之前，沈棠与白芷身着男装，去往沈家城郊马场。

　　沈棠身为将军之女，武艺平平，唯独骑术颇有些天分。往日书信之中，她曾向白芷提过纵马驰骋的畅快，白芷心中艳羡不已。此番沈棠便是特意带她前去，体验策马的快乐。

　　归途中，两人救了落水的杜小好。才知晓她们父亲嗜赌，母亲病重离世，家中一贫如洗。沈棠当时留了些接济，只嘱咐若是遇难，可去将军府寻她。沈棠本以为只是萍水相逢的善举，未曾想短短时日，便遇上这桩赌坊强抢的祸事。

　　这日清晨，白芷早早来到将军府门口等沈棠，两人约好一同前往茶楼听曲。

　　沈棠才跨出将军府大门，便见一个小小身影扑倒在马车前，哭得上气不接下气。定睛一看，竟是那日救起的杜小好。四岁的孩子，满脸泪痕与尘泥，一双小手死死攥着白芷的裙摆，嘴里反反复复哭喊着：“求求你们……救救姐姐……”

　　沈棠与白芷心头一紧，赶忙将小好扶起，蹲下身替她擦了把脸，温声询问缘由。

　　问清来龙去脉，沈棠当机立断，吩咐白芷即刻去找巡城兵丁报官；自己则带着两名丫鬟先行赶去巷中救人，于是便有了开头那一幕。

　　夜幕降临，远处几点零星的烛火从窗纸里透出来。

　　白芷闷头走了半条巷，终于憋不住了，一扯沈棠的袖子，语气里压着后怕与恼怒。

　　“棠儿，你今儿胆子可真大，万一那些混账东西对你动手可怎么办？”

　　沈棠被她扯得踉跄一步，倒也没挣，只偏头冲她笑了笑，声音低低的：“放心，他不敢。”

　　她拍了拍白芷攥着自己袖口的手背。

　　“这里是天子脚下，他一个开赌坊的，敢当街跟我抢人，那是仗着财大气粗、欺那姑娘家没人撑腰。但叫他动手，他没那个胆子。我拉的是人，不是抢的财物，他若动了我，事情就从‘抢亲’变成‘伤人’，巡城营那一关他就过不去。”

　　听着二人交谈，一旁的揽月抬眸望向自家小姐。

　　方才屋内十余名打手都带着家伙，真要放手相搏，她可以轻松应付。可倘若将众人尽数打伤，待到兵马司赶到，满地伤者摆在眼前，免不了落下私斗滋事的话柄，将军府的女儿牵扯进这等官司，传出去总归不好听。

　　若跑出去，局面便从“将军府小姐带人上门打砸”变成了“两个弱女子被恶人持械追赶”，闹到兵马司跟前，她们便是妥妥的受害一方。周遭围观街坊，也只会斥责赌坊一行人的恶行，不会追问她们为何现身此地。辗转在外多年，小姐最擅这般审时度势。

　　白芷听了，脸色稍缓，但眉心还拧着，叹了口气。

　　“那……那姓赵的总归是关了几天就放出来的，回头找你麻烦又如何是好？我可听人说……”她压低声音，“他手下养着几名亡命打手，传闻手上还沾过人命。”

　　“我反倒怕他不来。”沈棠停下脚步，转过身来，面上那点玩笑的神色收了个干净，盯着白芷的眼睛认真道，“往后一段时日，你尽量不出门。若是实在要出门，务必多带上几名侍卫随行。”

　　白芷被她看得心里一紧，愣了愣，随即重重地点了点头，闷声应道：“好，我记住了。”

　　两人重新迈开步子，脚步声在青石板上叠在一起。

　　白芷忽地呼出一口气，像要把今夜的惊险都吐干净：“不过说真的，所幸今日侯爷并未追究，倘若此事闹到沈伯父跟前，你免不了又要挨一番训诫。”

　　沈棠微微一怔：“侯爷？是太子身边那位宁远侯吗？”

　　“正是此人。瞧着便是个冷情性子，终日面色沉敛，不大好亲近……”
　　两人的声音随着风消散在夜色里。