《灼棠》严晚晚

19、初逢

　　这已经是沈屹明在北境独立带兵的第三个夏天。风沙重新大了起来。草长到膝盖高之后就不再往上长了，常年被烈风压得伏贴在地，色泽由初春嫩绿熬成沉哑的灰绿。
　　营中换了夏装，出操的时候汗透得比冬天快，晌午之后巡防的时辰缩短了半个时辰。
　　十八岁的沈屹明身形已然彻底长开，宽大旧兵服被舒展的肩背撑得利落笔挺，左脸那道旧疤在风沙里磨得越发暗沉，但那张脸上少年气已经褪得干净。他如今跟底下兵卒说话时，会漫不经心地拿谁开句玩笑，惹得一阵哄笑。可笑意从未落进眼底。他越是这般看似随和松弛，底下兵卒心底便越是发寒。
　　沈屹明的驻地已经稳定了几个月。兵额没有变动，粮草按时送到，巡防线路被反复走过之后已经不再需要他亲自每天去盯。
　　他偶尔站在营门口看远处的地平线，看风把沙土卷起来又放下。副将开始习惯报完日常之后站在原处等几息，等他有话交代。他没有的时候，副将就自己转身走了。
　　入秋前，北面传来消息，说有一支溃散的北狄游骑在防线更深处集结，人数不明，方向不明，但动静不小。邻近的几处防区都在收缩警戒，沈屹明也收到了调令，让他带人往深处走一趟，探明敌情。调令上没有写“深入敌军腹地”这几个字，但沈屹明看完了就知道那是这个意思。
　　他把调令搁在案角，在脑中过了一遍那片区域的地形图，确认自己能走多远、能带多少人、能在什么情况下撤回来。
　　第二天他带了两百人出发。走得轻，干粮和水按五天的量准备。
　　他走在队伍前端，风从正面灌过来，带着沙土和远处枯草的气味。
　　队伍走了两天，地形开始变得陌生。沙土比驻地方向更软，踩上去会陷下去一层。沈屹明让队伍放慢了速度，自己走在最前面，记下每一处可以藏人的沟壑和每一处能当做退路的矮坡。他在脑中把走过的路线画了一遍，确认即使原路被堵，还有至少两个方向可以绕出去。
　　第三天傍晚，斥候回来报，说前方三里处有打斗的痕迹，地上有血迹和散落的箭杆，没有看见活人，也没有看见尸体。
　　沈屹明听完之后在原地站了一会儿，看了看天色。
　　“先扎营，天亮再走。”
　　那一夜他没有怎么睡。
　　天快亮的时候他让队伍收拾好出发，沿着斥候发现的那条路继续往前。走了不到一个时辰，他听见了声音——不是号角，不是喊杀，是那种很多人挤在一起时发出的闷响，混着铁器碰撞的声响，从前方一处低洼地传过来。
　　他让队伍停下来，自己带了几个人靠过去看。
　　天光未明，低洼地里血腥气混着风沙的味道。二十几个北狄兵正围着一个翻倒的车队，像是在堵什么人。
　　沈屹明打了个手势，身后的几个人立刻散开包抄。
　　他本来没打算管里面是谁，只是这批落单的北狄游骑，恰好是探取敌情的最好活口。
　　他没有犹豫，翻上马背，从背后取下弓。
　　第一支箭破开夜风，紧接着是第二支。他的马没有停，冲入低洼地边缘，弯刀劈来时他侧身避过，反手一箭贯穿了那人的喉咙。
　　没一会儿，外围的敌兵便倒了一片。当他勒住马时，夜风刚好吹散了周遭的血雾。
　　他居高临下地看过去，这才注意到角落的车板后，还蜷着一个人。
　　光线太暗，看不清女子的脸，只看出左腿受了重伤，血顺着靴筒淌了一地。但在四周全是凶悍敌兵的情况下，这人竟然没有趴下，脊背绷得笔直，死死攥着一把剑撑着地，单薄的身影居然让沈屹明觉得有几分莫名的熟悉。
　　就在这时，一名倒在地上的北狄兵突然暴起，挥起弯刀直劈那人的后颈。那人似乎已经力竭，根本来不及躲闪。
　　沈屹明甚至没来得及衡量利弊，连他自己都没反应过来为什么要多管闲事。抽箭、搭弓、松手。箭矢贴着女子耳畔擦过，精准地钉进北狄兵的眉心。
　　“带走。”沈屹明偏过头，调转马头对身侧的骑兵丢下两个字，语气里听不出半点波澜。“留两个活口，其余的一个不留。”
　　几个骑兵策马靠近，其中一人俯身，一把将那女子从地上提了起来。她没有挣扎，像是真的没有力气了，就那样歪倒在马背上。
　　沈屹明没有再回头，带着队伍撤出了低洼地。
　　那天夜里，大军在背风处扎营。沈屹明坐在火堆边，把弓弦松了又紧上。火光映着他左脸那道旧疤。
　　他盯着火堆看了一阵，脑子里忽然闪过那人撑地时握剑的姿势。那股极其微弱的异样感又漫了上来。但他很快就压了下去。
　　两军交界的死地，一个身形单薄、却带着剑死撑不退的人。
　　在边境，任何来路不明的巧合，都可能要命。
　　沈屹明将弓挂在架子上，站起身，面无表情地朝那座关着人的军帐走去。他走到帐前，伸手掀开了厚重的帐帘。草药和血腥味扑面而来，帐内昏暗的灯火晃了一下。
　　直到很久以后他才会知道，那个让他觉得眼熟的轮廓，是他这一生都够不着的身份。
　　风从北面灌过来的时候，像是把什么旧东西也一起吹到了他耳边——
　　“我爹说，为国戍边的男子最是有担当。”
　　“这个是我送给你的，它可以守护你的安全，让你平安顺遂。”
　　“愣着做什么？快去啊！”
　　他眼眶有些发烫，指尖无意识地攥了一下，像是想抓住什么，却只触碰到了京城深秋的一缕冷风。
　　“辘辘——”
　　马车车轮碾压过青石板的长街，那沉闷而真实的滚动声将他一点点、硬生生扯回了这深秋的夜里。
　　他骤然回神。
　　暮色已经压低了远处的天际线，回京的马车正沿着官道渐渐远去，车尾的灯笼在夜色里晃出两点模糊的光晕。
　　沈屹明站在原地，任凭风声漫过周身。
　　两方风尘背道而行，似乎再无交集的预兆。