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7、清河镇里不太平
“ ...
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“家。”一个清晰的、带着某种奇异熟悉感的字，从它嘴里吐了出来。
林清稚浑身的血液仿佛在这一瞬间凝固了。
林清稚怔怔地看着眼前这只半大的白狮——那双金色的瞳孔在昏黄的油灯光下熠熠生辉，里面倒映着她惊愕的脸，以及某种深沉得让她不敢直视的东西。
不是幻听。
球球……真的说了人话。
“你……”林清稚的嘴唇微微颤抖，指尖冰凉，“你刚刚……说什么？”
球球没有再重复。
它只是静静地看着她，然后低下头，用温热的鼻尖轻轻蹭了蹭她攥紧的拳头。
那触感毛茸茸的，带着活物的温度，却让林清稚心底生出一股寒意。
这绝不是普通的猛兽。
能听懂人言，威压可慑退武者，如今更是口吐人言……还有那些黑色的纹路，那些从它爪心渗出的东西。
一个荒唐却又无比合理的念头，不受控制地钻进林清稚的脑海。
林清稚想起父亲医典中那些关于皇室秘辛的零星记载，想起民间关于“白虎神兽”的传闻，想起那些拥有非凡力量、被称作“天选者”的存在。
难道球球……林清稚猛地闭上眼，深深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
不是现在。
现在追究这些没有意义。
那些追兵随时可能再来，赵无庸不会放过她，更不会放过任何与“皇室血脉”可能有关联的东西。
林清稚睁开眼，目光落在地图上球球用爪子圈出的那个位置——清河镇，凤凰山，前朝废王行宫。
无论球球是什么，它选择指引她去那里，必然有它的理由。
而她，需要一个安全的落脚点。
“好。”林清稚听到自己的声音，沙哑却坚定，“我们去清河镇。”
球球的金眸微微亮了一下，尾巴轻轻摇了摇。
林清稚没有再多问。迅速将地图和医典收好，又检查了一遍打包的药材和银钱。
她没什么家当，所有的值钱物件加起来，也不过是一个小包袱。
天亮前，一人一狮悄然离开了生活了十年的医庐。
林清稚最后回头看了一眼那间破旧的木屋，晨曦的微光正一点点爬上屋檐，将它笼罩在一片朦胧的灰蓝色中。
没有留恋。
林清稚转过身，朝着球球指引的方向，迈出了脚步。
山路崎岖难行。
林清稚虽然是山里长大的，但连续数日的长途跋涉，加上要时刻警惕可能存在的追兵，依旧让她疲惫不堪。
她的草鞋早就磨破了，脚底磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。
反观球球，倒是适应良好。
它的体型在旅途中又悄然长了一圈，如今已有成年猎犬大小，四肢修长有力，在山石间跳跃如履平地。
但它始终耐心地跟在林清稚身边，时不时用脑袋蹭蹭她的腿，或是用尾巴扫开挡路的荆棘。
每当林清稚累得走不动时，它就会蹲伏下来，用那双金眸静静地看着她，喉咙里发出低低的呜咽，仿佛在说“我背你”。
林清稚摇头拒绝。
不是矫情，是谨慎。
球球太过神异，若是在人前显露，只会招来更大的麻烦。
这世间从不缺见利忘义之徒，一只能够震慑武者的“异兽”，足以让无数人铤而走险。
所以，当她们终于看到清河镇那低矮的城墙时，林清稚做的第一件事，就是从包袱里取出早就准备好的东西——一条特制的宽皮项圈，以及一根结实的牛皮牵引绳。
项圈是林清稚在离开前连夜赶制的，内层垫了软布，外层则用颜料涂成了普通的黑褐色，看起来就像是驯养大型犬常用的款式。
“委屈你一下。”林清稚蹲下身，将项圈轻轻套在球球的脖颈上。
球球似乎有些不情愿，脑袋偏了偏，喉咙里发出轻微的呼噜声。
“听话。”林清稚摸了摸它的耳朵，放软了声音，“在外面，你就是我的狗，明白吗？”
“狗”这个字眼似乎让球球更不满了。
它用鼻头重重地喷了一口气，但终究没有反抗，任由林清稚将项圈扣好，系上牵引绳。
林清稚站起身，牵着绳子的另一端，上下打量了一下球球。
嗯……虽然体型比寻常犬类大了不少，毛色也过于雪白耀眼，但勉强还能用“罕见的雪山獒犬”之类的说辞糊弄过去。
只要它别再突然瞪人，或者开口说话。
“走吧。”
清河镇比林清稚想象的要热闹一些。
虽然地处偏僻，但因为是附近几个村落的集市中心，加上有一条官道从镇外经过，往来商旅不少，镇上的主街两旁店铺林立，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声混杂在一起，充满了鲜活的市井气息。
林清稚牵着球球走在人群中，立刻引来不少注目。
毕竟，一个容貌清丽、气质脱俗的年轻女子，牵着一头神俊非凡的白色巨犬，这组合怎么看都透着古怪。
好奇的、惊叹的、畏惧的、贪婪的……各种各样的目光落在她和球球身上。
林清稚目不斜视，只当没有察觉。微微收紧了牵引绳，示意球球靠近自己。
球球倒是很配合，它温顺地跟在林清稚身侧，步履沉稳，金色的眼瞳平静地扫过周围，对那些投来的目光视若无睹，只在有人靠得太近时，才会从喉咙里发出极轻微的、警告般的低鸣。
那声音低沉得几乎听不见，却让靠近的人莫名心底一寒，下意识地就退开了。
悦来客栈就在主街中段，门脸不大，挂着两盏褪色的红灯笼。
林清稚牵着球球走进去，柜台后面立刻迎上来一个穿着绸布衫、留着两撇鼠须的中年男人，正是掌柜王福。
“哎哟，这位姑娘，打尖还是住店？”王福的目光在林清稚身上飞快地扫了一圈，又落到她身旁的球球身上，眼睛顿时亮了亮。
好俊的狗！
他在这清河镇开了十几年客栈，南来北往的客商见过不少，驯养猎犬的也有，但毛色这么纯正雪白、体型这么神俊威武的，还是头一回见。
这得值多少银子？
“住店。”林清稚从包袱里摸出一小锭碎银，放在柜台上，“要一间僻静些的院子，清净。”
王福掂了掂银子，脸上的笑容更热络了：“有有有！后院正好有个独立的小跨院，三间房，带个小院子，最是清静不过，姑娘您看……”
“就它吧。”林清稚打断他，“先住五日，这是定金，不够再补。”
“够够够！”王福连忙点头哈腰，朝里面喊了一声，“小六子！带这位姑娘去后院的听竹轩！”
一个伙计应声跑了出来，正要接过林清稚的包袱，目光落到球球身上，手顿时缩了缩，脸上露出几分怯意。
“姑娘，您这狗……”
“不咬人。”林清稚淡淡道，牵着球球径直往后院走去。
王福看着林清稚的背影，又看了看柜台上那锭成色不错的碎银，摸了摸下巴上的鼠须，眼珠子转了转。
听竹轩确实僻静，位于客栈后院的最深处，独立成院，院墙外就是一片竹林，风过时沙沙作响，颇有意境。
林清稚里外检查了一遍，门窗还算牢固，房间也收拾得干净。放下包袱，先给球球倒了一盆清水。
球球低头喝水，毛茸茸的尾巴有一下没一下地轻轻摆动。
林清稚看着它，心里那点不踏实的感觉稍微淡了些。
至少目前，算是安全了。
接下来的两日，林清稚白天出门采买米面粮油和一些必需品，晚上则回到小院休息。
她刻意保持低调，除了必要，很少与镇上的人交谈。
但麻烦，还是自己找上了门。
第三日傍晚，林清稚从粮油铺出来，手里提着一小袋米。
林清稚正想快些回客栈，却在经过一条窄巷时，被几个人堵住了去路。
为首的是个穿着短打、满脸横肉的汉子，嘴里叼着根草茎，吊儿郎当地靠在墙边，一双三角眼不怀好意地上下打量着林清稚。
在他身后，还跟着四五个同样流里流气的年轻男子，个个眼神轻浮，不时发出嘿嘿的低笑声。
“小娘子，面生得很啊？刚来咱们清河镇？”横肉汉子——正是镇上有名的地痞李二——吐掉嘴里的草茎，嬉皮笑脸地走上前，“这是要去哪儿啊？要不要哥哥们送你一程？”
林清稚脚步一顿，脸色沉了下来。
她不想惹事，但事找上她了。
“让开。”林清稚的声音很冷。
“哟，性子还挺烈？”李二乐了，身后的小弟们也跟着起哄，“哥哥们就是想跟你认识认识，没别的意思……”
他的目光落在林清稚手中的米袋上，又瞥向她身旁那头神俊的白犬，眼里闪过一丝贪婪。
“这狗不错啊，”李二搓了搓手，往前又凑了一步，几乎要贴到林清稚面前，“卖不卖？哥哥出高价。”
说话间，他的手竟直接朝球球脖颈上的牵引绳抓去。
林清稚眼神一厉，正要后退——
“呜——！”一声低沉得不似犬吠的咆哮，猛地从球球喉咙里炸响。
那声音并不尖锐，却仿佛带着实质的重量，狠狠砸在狭窄的巷子里，震得空气都嗡嗡作响。
李二伸出去的手僵在了半空。
他脸上的嬉笑瞬间凝固，三角眼猛地瞪大，瞳孔剧烈收缩。
不止是他，他身后那几个小弟，也全都像是被施了定身法，一个个脸色煞白，浑身僵硬。
他们看到，那只原本温顺趴在地上的白色“巨犬”，缓缓站了起来。
它的体型似乎在这一刻变得更加庞大，雪白的毛发无风自动，那双金色的眼瞳冰冷地扫过几人，里面没有任何属于动物的情绪，只有一片俯瞰蝼蚁般的漠然，以及……令人骨髓发寒的威压。
那是一种源自血脉深处的压制，让李二等人感觉自己面对的不是一只狗，而是一头即将苏醒的远古凶兽。
冷汗瞬间浸透了他们的后背。
“噗通！”
李二的双膝一软，竟是不受控制地直接跪倒在地，牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来。
他身后那几个小弟更惨，有人直接瘫坐在地，□□处迅速洇开一片深色水渍，竟是吓尿了。
巷子里死一般的寂静，只剩下粗重的喘息和牙齿打颤的声音。
球球金眸微眯，喉咙里又发出一声极轻的、带着警告意味的低鸣。
“滚。”
这一次，那声音里似乎夹杂着一个模糊的音节。
李二如蒙大赦，连滚带爬地从地上挣扎起来，也顾不上丢人了，搀起瘫软的同伴，头也不回地朝着巷子外狂奔而去，眨眼间就消失在了街角。
巷子里重新恢复安静。
球球收敛了所有外露的气息，又变回了那副温顺的模样。
它转过头，用脑袋轻轻拱了拱僵立在原地的林清稚的手心，喉咙里发出低低的呜咽，仿佛在安慰她。
林清稚低下头，看着它那双重新变得湿漉漉的金眸，心底却掀起惊涛骇浪。
刚才那一瞬间的威压……绝不是普通猛兽能有的。
林清稚深吸一口气，没有多问，只是伸手摸了摸球球的头，牵着它快步离开了巷子。
回到听竹轩，林清稚栓好院门，心绪依旧难以平静。
球球似乎察觉到林清稚的不安，亦步亦趋地跟着她进了屋，然后趴伏在她脚边，将毛茸茸的脑袋搁在她膝盖上。
林清稚低头，揉了揉它的耳朵。
“没事。”林清稚轻声说。
球球用鼻尖蹭了蹭林清稚的掌心。
这一晚，林清稚睡得并不踏实。
林清稚梦到了很多碎片——漫天的大火，父亲染血的官袍，母亲绝望的眼神，还有深山里无尽的黑暗，以及黑暗中那双逐渐亮起的金色眼瞳……
林清稚是被窗外隐约的骚动声惊醒的。
天已蒙蒙亮。
林清稚披衣起身，推开房门，却见球球正蹲在院子中央。
它面前的沙地上，被爪子划出了几道清晰的痕迹。
林清稚走近一看，瞳孔骤然收缩。
那不是随意的抓挠。
那是一副……简易的地图。
沙地上，清晰地画出了三个圈。
第一个圈的位置，林清稚认出来了——那是昨天傍晚，她和球球被李二那伙人堵住的那条窄巷。
第二个圈，在镇子西头。
林清稚回忆了一下，那里似乎是镇上最大的粮油铺，“陈记米行”。
第三个圈，在镇子外面，靠东的山脚下。
林清稚记得采买时听人提过，那里有一座破败的山神庙，早就没人去了。
三个圈旁边，还各有一个歪歪扭扭的符号：巷子旁边画了个躺着的小人；米行旁边画了些沙粒样的点点；破庙旁边，则画了一个蜷缩的、像是人的形状。
林清稚的心跳漏了一拍。猛地抬起头，看向球球。
球球也正看着她，金眸在晨光中清澈透亮，带着一种洞悉一切的平静。
就在这时，院门外传来了急促的拍门声，以及王掌柜那变了调的惊慌嗓音：“林姑娘！林姑娘！出事了！出大事了！”
林清稚定了定神，走过去打开门。
王福一脸煞白，额头上全是汗，看见她就像看见了救星：“林姑娘，您听说了吗？昨晚……昨晚李二那伙地痞，在街角跟人斗殴，全被人打断了腿！现在正躺在医馆里哀嚎呢！还有陈记米行！今早被人查出来，他们在米里掺沙子，以次充好，坑了多少人！陈老板现在正被愤怒的乡亲围着讨说法呢！”
他喘了口气，声音压得更低，带着恐惧：“还有……还有镇外那破庙！今早有樵夫路过，发现里面……发现里面竟然藏着人！是失踪了快半个月的县太爷家公子！天爷啊，这到底是怎么了……”
王福还在絮絮叨叨地说着，林清稚却已经听不清了。她的目光越过王福的肩膀，落在院子里。
晨光中，球球依旧安静地蹲坐在沙地旁，尾巴轻轻扫过地面，拂乱了那副预示了三桩事件的“地图”。
它抬起头，与林清稚对视。金色的瞳孔里，清晰地倒映着她震动不已的面容。
林清稚慢慢关上了院门，将王福的惊呼声隔绝在外。一步步走回院子，在球球面前蹲下。
沙地上，那三个圈和符号已经模糊不清了。但它们带来的冲击，却刚刚开始。
林清稚伸出手，指尖轻轻碰了碰球球温热的鼻尖。
它没有躲闪，只是用那双仿佛能看透人心的金眸，静静地回望着她。
清晨的风吹过竹林，沙沙作响。
林清稚听见自己的声音，很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，问出了那个盘旋在心底许久、此刻再也无法回避的问题：“你到底……是谁？”
