《春庭絮》白树七鸦

18、第十八章 才女帖 楚

　　楚府的日子如流水般惬意而新奇，这日清晨，一封雅致的洒金花笺被小厮恭敬地送到了锦云苑林婉儿的手中。
　　花笺以玉版宣制成，边缘滚着细细的金粉，展开后一股清雅的梅香扑面而来。这是晋城几位颇有才名的闺秀联名发出的请柬，邀约三日后于城西"沁梅园"举办小型诗会。措辞婉约恳切，言及久闻永州文风鼎盛，林家小姐家学渊源，盼能一睹风采，以诗会友。
　　林婉儿捏着这薄薄的信笺，指尖竟微微发颤，脸颊泛起兴奋的红晕。"诗会……晋城的才女们邀请我去诗会！"她提着裙摆，几乎是雀跃着跑到明珠面前，将请柬递过去，声音里带着不敢置信的轻颤，"明珠姐姐，你快看！我、我能行吗？听说……听说那位名满晋城的才女苏小姐，可能也会莅临呢！"
　　明珠正在窗下绣一方帕子，闻声接过请柬，细细看了。字迹清逸灵动，布局疏朗有致，显是出自闺秀之手，且诚意十足。她抬眼看向激动不安的婉儿，温柔一笑，放下手中的针线："这是好事啊。婉儿妹妹在永州时，诗词歌赋便是极出色的，连母亲都常夸你灵性过人，只是往日里懒散，不肯轻易示人罢了。如今既有此机会，正该去见识一番，也让晋城的才女们看看我们永州女子的风采，何必妄自菲薄？"
　　恰逢林皓轩踱步进来，听闻此事，面上显出郑重的神色："不错，既是正经诗会，婉儿便当郑重对待。出门在外，你代表的不只是你自己，亦是林家与我永州文风的脸面，不可怠慢。"他沉吟片刻，"我书房里还有几本前朝孤本诗论和韵书，见解精妙，或可与你参详一二。若有不解之处，尽可来问我。"
　　得了兄长和姐妹的鼓励，林婉儿心中稍安，随即被巨大的期待和好胜心填满。接下来的两日，她竟真收了往日的跳脱玩心，全心沉浸于备战之中。她先是拉着明珠，将带来的衣裙首饰摊了满床，细细挑选赴宴的行头。"这件湖蓝的太过素净，怕是压不住场子；这件绯红的又嫌太过张扬，恐被说轻浮……明珠姐姐，你看这件月白绣缠枝莲纹的杭缎褙子，配那条水碧色百迭裙可好？既雅致，又不失灵秀。"她絮絮地问着，眼神晶亮。明珠自是耐心陪着，帮她斟酌搭配，又选出相宜的珠花和耳珰。
　　更多的时候，林婉儿便窝在临窗的书案前翻阅诗书古籍，晨起便对着庭中景致推敲，夜深了还就着烛火揣摩用典。她会忽然抬头，抓住一旁安静看书的明珠："姐姐快听这句，'风定池莲自在香'，对'月移塔影从容渡'，可还工整？"
　　明珠便会放下书本认真品评："'自在'对'从容'极妙，皆得悠然神韵。只是'池莲'乃夏景，'塔影'偏于秋意，时序上略隔，若将'池莲'改为'庭梧'或'砌菊'呢？"
　　"砌菊……砌菊好！更显幽静！姐姐真是我的一字师！"婉儿抚掌轻笑，又埋头疾书起来。明珠看着她纤细却挺直的背影，看着她时而蹙眉沉思、时而豁然开朗的生动侧脸，心中一片柔软欣慰。
　　然而，就在锦云苑书卷飘香之时，城主府那座奢华精致的绣楼之内，却是另一番暗潮涌动的光景。
　　苏芷晴斜倚在窗边的贵妃榻上，指尖拈着一枝刚剪下的红梅，神情慵懒地听心腹丫鬟低声回禀这几日楚府那边的动静。"……逸之少爷连着两日亲自作陪，带沈小姐和林小姐逛了夜市，又去了城外农庄，昨日下午还一同在书阁待了许久，据说相谈甚欢，逸之少爷亲自替沈小姐斟茶……"丫鬟说到此处声音越来越低，不敢抬头看自家小姐的脸色。
　　苏芷晴面上那层慵懒的笑意纹丝未变，指尖却微微一紧，那枝红梅"咔嚓"一声断在了她手心里。她低头看了看花茎断裂处渗出的汁液，唇角弯起的弧度依旧柔美，眼中却掠过一丝冷冽的光。楚逸之这个人，她认识多年，向来清冷自持，对自己这位名满晋城的城主千金从来客气有礼却疏离得恰到好处，别说亲自斟茶了，连多坐片刻都欠奉。如今对一个外地来的孤女这般殷勤，简直是在打她的脸。
　　"那位沈小姐……可是那日在楚府宴席上，被逸之少爷当众盛赞的那一位？"苏芷晴开口，声音不疾不徐，如琴弦轻拨，听着温婉动听，却让丫鬟莫名打了个寒噤。
　　"回小姐，正是她。听说……她与逸之少爷极是投契，逸之少爷还特意留她们在锦云苑小住，日夜相伴……"
　　"日夜相伴？"苏芷晴轻轻重复了这四个字，将手中断了的梅花枝随手丢在一旁，用帕子擦了擦指尖并不存在的污渍。旁边侍立的婆子忙凑上来，低声道："小姐不必动气，不过是楚公子待客热情了些。那沈明珠不过是永州一个小户人家的女儿，无根无基的，哪里比得上小姐的身份才貌？她纵有几分姿色，难道还能越过小姐去？"
　　苏芷晴冷笑了一声，站起身来走到妆台前，拿起那面菱花铜镜端详自己。镜中映出一张精心修饰过的脸，眉如远山含黛，目似秋水横波，肤光胜雪，唇不点而朱。她自认满晋城的闺阁女子，论容貌、论才学、论家世，无人能出其右。从前她也并不将那些偶尔凑到楚逸之跟前献殷勤的女子放在眼里，因为那些人与她云泥之别，根本构不成威胁。可这个沈明珠……她虽未亲见，但听婆子描述，似乎是个极沉得住气的。楚逸之此人最厌那些俗艳的阿谀奉承之辈，能让他另眼相看，便说明此人绝非庸脂俗粉。
　　她缓缓放下铜镜，眼中那丝冷意沉淀下来，化成一种更为幽深的东西。沉吟片刻，她的目光忽然落在一旁那张洒金请柬上——沁梅园诗会。名单上似乎有林家小姐的名字。
　　苏芷晴的唇角缓缓勾起一抹意味不明的弧度。也好，正愁没有机会亲自摸摸这位沈小姐的底。既然她的姐妹要来诗会，那她倒要看看，能被楚逸之称赞的人，究竟有多少斤两。她可不是那些容易被哄骗的傻姑娘，更不是会在众目睽睽之下失态的粗鄙之人。无论胜负，她都要让那位沈小姐清清楚楚地记住一件事——在晋城，谁才是真正被众星捧月的那一个。
　　"去回话，就说诗会那日，我也有兴致去坐坐。"苏芷晴语气轻描淡写，仿佛只是临时起意罢了。
　　而此刻的锦云苑内，完全不知已有人将她视为眼中钉的明珠，正安静地坐在窗下，替婉儿整理着抄录来的诗句。窗外秋风拂过，吹动她额前的碎发，她的神情宁和专注，这世间的一切算计与风波都与她无关。
　　三日后，沁梅园诗会如期而至。
　　园子坐落在城西一处清幽之地，数株老梅虬枝盘曲，虽未到花期，枝叶苍翠间已有零星几朵早梅探出头来。亭台精巧，山石玲珑，确实是个宜诗宜酒的好去处。赴宴的闺秀约有十数人，皆是晋城本地颇有名望人家的女儿，衣香鬓影间莺声燕语，气氛颇为和乐。
　　苏芷晴到时，满园的目光都不自觉地被她吸引了去。她今日一身藕荷色绣折枝牡丹暗纹的锦缎褙子，配月白云纱百褶裙，发间一只点翠蝴蝶步摇随着步伐微微颤动，端的是雍容华贵、仪态万方。她含笑与众闺秀见礼，言语得体、笑容亲切，一举一动都恰到好处地彰显着"晋城第一才女"的从容气度。没有人能从她脸上看出半分异样。
　　林婉儿原本还有些忐忑，但见苏芷晴同众人谈笑时神色和蔼，并未摆出高高在上的姿态，心里稍稍松了口气。诗会开始后，以"秋"为题限韵联句，婉儿初时还略拘谨，及至第二轮便渐渐放开了，一句"露冷疏桐影，霜清晚菊香"得到了在座几位年长闺秀的赞许。苏芷晴坐在主位上，端着茶盏，唇边含着温和笑意，并不曾出声刁难，甚至偶尔还笑着夸一句"林妹妹这句格调清逸，难得"。一切看起来都是和风细雨、其乐融融。
　　但明珠坐在一旁的客座上旁观，却隐隐觉出一丝异样。苏芷晴待旁人都是笑语嫣然，目光一旦扫过婉儿时，笑意虽然依旧，眼底却有极快的、几乎无法捕捉的锐利一闪而过。她夸婉儿的那几句，措辞虽客气，可每次都是轻描淡写地带过，转头便将更多的时间用来点评另一位小姐的句子，与旁人谈笑风生。那种方式柔和而体面，旁人看来只觉得苏小姐待每一位都一样客气，可明珠细心，渐渐品出了其中微妙的冷落——苏芷晴在用一种最文明的方式，将婉儿隔离在真正的圈子之外。她不曾得罪任何人，不曾失半分礼数，却让所有人都下意识地觉得，那位永州来的林小姐，终究是个外人。
　　婉儿开始还兴致勃勃，几次主动接话想要融入话题，却总被苏芷晴轻巧地转开话头，转到本地闺秀熟稔的人与事上。她渐渐有些讪讪的，话也少了，低头摆弄着自己面前那碟糕点。明珠看在眼里，心中微微叹了口气。她自然看懂了苏芷晴的手段，但这种不动声色的排斥，你无法指责，无法反抗，唯一的办法只有不接她的招。
　　正当气氛微滞之时，林皓轩的声音在园门口响起。他不知何时来的，手里捧着一卷书，含笑拱手："几位小姐在此雅集，在下本不该打扰。只是舍妹出门时忘了一卷韵书，我替她送来。"他说着走到婉儿身旁，将书卷放在她手边，又极自然地对苏芷晴及众闺秀笑道，"舍妹性子毛躁，承蒙诸位小姐款待关照，皓轩在此谢过。"他语气温润得体，姿态从容，既不显得刻意护短，又明明白白让所有人知道——林家不是无人撑腰的孤客。苏芷晴面上笑容不变，客气地回了句"林公子客气了"，眼底那抹冷意却深了几分。
　　婉儿看到兄长来了，眼眶不自觉红了红，却努力昂起头，接过书卷，又朝明珠的方向望了一眼。明珠朝她轻轻点了点头，目光温和而坚定，仿佛在说"稳住，没事的"。婉儿深吸一口气，重新坐直了身子，再度参与到诗会中去。
　　明珠的目光从婉儿身上移开，又淡淡扫过被众人围绕的苏芷晴。那位城主千金至始至终没有正眼看过自己一眼，仿佛她只是个不重要的陪客。明珠心中毫无波澜，甚至觉得有些好笑。苏芷晴今日所有的安排——那不动声色的冷落、那恰到好处的疏远——都不过是想看她或者婉儿失态出丑罢了。可惜，她从不自轻自贱，也从不会因为旁人的好恶而乱了方寸。
　　诗会散时已近黄昏。婉儿坐上马车后沉默了一路，直到快到楚府大门时，才闷闷地低声道："明珠姐姐，苏小姐是不是……不大喜欢我？"
　　明珠轻轻握了握她的手，声音温和却坚定："不是不喜欢你，是不喜欢我们这些外来人罢了。你不必放在心上，今日你的诗句明明得了几位夫人的夸赞，那是你自己的本事。至于旁人的态度——"她顿了顿，看着婉儿微微泛红的眼眶，语气认真了些，"这世上的喜欢与不喜欢，常常与你的好坏无关。你若在意所有人的脸色，那便处处都是刀山火海。婉儿，你今日做得很好，没有失态，没有退缩，你该为自己骄傲才是。"
　　婉儿听了，咬着唇沉默了一会儿，终于吸了吸鼻子，重重点头。明珠看着她这副模样，心中柔软，轻轻替她拢了拢鬓边的碎发，没有再说话。
　　马车停稳，两人下了车，迎面便见楚逸之披着暮色站在府门口，似乎等了有一阵了。他见她们回来，快步迎上来，先看了看婉儿的神色，又看向明珠，目光里带着询问。明珠只轻轻摇了下头，示意无事。楚逸之便没有再追问，只笑着说："回来了就好，厨房今日做了新鲜的桂花糕，我让人给你们留着呢。"他说这话时，目光在明珠脸上停留了一瞬，那里面有关切，也有一丝明珠看不懂的、微微拧着的紧张。
　　而这一切，被站在门廊阴影里的林皓轩尽收眼底。他方才在诗会上那番替婉儿撑腰的作为，分明不只是为了妹妹。他注意到苏芷晴从头到尾都没有正眼看过明珠，那种刻意的忽略比直接的刁难更让人窝火。而林皓轩心里清楚，若非顾及众人场合，以明珠的聪慧本可以四两拨千斤地化解，可她偏偏选择了隐忍——因为她怕给婉儿惹麻烦，怕自己出头会让妹妹更难做。
　　林皓轩的目光从明珠平静的面容移到楚逸之关切的神色上，心头那点杂陈的滋味又翻涌起来。这两个人之间那种默契、那种无需言语的照应，让他觉得格外刺眼。他分明也是来护着她们的，分明也在诗会上替婉儿出了一口气，可明珠回来第一个对上目光的，却是在门口等了一下午的楚逸之。
　　他默默地转身，先一步往里走去，袖中的手指微微收紧。晚风拂过，将他那身青灰色的衣袍吹得轻轻摆动，背影在渐浓的暮色里显得有几分寂寥。
　　明珠刚好偏过头，看见了那个转身离去的背影。她怔了一瞬，张了张嘴想说些什么，却终究没有开口。四月的夜风吹得她裙裾微动，她站在庭院中，看着两个方向各自走远的背影，心中忽然涌起一阵说不清道不明的疲惫。这些日子她尽力照顾所有人的感受，尽力不让任何人为难，可到头来，似乎每个人都藏着心事，每个人都隐隐不快。她低头看了看自己那双安静垂在身侧的手，忽然轻轻地、极轻地叹了一口气。
　　然后她抬起头，迈开步子，朝婉儿追了上去。夜风依旧拂着庭中的桂树，几朵早落的花瓣擦着她的肩头飘下，无声地坠在青石地面上。