《墨染青玉》余疏淮

62、第 62 章 天还未亮，

　　天还未亮，沉沉墨色还没有被天光撕开，塞外联军的号角便骤然响彻旷野。呜呜号声由远及近，成千上万骑兵铺开黑压压一片，马蹄踏得大地震颤，如同翻涌的黑云，直扑蒋严、戚晏戈扼守的前沿哨堡。
　　联军并不急于一味硬扑城墙，先放出大批轻骑，往来疾驰于哨堡之下，箭矢铺天盖地朝城头倾泻，以此消耗守军的体力与军械。待到城头火力稍有疲态，后方步兵便扛着云梯、抬着撞木，踩着遍地寒霜，嘶吼着朝城墙逼近。
　　哨堡城头，仅有的寥寥数架三弓床弩，牢牢架设在两处要害垛口。温珩没有安坐安全的中军大帐，面上蒙着一层薄纱，在数名贴身亲兵的护卫下赶至哨堡，立于弩机之侧，目光紧紧盯着城下敌军的动向，时不时出声，指挥士卒调整床弩仰射的角度。
　　“再抬两分角度！敌骑在往外散开，不要只盯近处！” 温珩隔着面纱扬声下令。
　　箭雨呼啸来回，城头的墙砖、木栏上密密麻麻插满箭杆。滚木与礌石顺着城头轰然砸落，城下顿时响起连片凄厉的惨叫。待到部分敌军顺着云梯攀上垛口，白刃厮杀正式打响，军中提前用硫磺淬过的短刀派上用场。刀锋一旦划破皮肉，伤口便迅速红肿溃烂，敌军战力当即大打折扣。可危险亦是双向，也有数名己方士兵躲闪不及，被自家淬刃划伤，皮肉灼痛溃烂，军医穿梭在城头，争分夺秒处置伤员。
　　“小心刀刃！莫要自伤！” 军医高声呼喊，手下不停给伤兵敷上解毒的药膏。
　　正调度间，一架三弓床弩经受反复蓄能击发，紧绷的牛筋骤然崩断！粗壮的筋条带着巨力四下弹飞，碎片呼啸着朝着温珩面门扫来。
　　恰好霍霆策马赶至哨堡城头，见此情景，想也不想跨步上前，伸手狠狠一把将温珩拽向自己身侧。弹飞的筋条擦着方才温珩站立的位置重重抽在城砖上，迸出细碎碎屑。
　　众将亲兵都在周遭，霍霆面上只流露主将见属下涉险的焦灼，心底却是一阵后怕，后背已然沁出一层薄汗。可众目睽睽之下，半分私人情绪都不能流露。
　　温珩站稳身子，抬手理了理被扯得歪斜的面纱，只当是战场之上同僚之间的避险相救，心中并无别的念头，简短开口：“将军不必挂怀，我没事。继续盯紧城下。”
　　跟随着众人一同来到城头的霜络，第一次直面这般残酷的厮杀。初时听见震天的喊杀，它不安地压低身子，喉咙里发出阵阵低吼。见城下敌兵涌动，又学着士卒的姿态，冲着下方狂吠不止。可当飞溅的血珠落到毡质的城头地面，嗅到浓烈的血气，它又心生畏惧，夹着尾巴一溜烟躲到温珩的脚边，紧紧贴着他的靴筒。
　　一架架云梯牢牢搭上城墙，大批敌兵攀着木梯涌上来，短兵相接的白刃战彻底爆发。
　　戚晏戈挥舞长刀死死堵在一处垛口，甲胄被敌刃劈出数道裂口，一支流矢擦过他的臂膀，撕开皮肉渗出血迹，他却浑然不顾伤痛，挥刀不停。
　　“再来！想登城头，先过我这一关！”
　　不远处，一名敌兵绕开混战的兵卒，长剑直刺蒋严肋下。蒋严仓促抬剑格挡，剑锋相撞，敌刃还是划破他的小臂，鲜血顺着胳膊一路往下流淌，浸透衣袖。
　　戚晏戈余光瞥见那一片刺目的血红，心神骤然一慌，哪怕身处刀光剑影之中，也压不住翻涌的情绪，一边挥刀劈翻扑上来的敌人，一边朝着蒋严的方向高声大吼。
　　“你别硬扛！要是你死了，我找谁去说那一句对不起！我还想去京城看看你从前住的地方！”
　　蒋严一只手死死按住手臂不断渗血的伤口，另一只手不停挥剑格杀逼近的敌兵，根本无暇细细思量这番话背后的心意，厉声回吼：“活着打完这一仗再说！分心就要把命丢在这里！”
　　一波敌军被击退，城头才得来片刻喘息。遍地都是伤员与死尸，血腥味混杂着尘土气息弥漫四方。戚晏戈立刻伸手，狠狠撕下自己战袍的一大截衣襟，大步冲到蒋严身侧。他的动作看着粗暴，缠绕布条的时候却格外仔细谨慎，一层层裹住那道深长的伤口。
　　戚晏戈心底暗暗翻腾：若是今日便葬身于此，这些憋在心底的话，便再也没有机会说出口。
　　短暂的安宁转瞬即逝。这一波强攻虽被守军打退，哨堡却已经损伤惨重。多处垛口坍塌损毁，床弩大半在交战之中毁坏，箭矢、滚木礌石消耗殆尽，伤亡的士卒不断被抬下城头。信使跨上快马，急驰向中军大营，恳求火速送来补给。
　　“将军！塞外兵马数量远超探报！远比我们预估的要多！” 报信士卒满身血污，跪在地上高声禀报。
　　联军主将眼见正面强攻哨堡要付出太过惨重的代价，当即改变部署，分出一支精锐偏师，绕开哨堡主体，长途奔袭中军大营外围防御薄弱的小隘口。
　　没过多久，一道十万火急的急报送到城头：那处外围隘口守兵寡弱，抵挡不住攻势，敌军距离中军大本营已经近在咫尺！
　　腹背受敌的危局摆在众人眼前。
　　温珩隔着薄纱，语声冷静而锐利：“万万不可两头分兵，兵力一旦拆分，两边都无力支撑。我的想法，留蒋严率领一部分兵力死守哨堡，死死拖住敌军主力；霍霆你亲领一支精锐骑兵回援，先歼灭这支绕后偷袭的偏师；我带少数心腹赶回中军，稳住后方营寨，压制快要爆发的内乱。”
　　霍霆眉头紧紧拧起，当即出声反对：“后方营寨人心动荡，不少陆嵩旧部心怀异志，你只带少量人手回去，太过凶险。”
　　“哨堡有高墙垛口作为屏障，反倒相对安全。” 温珩不为所动，面纱之下的声音沉稳坚定，“真正的病灶在后方。若是后方先乱，就算我们在外打赢城外的敌人，最终也会毁于营中内乱。”
　　“可营中流言四起，到处都是心思不稳的兵卒，一旦哗变，你身边那点护卫根本护不住你。” 霍霆压低声音争辩。
　　温珩摇头：“越害怕，越不能放任那里烂下去。哨堡这边有你、蒋严、戚晏戈，尚可支撑。后方不能无人坐镇。”
　　二人当着一众将官的面短暂争执，可军情如火，再无更好的备选方案。军务压倒一切，霍霆终究只能点头应允，着手调派划分兵力。
　　临别之时，霍霆心底翻涌着按捺不住的担忧，下意识想要伸手碰一碰他，可四周将士林立，只能硬生生压下这个念头，只压低嗓音郑重叮嘱：“万事小心，务必保全自身。一旦情势失控，立刻派人传信，我会即刻回援。”
　　温珩只把这番话当作同袍主将对谋主的关切，微微颔首：“将军放心，我晓得轻重。” 转身便去点调随行的心腹亲兵。
　　脚边的霜络察觉到气氛肃杀，竖起耳朵，紧紧跟在温珩身后。
　　与此同时，后方牢狱之中，那名被喂下哑药、不能开口说话的元启帝密探，依旧借着碎炭在囚室墙壁上书写大字。“霍霆拘禁天子使臣，意图谋逆” 的字迹，被送饭杂役窥见，流言如同毒草，在陆嵩旧部士卒之间悄然蔓延滋长。
　　大战爆发，营中秩序混乱，这套暗中散播的流言，将危机进一步放大。
　　霍霆心中清楚，京师送来的密信抄本依旧迟迟未到，拿不到全套凭证。可眼下内外交迫，已经不能继续被动等待。他心中下了决断：只能不等京师文书抵达，战后寻由头了结这名密探，再编造完整说辞向元启帝搪塞蒙混。
　　此事不能交由旁人，必须交由心思缜密、熟悉密探全部行文暗语的蒋严全盘接手。
　　霍霆派人快马传信哨堡，除了告知分兵调度的军令之外，亦悄悄附了一道密令：待到战事稍有缓和，由蒋严全盘接管这条通往京师的密信渠道，以死去密探的笔迹与专属暗语，向京城递出第一封书信，如实禀报北疆战火爆发、两军交战的军情，继续蒙蔽远在京师的元启帝。
　　城头兵马分拨完毕。
　　蒋严留守残破的哨堡，带着剩余的兵力死守城墙，独自扛住塞外联军主力即将到来的下一轮猛攻；戚晏戈选择留下与他一同守城；霍霆翻身上马，率领精锐骑兵疾驰，奔赴外围隘口拦截偷袭的敌寇；温珩则带着一小队心腹，策马折返危机四伏的中军大营，霜络奔跑在战马身侧。
　　远方的地平线上，塞外联军的阵营再度响起隆隆战号。奈何连日血战，双方士卒俱已筋疲力尽，塞外主将权衡伤亡，暂且鸣金收兵，约定来日再战。短暂的夜间休战降临。
　　夜幕笼罩沙场，厮杀暂时停歇，可营中依旧不得安宁。
　　中军大牢之内，霍霆趁着夜间休战，亲自来到囚室外。心腹看守上前低声回禀：“将军，此人还在墙上胡乱书写，但凡有杂役靠近，便拼命比划，想要蛊惑旁人。只要他活着，流言便永无断绝之日。”
　　霍霆立于牢门之外，眸光冷冽。
　　“如今大战当头，我没有多余精力日日困于一人。不等京师文书，今夜便了结他。对外登记卷宗，记录为羁押期间染恶疾暴亡。”
　　看守躬身领命。不多时，囚室之内归于死寂。这名元启帝安插在北疆的监视眼线，就此落幕。
　　处理完密探，霍霆又传令，把营中几名没有奔赴前线、私下传播囚室流言的士卒传唤到空校场。几人垂头丧气跪在地上，心知罪责难逃。
　　霍霆立于高台之上，目光扫过跪伏的几人，声音沉厚，传遍校场：“你们没有奔赴城头浴血，反倒在营中嚼舌根传谣言。你们可知道，流言比刀箭更毒！”
　　一名士卒抬头辩解：“将军，我们只是听杂役随口说起，并非有意造谣生事。”
　　“只是随口说起？” 霍霆往前踏出一步，语气愈发严厉，“前线哨堡，你的同袍兄弟正在城头拿血肉挡敌，有的人胳膊被砍穿，有的人丢了性命。而你们躲在后方，几句无根传言传出去，便可动摇全军军心。流言，比你们兄弟的性命还要重！一句妄言，便可葬送千百将士拼出来的局面！”
　　“今日暂不斩你们。重杖责罚，编入辅兵营。往后再敢私下传播无根流言，军法处置，绝不宽宥！”
　　几名士卒浑身发抖，连连叩首认罪。
　　另一边，张正泽带上数名精干亲兵，趁着夜间休战，奔赴白日厮杀过的战场。遍地都是遗弃损毁的兵器、断裂的弩臂、弯折的刀枪。
　　“仔细分拣，不要放过尚能修复的物件。能用的全部捡回，带回工坊交给苏老匠人改造重锻。” 张正泽下令。
　　士卒们借着火把微光，在尸骸与沙土之间搜寻，把变形刀矛、破损弩机一一收拢打包，连夜运回大营锻冶工坊。
　　苏老匠人接过一大堆战损兵器，借着炉火查看破损程度，眉头紧锁：“不少只是弯折，并未彻底断裂。回炉重锻，修补构件，还能再派上用场，能稍稍填补军械缺口。”
　　处理完手头诸事，夜色已深。霍霆、温珩、张正泽、苏老四人聚在中军大帐，案上摊开地图，烛火摇曳。帐外时不时传来巡夜士兵的脚步声。
　　温珩率先开口：“原本预判塞外只是小规模袭扰，这一回却是倾巢出动。诸位想一想，为何他们偏偏选在这个节点大举来攻？”
　　张正泽指尖点在地图边境的交界地带，沉吟道：“往年虽也有冲突，却极少这般不计损耗全力开战。粮草？部族内乱？还是我们这边哪里刺激到了他们？”
　　苏老捋着花白胡须，缓缓摇头：“粮草谈不上，今年草原水草尚可。若是部族内讧，反倒不会一致对外。”
　　帐外亲兵入内禀报：“将军，方才有几名逃难归来的边境百姓，在营门外求见，说有关于塞外各部的事情想要禀报。”
　　“传进来。”
　　几名衣衫破旧的百姓被引到大帐之内，其中一名年长的老汉躬身回话：“回将军，塞外各部近来怨气极重。这几年北疆调整边境贸易税，关卡抽成涨得厉害。寻常游牧牧民拿皮毛、牲畜过来换粮食铁器，过一道关卡就要剥一层税。边塞极少数人从中捞足好处，可大多数普通部族牧民，跑一趟贸易几乎赚不到什么。日子过不下去，各部怨气越积越深，才愿意拧成一股绳，举兵打过来。”
　　帐内几人听完，彼此对视一眼，心中都有了答案。
　　霍霆缓缓吐出一口浊气：“原来是贸易税的积怨，日积月累，酿成今日大战。”
　　张正泽叹了一声：“税则不是北疆这边定下来的，是京师下发的规制，我们无权擅自改动。”
　　温珩指尖轻轻叩击案沿：“外敌起兵的根由找到了，可眼下首先要扛住战事。粮草、军械、兵员，我们处处吃紧。”
　　霍霆神色凝重，当即铺开信纸，提笔蘸墨。笔尖落在纸页之上，一字一句写下奏疏，要上书元启帝。
　　“事不宜迟，我即刻写奏疏送往京师。如实禀报北疆大战爆发，塞外联军主力压境。向陛下请求增拨粮草、调拨兵器甲胄，再增派一批兵员赶赴北疆助守。”
　　他手中笔锋起落，把哨堡血战、敌寇兵力规模、边境贸易税引发部族怨愤，一一如实记述。
　　写罢，他将火漆封好，唤来心腹信使。
　　“八百里加急，即刻送往京城。”
　　信使接过密信，转身快步走出大帐。
　　帐外夜风呼啸，帐内烛火明明灭灭。
　　休战只是暂时的喘息，明日天光一亮，又将是一场血肉搏杀。
　　温珩看向帐外沉沉夜幕，低声开口：“就看京师的回复，能不能赶在战局崩坏之前抵达北疆。”