《我的相公是“马文才”》樊素

52、路有饿死骨

　　进州，自前朝起就是江南的富硕之地，园林林立、小桥流水，多的是盐商布商的私家园林。
　　我在青松书院读书时，最爱看《燕国山河志》，《进州篇》里有这样一个小故事：一个外地富商举家迁到进州，深以万贯资产为傲，某日上街，发现路边一衣着略显寒酸的书生手中把玩着两只硕大圆珠，富商以为他不识货，便上前攀谈，意欲买下这两颗珍珠。书生极为热情，将他迎到家中，普通的院落，屋子里以青玉为地砖、红玉珊瑚为盆景。富商极为震惊，却不过书生的盛情留下晚餐，眼见夜幕低垂，屋中不见油灯，四个角落垂下串串明珠，光影柔和，如梦如幻。
　　不过一普通人家，竟以夜明珠为采光之用，其富硕程度可见一斑。
　　富商想起往日洋洋自得时邻里的侧目，不禁羞愧起来，不日便携了妻儿老小搬去他处。
　　不过一个小故事，却将进州早已奔小康走向富裕生活的情况表现得真实逼真。
　　那么，眼前的这座城，又是怎样的呢。
　　城中道路四通八达，皆以青石铺就，路边一溜商铺煞是恢弘，却门门紧闭，往日飘摇旌旗的旗杆孤零零立在晚风中，数里之遥的街铺只有一家正常营生，黄底旌旗上一个大大的“米”字。
　　东方桀率先走进去，里面两节木制柜台，一个中年掌柜正在噼里啪啦地拨动着算盘珠子。
　　有人进门，掌柜眼睛都不抬，口中随意地问道：“不知客官是要买米还是买面。”正常的招呼，话语里却隐约带着傲慢。
　　东方桀不以为意，扫视一圈空荡荡的屋子，道：“掌柜的，你既是卖米，为何铺中空落，不见一粒米面。”
　　掌柜拨弄着算盘，口中轻笑，略微带着轻蔑：“客官是真不知，还是假不知，这进州城为洪水所害，方圆几百里的庄稼颗粒无收，城中的人或逃难去了远方，或死于饥饿，已成了半个空城。如今在这城里的活物，要么是半死求生的难民，要么是进城掠抢的暴民，若是把粮食放在铺子里，只怕不出一日，颗粒不剩。”
　　东方桀拈起堂中桌上的一粒白米，摊在手心细细望着，半晌又道：“朝廷拨了银子，让进州府从粮商手中买粮，怎么竟没人来和你们谈么。”
　　掌柜手执一柄小羊毫，在账簿上飞速地誊录着，道：“官府给的价钱太过公道，客官需知，这店铺中的粮食都是千里迢迢从外处运来，成本甚高，若是和官府交易，莫说赚钱，赔都把小人赔死了。”
　　孙泰愤愤皱眉：“怎么都是外处运来，你们粮商以收粮售粮从中赚差价为生，进州素来是鱼米之乡，往年丰产稻米，你们以低价收购囤积，如今便以市价卖出，也是稳赚不赔的买卖。”
　　掌柜的“嘿嘿”笑，蘸着唾沫翻过一页，道：“客官既知做买卖要赚，那更该知道只觉少不觉多的道理。”
　　孙泰愤然，便要上前理论，被身边的陆炳元制止。
　　陆炳元捋着胡须，神态中满是从容：“掌柜的，听说进州知府多次与这里的粮商协商，先以常价收购粮食，往后几年，由官府担保，等灾情减缓后，将你们的赋税减轻一半，可有这等交易。”
　　掌柜的漠不关心地说：“赋税虽减，但并无太大利处，且官家两张口，谁知道以后到底怎么说呢。”说着似乎有些疑惑，不在意地抬头道：“不知各位客官从何处来，听口音似乎不是进州府的人，对进州的事情倒知晓不少。”
　　陆炳元双手一摊，坦然笑道：“不瞒掌柜的，我们是北方的粮商，听闻朝廷用重金买米，特地过来看看，可有商机。”
　　掌柜一双三角眼溜溜地梭巡一圈，东方桀背对柜台，只仰头看那墙上一幅五谷丰收图，我与孙泰立在陆炳元身后，俱是一身寻常打扮，并无特别之处。掌柜的似乎放下心来，便不在意地说：“这位老哥，都是生意人，不妨跟您说句实话，只怕您的粮食再多再好，也运不到这进州，即使运来，也卖不出去。”
　　陆炳元狐疑：“哦，这是为何，还请掌柜指点一二。”
　　掌柜的复又低头拨弄起算盘，珠子撞击竹盘的声音清脆利落：“老兄，您对这进州的情况太不了解。之前也有外地粮商想运粮来，可都在山边水边路边让暴民给劫了，不仅丢了粮，还失了命，这样赔钱又赔命的买卖，谁敢做。奉劝您，还是回吧。燕朝那么大，何必非往进州来蹚浑水。”
　　陆炳元微笑，极是平和地道：“那进州不行，并州又如何。”
　　掌柜的一哼：“江南六州，州州如此，您就别费工夫了。”
　　陆炳元拱手行了个礼，笑道：“如此，便多谢掌柜的指点迷津了。”
　　东方桀信步往外走去，陆炳元紧跟着出去，我与孙泰也忙忙地跟上。
　　出了米铺数十步，一个二十来岁的年轻人迎上来行礼：“城南有暴民抢粮，童大人匆忙赶去处理，令小人迎各位去府中休息。”
　　本就是下基层视察民情，自然不能享受八抬大轿、锣鼓开道的待遇，东方桀也并不是谱儿大的脾性，不置可否，只跟着往前走。
　　约莫走了一里来路，便转到一条匝道，路边倏然变了情景，一排排民舍，门前皆有饿殍，间或几个半大孩子趴在母亲怀中嗷嗷哭着。
　　我一路走着，只觉惊心动魄。
　　一个拄着拐杖的老妪，白发蓬乱，双手干枯如柴，瘫在地上。
　　旁边一个三十岁上下的妇人怀中搂着一个孩子，前襟敞开，露出干瘪的胸部，孩子饥渴，不住劲地嘬着，口舌之间发出微微的响声，妇人皱眉忍耐着，半晌终于哭起来。
　　那老妪拿着拐杖敲着地面，破口大骂：“荒年荒年，民苦如黄连。贪官贪官，何时把头断。”怒骂间，似乎极为愤恨，扬手把身边一坨牛屎甩出来，堪堪地落在东方桀的足边。
　　那一坨牛粪虽早已干瘪，却还有隐臭，落在东方桀脚边只有半寸之遥。
　　我不禁有些担忧，忙去看东方桀的面色。
　　东方桀却是未见未闻一般，只顾着往前走去，气度从容，略显凛冽。
　　一溜民舍，家家如此，大人饿得瘫在地上，孩子气若游丝，伏在大人身边嘤嘤地哭着。
　　不过数十步的距离，一路行来，却觉得如人间地狱一般，让人不忍睹视。
　　出了巷子再转了两道弯，便进了一个两进两出的院子，门前正等着几个人，见我们来了，忙地要跪下。
　　孙泰忙地上前阻止：“王爷微服出巡，未免张扬，还请不要行大礼。”
　　那原本要跪下的妇人便免去了礼数，只让身后的两个孩子过来磕了个头。
　　童夫人三十出头的年纪，有着江南女子惯有的瓷白皮肤，目光柔和，举止有礼。她将东方桀迎到正堂，便有婢女奉上了茶水。
　　一男一女两个孩子，跟在她后边，不过七八岁的年纪，俱是不哭不闹，显得沉着大气。
　　一行人坐着歇脚，喝着茶水解乏。
　　陆炳元和气，与童夫人拉起家常。
　　童安生里长出身，并无显赫家世，才学也算一般，童夫人却是进州下辖一个州县的县丞之女，幼承庭训，饱读诗书，极有闺秀风度。
　　我印象中，进州富硕，知府的官邸应是极为堂皇，却不想只是这样的小小院落，细问之下才知道，原来那官邸被童安生租了出去。
　　堂堂富硕之地的知府，竟落魄到这种地步，当真让为政者心惊。
　　东方桀一语不发，只顾喝茶，冷眼看我与童夫人闲聊。
　　这样不过小半个时辰，童安生匆匆赶回，忙地跪在地上，给东方桀行礼。
　　童夫人带着孩子悄悄退了出去。
　　东方桀端着茶盏，用杯盖轻轻地撇着茶水中的白沫，半晌没有说话。
　　童安生便只得跪着，头也不敢抬。
　　东方桀轻啜两口茶水，不紧不慢地将茶盏搁在桌子上，目光深沉，睨着童安生，冷声道：“童大人的戏可是做足了。”
　　童安生跪着的身形一颤，忙把头埋得更低。
　　东方桀冷哼：“本王刚入进州，童大人便安排了两出戏，可是当本王来进州游山玩水来着。治理进州这段日子，童大人的刁钻更见火候。”
　　童安生身形颤了又颤：“下官该死，请王爷治罪。”
　　东方桀冷笑：“别人请罪，多半是真的。你童安生嘴上是请罪，只怕心里是要请赏。连自己的妻儿子女都能入戏，还有什么是童大人不敢做的。”
　　童安生一颤，忙地拱起后背，声音里多了分颤动：“王爷明察秋毫，微臣不敢自作聪明，只请王爷从轻发落。”
　　陆炳元笑着要扶童安生起来：“童大人且请站起来回话，王爷对童大人的功绩极为赞赏，王爷此行先来进州，便是对大人极为关怀。”
　　童安生忙地谢过，口中只道：“下官有罪，不敢起身。”
　　东方桀又是冷冷一笑：“引着本王去粮商的店铺，又让本王听了灾民的怒骂，甚至让本王知道，你这堂堂知府，竟要落得出租官邸的地步，你这一步步，可是要试探本王的整顿之心是否坚定，又或者要激得本王雷霆之怒，为你铲除粮商背后的靠山。”
　　童安生抬袖拭汗：“王爷英明，下官一些微末伎俩，全没有瞒过王爷的慧眼。”
　　东方桀冷哼一声：“本王看你虽是刁毒，治水救灾还算尽心，暂且留你一条性命。”
　　这样一说，自然是无事了，童安生忙地吁了口气，在孙泰的搀扶下，半推半就站起身。
　　陆炳元便笑道：“今日去的那家米铺，便是你密信中提到的那一户。”
　　童安生点头：“此家米行，乃是进州的毒瘤，坑骗农民，抬高市价，更在水灾时护粮不售，造成进州城混乱一片。”
　　陆炳元疑惑：“既是如此，为何不用官兵之威。”
　　童安生苦笑：“王爷明鉴，下官这知府不过是干活之人，统领进州兵权的李亚可是出自国丈的门下，下官凭什么与之协商。”
　　一时静默下来，东方桀端着茶盏，半晌没有说话。
　　童安生躬身站在一边，目光一直胶着在东方桀身上，神情中隐约透露着期待。
　　陆炳元和孙泰也站在一边，静静等待着。
　　终于，东方桀把茶盏轻轻搁在桌案上，面容上满是平和，看不出一丝喜怒，不紧不慢地道：“童大人，可备饭了么。”
　　陆炳元的目中瞬间闪过一丝异彩，不自禁捋起胡须。
　　童安生喜不自禁，一叠连声地道：“请王爷到饭厅用餐，内子早已备下。”

　　用罢晚饭，东方桀自是与那几人在书房商议要事，我悄悄回到歇脚的院子。
　　童夫人灯光下笑意盈盈，捧在手中的衣裳雪白干净。
　　我忙地双手接过，口中道谢不已。
　　童夫人柔和一笑：“家中鄙陋，多有招待不周之处，还请林大人万万不要客气，有何需要，只管与贱妾说来。”
　　我忙地笑道：“夫人言重，进州如此大灾，能有饭食入口，已是万中之幸。”说着将手中的衣裳放在床铺上。
　　回过头来，童夫人正细细地端详着我，我不禁面上一红。
　　童夫人笑着携起我的手：“大人莫要怪贱妾失礼，大人的事，贱妾也曾听闻一二，一直好奇，是何等的奇女子，才能有那样一番经历。”
　　纵然在陆炳元这些人面前一派从容，此时面对和气的童夫人，面上却热辣辣起来，情绪几转，最后叹息道：“说来说去，不过是我自己命途多舛罢了。”眼见着童夫人眼中有微微的怜悯，忙地岔开话题：“还请夫人莫要唤我‘大人’，直接唤我的名字罢。”
　　童夫人爽朗一笑，点头道：“若是大人不嫌弃，我与大人姐妹相称如何，我闺名一个‘素’字。”
　　我欢笑不已：“素姐姐便唤我扶苏罢。”
　　两个人灯下相视而笑，俱是觉得非常投缘。