《杏花契》小寒_

2、第二章：職責 「以前處理

　　伊瑟琳走出精靈族那間銀樹根盤繞的臥室時，三個精靈已經在廊下等著她了。

　　領頭的那個是森林衛隊的隊長，一頭深綠色的長髮束在腦後，耳朵尖尖的，神情緊繃。他見到她時行了半跪禮，語氣急促：「祭司大人，北境的靈脈又出現了裂口。這是這個月第三次了。裂口附近的動植物已經開始枯萎，如果再延遲修復，恐怕會波及中央聖泉。」

　　沈昭腦子裡的記憶立刻接管了判斷。她知道北境那條靈脈是整座森林的命脈之一，裂口若持續擴大，靈氣外洩，不只動植物會枯萎，精靈族本身的壽命也會縮短。她沒有猶豫，跟著隊長穿過長廊走進森林深處。一路上她走得很穩，步伐輕快而無聲，腳踩在落葉和苔蘚上幾乎沒有發出任何聲響。森林對她這具身體來說是熟悉的——她知道哪條路通往靈脈的匯流處，知道那裡的地形和周圍的植物分佈，像一個回家的人不需要看路標。

　　到達裂口處時她蹲下來檢視那條在地面上蜿蜒裂開的銀藍色光縫。靈氣從裂縫裡不斷向外洩漏，周圍的草葉已經發黃捲曲，樹皮上出現了一道道焦黑的紋路。沈昭把手掌貼在地面上，閉上眼，感受靈脈的流動方向。這是精靈祭司的本能——她不需要刻意去想，身體已經知道該怎麼做。她低聲唸了一串精靈語，掌心下的銀藍色光芒慢慢穩定下來，裂口邊緣開始收縮，像一個慢慢癒合的傷口。周圍的草葉在靈氣回流之後，微微泛起了一層淡綠的光。

　　隊長的肩膀鬆了下來，說：「祭司大人，您處理得比上次更快了。」沈昭站起身拍了拍手上的泥土，說了一句她自己也覺得意外的話：「以前處理過比這更棘手的。」隊長以為她在說精靈族的歷史，點了點頭沒有追問。可沈昭自己知道她說的是什麼——她在另一個世界處理過軍需調度、邊關佈防、人事考核和匿名舉報信，雖然世界不同了，但「出了問題要解決」這件事的本質沒有變。

　　回程的路上她問了隊長一句：「最近北境裂口頻繁，有查出是什麼原因嗎？」隊長搖頭：「靈脈本身沒有異常，像是被什麼力量從外部干擾。可我們巡遍了北境邊界，沒有發現任何入侵的痕跡。」沈昭沉默了一會兒，沒有再問。可她心裡記下了這件事。干擾靈脈的力量不會憑空出現，總有一個源頭。

　　當天傍晚她回到自己的房間，坐在窗台上看著遠處的樹海沉思。她的心裡其實一直掛著那個人。醒來之後的每一個空檔，他的名字都會浮上來。可她沒有辦法貿然打聽。她是精靈祭司，是整座森林靈脈的守護者，她的言行代表精靈族的體面。她不能突然開口問「你們有沒有見過一個叫顧淮之的人」，不能讓人知道她在找一個自己也不確定存不存在的人。如果消息傳出去，輕則有居心叵測者前來冒認，重則被有心人當作精靈祭司的把柄利用。她不能給自己的族人留下這種隱患。

　　於是她把那團念頭收起來，放在心裡一個不會影響判斷的位置，然後把注意力轉回眼前——靈脈裂口持續出現，是什麼力量在干擾？她翻開精靈祭司的記憶，開始梳理北境邊界的地理、靈脈走向和周邊勢力的分佈。大陸中央的精靈森林、北方的永凍雪原與法師塔、東方的矮人山脈、西方的人類王國。她暫時沒有線索，但至少她知道該往哪個方向留意。

　　第二天清晨她正在靈脈中心做日常巡視時，一隻銀白色的傳訊鳥從北方飛來，落在她肩頭。鳥腳上繫著一枚冰晶封印的信函，觸感冰涼。她拆開信函的時候掃了一眼落款——北方法師塔，署名是一個她這具身體已經見過很多次的名字：亞瑟·灰燼，法師塔掌權者。信函的內容是例行公事，關於北方與精靈森林的靈脈協定即將到期，需要雙方會面商談續約事宜。會面時間定在三天後，地點在中立的邊界區域，一座由雙方共同管轄的舊塔。這是兩個種族之間定期舉行的外交會面，伊瑟琳作為精靈祭司，過去幾十年間已經見過這位大法師許多次。

　　沈昭看完信函收進袖中，沒有多想。她只當那是一場必須出席的外交事務，把日期記在了心裡。她知道法師塔的掌權者是一位活了五千歲的大法師，比她這具身體還年長將近兩千年，據說行事嚴謹、定下的交易規矩公平得讓人無話可說。他整頓過北方混亂的法師秩序，讓那些原本各自為政、甚至墮入邪道的法師們有了統一的規則可循，也與精靈族維持著長久的和平往來。伊瑟琳的記憶裡對這位大法師的評價很簡潔：「可靠，但過於沉默。」

　　她把信函收好，轉身繼續巡視靈脈。她不知道三天後她要見的那個人，也在同一個時間裡做著類似的準備——放下手裡的古籍，拿起一份待簽的外交文件，把它當作一件職責內必須處理的事。而兩個人都不知道，三天後那座舊塔裡的會面，會是他們在這個世界離彼此最近的一刻。只是此刻的他們都還不知道。風從北方吹來，穿過樹海，帶著極地冰雪的氣息。沈昭抬頭看了一眼北方的天際線，低聲說了一句：「再等一下。我先把這裡的事處理完。」

　　風沒有回答，可她覺得那陣風吹過她掌心那條淡藍色細線時，微微暖了一瞬。