《秦娘子今天出摊了吗？》簪花聘猫

77、等待 次日，

　　次日，祁珏便在槐树胡同寻屋子。

　　胡同深处一户人家空出间房，带个小灶、一方小院，离秦家不过十几步，月租三百文、押一付三。地方虽小，却干净齐整，又挨着秦芜一家，祁珏当下付了定钱，与祁青搬了进去。

　　两人打扫了半日，辰时刚过，胡同口传来轻巧的脚步声。

　　秦芜挽着一只竹篮跨进矮竹门，篮上盖着雪白的细葛布。

　　掀开布，里头是六个刚出屉、热气腾腾的葱油花卷，两碗温热的稠小米粥，并一碟切得细细的酱油芥菜丝。

　　“先垫垫肚子。”秦芜将竹篮放在院里的石桌上，环视了一圈，“比我想的利落不少。”

　　祁珏正挽着袖子在廊下给一辆半旧的双轮木板车擦抹油泥，闻声抬起头：“昨夜同房东交了半年的赁钱，统共一两八钱银子，余下的银钱足够支应本钱。”

　　他洗了手，在石桌旁坐下，抓起个花卷咬了一大口，就着清粥咽下。

　　祁青特别自觉地拿了自己那份，蹲到院外去吃，给两人留空间。

　　祁珏道：“我盘了一夜，三百两不能全押货上。置车、租屋、头几趟货本，再留足半年嚼用和活钱，剩下的才好慢慢滚。”

　　秦芜点头：“本该如此。买卖不怕小，怕一口没吃成胖子就周转不开了。”

　　“我打算先套一辆结实的大骡车，做短程快转。盛京近郊缺好药材与粗麻，而通州码头常有河北、山东客商卸下的大料，两地转手，赚脚钱与差价。最要紧的是，你熬的酱。我带五十只，随车带去码头与脚店。那些跑长途的押船梢工、走镖把式，终日在江风泥路上咽冷干粮，只要尝过一勺你这酱，便绝断不了回头的想头。只要码头认准了平芜，这名号也算打下了，咱们就能直接从南来的散客船里截取一手干货，何须看二道贩子的脸色？”

　　秦芜唇角弯起：“陶瓮我一早寻妥了，西市陶坊有一批装酒的带釉双耳细颈小瓮，洗净烘透，封泥挂麻绳，颠簸路上绝渗不出一滴油来。”

　　两人你一言我一语，从货捆怎么扎不颠、酱瓮怎么垫不碎，到走哪条官道，宿哪家脚店，直盘到日头偏西，才理出个头一趟的眉目。

　　本以为万事俱备，真到备货，难处先来了。

　　五丁酱要的开洋、笋干，后厨只余小半罐，本是紧着东宫那两回采买的。

　　祁珏想趁南下，自己绕开盛京行会，直接找船家收货，便带祁青连跑了城外几处码头。

　　可情形比想的难。

　　相熟船家一见是他，有的摆手：“祁二公子，行会早递了话，谁敢卖货与你，往后盛京码头就别靠了。”

　　有的肯卖，却是二道贩子倒过几手的，价高成色还参差。

　　官埠的头茬好货更不必想。牙行只认有采办牌票的大字号，他如今一个没名没靠的散商，连官埠门槛都摸不进，只能在外头捡高价零碎。

　　连跑几日，一筹莫展。

　　祁青泄气道：“照这样，东宫的酱都得断。”

　　祁珏沉着脸没言语。

　　他原以为凭一双腿，几分旧识总能蹚开路，此刻才明白：散商没个名分，便处处叫人拿捏。

　　秦芜得知后，心里生了一计。

　　东宫逢五逢十便是采办出宫的日子，小太监依例来取定下的八瓮秘制酱。

　　秦芜将陶瓮装入朱漆食盒，交割之时，又递上一封素信和一包银裸子：“常公公，铺子里南来干料告罄，这一批取尽，下一季的秘酱恐要停供数月。小店不敢以次充好糊弄贵人，原委尽写在帖里，还请公公代为呈报给良娣。”

　　常公公捏了捏袖底那包足赤的银子，眉眼登时活络起来。在深宫里当差，替贵人递句话本是常事，何况秦良娣近来在东宫颇得太子欢心，他自然乐得卖这个顺水人情，当即应道：“秦掌柜放心，这话咱家定递到良娣跟前。”

　　回宫后他不敢耽搁，便将素帖托翠翘递了进去。

　　清绾拆开看了。帖里只把商帮封路、干料断绝、不得不停供的始末一笔笔写清。她看罢便明白，民斗不过官，商斗不过权。

　　但她没有立时去求太子。

　　当晚太子用饭，照旧点一碟五丁酱佐粥。清绾在旁布菜，似闲话家常般轻声道：“殿下往后，怕是一时吃不上这个了。”

　　太子抬眼：“哦？”

　　“我那合伙掌柜，南货叫盛京商帮封了路，又不肯拿旁的料糊弄，宁可停供。依我看，市井牙商借着官船吃私利，连内膳房的吃食都要看民间商号的脸色，实在不像话。既然西市这小铺子手艺本分，不如准他们挂靠官船提原货，既全了规矩，又省了内帑。”

　　她说罢便垂首布菜，再不多言。

　　太子 “唔” 了一声，没当场接话。他并非缺这一口酱，只是看清绾这副明明挂心却强自按捺的样子，心里跟明镜似的。

　　她对那食肆是真上心，但她的提议也确实合情入理，于他不过一句话的顺水人情。

　　次日，他便吩咐内膳房，良娣合伙的那家平芜，往后东宫采办出宫，随船采买自用物料时，给她挂个名搭一份，按采办定例从官埠一并提回。

　　翌日清晨，两名差役骑着快马径直停在平芜食肆堂前。

　　盖着东宫朱印与漕运正关大印的淡黄绫纸勘合凭照，交到了秦芜手中。
　　那差役客气抱了抱拳：“秦掌柜收好。往后逢五逢十，只管凭此引照直入通州漕运正关官码头提料，谁敢截留刁难，依朝廷阻挠内苑物料律论处。”
　　祁珏闻讯赶来，看清牌票，终是觉得扬眉吐气。

　　有了它，他便能越过二道贩子，从官埠提回江南头茬干货。五丁酱的料有了，外销的路也通了。

　　“天无绝人之路。” 秦芜笑道。

　　祁珏调侃：“那是你的路子通天了。”

　　秦芜挑了挑眉，心里自是熨帖又舒畅。清绾在东宫立住了脚，她这做姐姐的在外头打拼，借得几分清风，是姐妹同心的底气。

　　说干就干。余下两日，秦家上下一齐动手。

　　他们利用打烊的时间炒酱，这是第一次，便先做五十坛试水。

　　五十只小瓮在井台边洗净，用沸水煮过，再倒扣在竹箅上彻底晒干。

　　熬得红亮浓郁的时令河鲜酱趁热舀入瓮中，晾至微温，先蒙一层扎实厚韧的油纸，覆上一层洗净烘透的猪膀胱薄膜，最后用掺了细麻丝的红胶泥厚厚封死瓮口，麻绳交叉十字绑得结结实实。

　　这样封出来的酱，莫说是路上颠簸，便是倒扣在水里泡半日也渗不进一滴杂味。

　　前院里，秦凡带着祁青给那辆大木板车套上铁箍，前后车轴全抹了厚厚的菜油。

　　秦卓去郊外车马行挑了一头骨架宽阔，牙口正壮的大青骡子。

　　赵氏连夜缝了装碎银牌票的贴身内兜，千叮万嘱。

　　祁珏把路线货单又理一遍。通州码头虽离盛京六十余里，但他这一趟不仅要在通州官埠交割头茬干货，还要顺着运河官道往下巡两个水马大驿站，把五十只瓮酱挨个儿送去脚店、码头试探销路。

　　这一去一回，摸门道、等漕船、清账目，定下的归期是整整半个月。

　　启程那日天晴。

　　秦芜送到城门口，将一个棉布包袱塞到祁珏怀里，里头是一叠焦香的肉火烧，两竹筒凉透的麦冬甘草茶，还有一小包用油纸包好的碎银并散铜钱。

　　“官引贴身揣在内衫暗袋里，逢关莫慌，按规矩出示。” 秦芜替他理了理粗布裰衣的领口，继续叮嘱，“外头世道杂，码头鱼龙混杂，宁肯少赚二两利钱，也不许同水匪牙霸硬顶。天黑不住野店，骡车离不得人。”

　　祁珏看着晨曦下女子清澈温软的眉眼，握住她的手，点头道：“放心，我跑了这么多年商路，水性深浅我心里有数。半个月后，定赶回来。”

　　“好，我等你。”

　　大青骡车辘辘启动，祁青甩了个响鞭，车轮碾着青石板路，伴着叮当清脆的骡铃声，慢慢隐入出城的薄雾中。

　　人走之后，平芜食肆日子照旧。

　　头三五日，食肆里客人如潮，秦芜忙着切配掌勺，倒显不出什么。

　　可日子过了七八天，到了中旬，她开始担心起来。

　　明明知道他有经验，可这回他不是少东家。

　　从前出行，行里伙计、船家、牙人前呼后拥，处处买账。如今只有他和阿青，凡事就得自己扛了。

　　到了第十二三日，正是酷暑难当的时节，盛京外围骤然下了一场暴雨。黑云压顶，大雨连泼了一整天一夜，城郊的土路全泡成了烂泥塘。

　　秦芜夜里躺在床上，听着檐下哗哗的暴雨声，整宿整宿睡不踏实。

　　运河涨水了没有？官道泥泞骡车可能走？码头风浪大，船帮起卸货物最易出凶险……

　　好不容易熬到了第十五日。

　　这是约定回城的正日子。

　　日头自正顶一路偏向西山，平芜食肆送走了午市的喧嚣，又迎来了傍晚的食客。

　　秦芜今日特别心神不宁，索性把厨房工作给阿秀和秦凡，自己在柜台后，每有一辆马车自门口碾过，她都下意识往门外望。

　　残阳彻底沉了下去，夜市的街灯一盏盏点亮。

　　戌时初刻，食肆打烊上了门板，西市口空空荡荡，连半个影子都没有。

　　祁珏和祁青没有回来。

　　第十六日，依旧不见踪影。

　　到了第十七日的傍晚，整整延误了两日两夜。

　　这一下，连向来沉得住气的赵氏都坐不住了，在后院合着双手不住地念叨菩萨保佑。

　　秦卓也难得严肃：“阿芜，城外大雨冲毁了不少路段，通州离这儿可不算近，该不会路上真遇着什么歹人……”

　　“胡说什么！” 秦凡瞪了二弟一眼，转头对秦芜道，“阿芜，祁二哥走南闯北六年，阿青又机灵，绝出不了大事。”

　　秦芜站在临街的门槛边，没说话。

　　夏末晚风吹在身上微凉清爽，她后背却始终一层薄汗，浑身燥热黏腻。

　　官引在身，会不会招来盛京行会暗中下的黑手？还是官埠的水太深，把车扣了？人被押了？

　　整整十七天，毫无音信。

　　她深吸了一口气，正准备叫秦卓去车马行雇辆快车，亲自去通州官道迎一迎。

　　就在这时，长街尽头传来一声铜铃轻响。

　　“当啷……当啷……”

　　紧接着，是一声吆喝声穿透夜色：“驾——！青骡子加把劲儿，到家了！”

　　只见暮色微茫的长街尽头，一辆蒙着厚油布的大木板车颠簸着拐进巷口。

　　大青骡子浑身挂满了半干的黄泥浆，累得直喷粗气。车前赶车的祁青，头上裹着的布巾早已辨不出颜色，满脸胡茬泥垢，却咧着嘴笑得露出一口白牙。

　　而在车辕旁稳稳扶着车架的青年，一身原本齐整的粗布直裰被泥水溅得斑斑驳驳，下巴上的青茬长成了短须。

　　可那双眼睛，却如暗夜里的星火一般亮。

　　“阿芜！” 祁珏脚下迈得飞快，两步跨上阶沿，稳稳停在她面前。

　　半个月来悬着的心终是落地。

　　秦芜眼眶倏地一热，胸口酸涩翻涌，整整十七天的提心吊胆化作眼底一层薄薄水雾，出口却是一句嗔怪：“怎么这时候才回？整整多耗了两天！若是遇上难处，哪怕让人捎个口信……”

　　“对不住，让你悬了半个多月的心。”

　　祁珏抬手想替她擦一下眼角，瞧见自己满手的黑灰与老茧，又缩了回去，眼角眉梢却抑制不住地飞扬起来：

　　“路上耽搁，全因那一班从江南来的漕粮官船晚到了整整两日！前头暴雨涨水，官船压在闸口过不来。我若是空车赶回来，下回又得空耗路费，我便带着阿青在码头硬生生蹲了两天两夜，把他们截下了！”

　　他说着，一把扯开车后座那层油布。

　　带出去的瓮河鲜酱早已卖空，如今摆满四个大麻包，隐隐散发出一股山野清气与海货浓香。

　　祁珏用小刀划开麻包的一角。

　　里头露出来的，是干爽透亮、金黄微脆的上等头茬天目笋干，色泽如玉，不带一丝杂霉。

　　另一个袋子里，则是指甲盖大小，晒得硬铮嫣红的极品开洋海虾干。

　　货真价实，全是江南第一手绝顶好料。

　　“带出去的五十坛，在通州码头、驿站，不到两天就抢光了，一文没少，当场结了十六两足银。” 他又掏出小布袋，里头是三家脚店的订货帖，“下月他们回航，先订一百坛，定金已经压下。官埠那头，我凭牌票提了头茬笋干、开洋，量不多，全是第一手好料。”

　　他一面说，秦芜一面给他擦脸颊的汗和灰尘。

　　他忽地抓住她的手，满是快意地笑道：

　　“这回不仅原料管够，还把平芜的牌子送到运河码头上，可安心了？”

　　她吸了吸鼻子，拉着他的手往店里走：

　　“快进屋洗脸。灶上热水滚着，我给你们煮两碗热气腾腾的肉臊子面。”