7、溪边的秘密 宋清和变卖 ...
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天还没亮透，宋清和就把竹篮挎上了胳膊。
那颗珍珠用粗布裹着，压在篮子最底下。碎矿石搁在上头，隔着布摸上去棱棱角角的，凉意往指缝里渗。清明已经在院里等着了，换了件干净些的短褐，袖口的破洞叫祖母拿粗线缝了几针，针脚歪歪扭扭的，像一条蜈蚣趴在布上。他一只手攥着半块冷淮山啃得咯吱响，另一只手已经把篮子挎好了。
“姐，走了。”
两人出了院门。村路上浮着一层薄雾，屋舍都还关着门。走到村口老樟树那儿，隔壁刘婶挎着一筐萝卜从菜地回来，裤腿叫露水打得湿了半截。
“哟，宋家丫头，这么早去哪？”
“去镇上。卖点东西。”
刘婶往她篮子里瞄了一眼，没瞄见什么，也不好再问，只说了句 “路上当心” 就挎着萝卜走了。宋清和没多解释。珍珠的事，没打算张扬。
从瑶溪村到镇上有将近一个时辰的脚程。山路走到尽头接上官道，再走两里地就是镇子。清明一路上蹦蹦跳跳，走到半路忽然回过头来。
“姐，到镇上了咱们先去找李掌柜？”
“嗯。”
“那要是李掌柜没看上珍珠呢？”
“换一家。”
“镇上还有别家收珍珠？”
“杂货铺、首饰铺、当铺，总有人要。这不是菜地里的萝卜，放不起。今天一定得出手。”
清明点了点头，走了几步又把篮子换了只胳膊挎。那篮子出门前他在胳膊上试了不下三个位置，才找到最不显眼的一个。
官道宽了，人也多了。推独轮车的、挑担子的、赶驴驮货的，都趁着大清早往镇上赶。镇子慢慢近了，远远能看见镇口的青石牌坊，上面刻着 “瑶溪镇” 三个字。牌坊底下摆了一溜摊子，卖菜的、卖柴的、卖竹器的，吆喝声和讨价还价声混成一锅滚粥。
“姐，咱们先去哪儿？”
“书铺。”
瑶溪镇只有一家书铺，在牌坊进去往东第三条巷子里。铺面不大，门板上刻着 “文墨斋” 三个字，漆已经剥落了，露出底下的木头本色。一个五十来岁的老头正蹲在门口，拿鸡毛掸子掸书架上的灰。
宋清和在原身的记忆里找到了他 —— 父亲当年考秀才时常带她来这里买纸笔。那时候李掌柜还是中年人，头发是黑的，腰杆是直的，每次见了小清和都要从柜台上抓一把麦芽糖。如今头发花白了，腰也有些佝，但掸灰的动作还是那个样子，不紧不慢，鸡毛掸子一下一下很有节律。
“李掌柜。”
李掌柜回过头来，眯着眼打量了她一会儿，忽然 “呀” 了一声：“是远山家的小清和？几年不见，长这么大了！” 他搁下鸡毛掸子，三步并两步走出来，“你爹近来怎么样？”
“还好。李掌柜，我今天来是想卖一样东西。”
她把竹篮搁在柜台上，掀开粗布，把那颗珍珠托在手心里递过去。
李掌柜接过珠子，先是随手掂了掂，然后从怀里摸出一块绒布垫在柜台上，把珠子放在布上，又从抽屉里拿出一个铜放大镜，凑在珠子上看了又看。半晌，他放下放大镜。
“河里摸的？”
“溪里。”
“这珠子成色不错，不圆，但光泽好。珍珠这东西，圆不圆都在其次，最要紧的是光。有的珠子透亮，有的发闷，你这颗是透的。想卖多少？”
“我不懂行。李掌柜开个价。”
李掌柜伸出一根手指：“一两银子。”
清明吸了口气。一两银子够买两石米了。但宋清和没动。她注意到掌柜拿起珍珠时手指捻动珠子的方式 —— 不是普通的看货，是不动声色地找到了珠层最厚的那一侧，用指腹感受珠光的均匀度。前世在实验室里，导师鉴别古墨真伪用的就是同一种手法。真正懂行的人，指尖上都长着眼睛。
“李掌柜，” 她没有直接回答价钱，“我听祖母说，河蚌壳上刮下来的珍珠粉，碾细了可以调白颜料。您铺子里收过吗？”
李掌柜的手在绒布上停了一下，抬起头重新打量她。那眼神已经变了。
“你这小丫头，还知道珍珠粉调颜料？谁教你的？”
宋清和没回答，把手伸进篮子里，把那包碎矿石取出来打开。
碎矿石摊在柜台上，在晨光里泛着一层幽幽的青蓝色。李掌柜拿起一块，翻来覆去看了两遍，又取出那面铜放大镜，对着石头仔仔细细照了又照。
“你这石头 —— 哪弄的？”
“山里。溪边，被水冲下来的。”
李掌柜把碎矿石放回柜台上，看了宋清和和好一会儿。
“你知道这是什么？”
“石青。”
李掌柜的眼角微微跳了一下。“这是上好的天然石青。色正，质细，拿来研颜料，磨出来就是最纯的青色。这一小块不值钱，但你既然能从溪边捡到碎矿，山上说不定有矿脉。” 他把那块碎矿石掂了掂，“要是能找着矿脉，那东西和金矿也差不太远了。你带回去，拣品相好的给我取几钱来。记住 —— 要水飞过的，不能用锤子干碾。矿物颜料一旦掺了粗砂，画到纸上就废了。水飞的法子你懂不懂？”
“懂。矿石敲碎，加水研磨，让细粉悬浮在水里，倒出悬浮液沉淀晾干。”
李掌柜的嘴角慢慢翘起来：“你从哪学来的？”
“饿的人知道的东西多。”
李掌柜的眼睛里闪过了一丝什么。他点了点头，把珍珠推回来，重新开价：“珍珠二两，矿石你拿回去按我说的方法飞一遍，取最细的粉，有多少我收多少。”
他补了一句：“我收东西一辈子，没见过你们家这样的 —— 丫头比老子还能顶事。你爹当年写的那文章我看过，不该是个埋没的命。你也是。”
宋清和接过银子，握在手心里。二两。不大的一小块，却沉得压手。
她抬起头：“李掌柜，还有一件事想请你帮忙。卖珍珠和做颜料的事，暂时帮我们姐弟守一守口。大伯娘那边一直在盯着我家的房契，我不想节外生枝。”
李掌柜收起笑容，点了点头：“你放心，我这张嘴卖了一辈子纸墨，守得住秘密。” 他往门口看了一眼，压低声音，“不过你也要当心。镇上有些人，鼻子比狗还尖。尤其是那些做颜料和文房生意的 —— 你大伯娘身边就有人认识这些人。”
宋清和心中一动。“知道了。谢谢李掌柜。”
从书铺出来，太阳已经升到半空了。集市正热闹，卖糖人的、卖炊饼的、卖竹编的，把一条街塞得满满当当。清明忽然拉了拉姐姐的袖子。
“姐。” 他往街对面指了指，“那个是不是大伯娘？”
宋清和顺着他的目光看过去。街对面一家粮铺门口站着个穿靛蓝褙子的妇人 —— 不是宋张氏是谁。她正和旁边一个男人说话，那人背朝街面，看不见脸，但看穿着打扮不像种地的，倒像个镇上做买卖的。大约四十来岁，留着短须，穿一件皂色长衫，腰间系着块木牌。肩膀微微往前倾，步子又碎又快。
两人在粮铺门口说了几句，那男人先进去了。宋张氏又在门口站了一会儿，才扭着身子往镇子西头那条巷子走了。那边住的大多是商户。
“那个男的是谁？” 清明小声问。
宋清和没回答。她把那个背影记在了心里。
“走吧。先去买米。”
两人去了另一家粮铺，用卖珍珠得来的银子买了二十斤米，又打了一壶油，称了二斤盐。清明把米袋子扛在肩上，二十斤对于一个十岁的孩子来说不轻，他一声不吭地扛了一路。走到镇口的时候，他把米袋子从左边换到右边，回头看了看那条巷子的方向。
“姐，大伯娘是不是又想使坏？”
“不管她使什么坏，咱家现在有米了。先把日子过好。”
清明没再问。但宋清和心里已经在转了。李掌柜说 “你大伯娘身边就有人认识这些人”——“这些人”，指的是做颜料和文房生意的人。而大伯娘今天在镇上见的那个男人，腰间的木牌虽然没看清上面刻的字，但看打扮和走路的架势，不像是普通商铺里的伙计。如果大伯娘真的和镇上做文房生意的人有往来，那她后面还会有什么动作？
回家的路上，太阳晒得路面发烫。清明扛着米袋子走在前头，步子比来的时候还快。宋清和挎着篮子走在后面，篮子里装着一包碎矿石。这些石头，现在是半袋碎矿石，但再过几天，就是颜料。颜料能换钱，钱能换来纸，纸能让父亲把《画论拾遗》完完整整地写出来。而大伯娘今天在镇上露的那一面 —— 不管她又在盘算什么 —— 宋清和决定先不声张。
矿石拿回去是第一步。水飞，沉淀，晾干。她在心里把流程过了一遍：敲碎，过筛，加水在石臼里反复研磨，然后倒进盆里加水搅拌，让细粉悬浮，倒出悬浮液沉淀。底下的粗渣丢掉，沉淀出来的细粉晾干就是颜料。前世在矿上跟着老师傅做过太多次，手不生，但条件不一样。没有恒温箱，没有蒸馏水，只有灶房那口锅、半缸井水和一个豁了口的瓷盆。
够用了。
清明忽然回过头来：“姐，咱们以后会不会也有铺子？”
这孩子，扛着二十斤米走了这么远的路，没叫一声累，倒在想这个。宋清和看清了他脸上的汗珠和亮晶晶的眼睛。
“会有的。”
清明用力地点了一下头。脚下的土路被太阳晒得发烫，两边的稻田里有人在插秧。远处瑶溪河还是那样淌着，声音不急不缓，从山里来，往田里去。
像在等什么。
本章完
作者有话说
第7章 溪边的秘密
