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24、蛇灵之三 自除日以来 ...
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自除日以来，洛阳城内一晴几日。天蓝得坦坦荡荡，仿佛这方碧宇之下，不曾有过任何杀戳和阴谋。
这样好的时光，李元芳却略有些无聊之感。大节下的，不便舞刀弄剑，虽有狄公的相识故旧上门拜年，但日子到底是空了一大块。往年这时候，狄府三房子孙，至少有一房能回到京中。儿童嬉闹，夫妻兄弟闲话，虽然那热闹不是他的，狄家人却总不吝于匀一份给他。
回忆再往前翻，也是一年年的喧嚣，只是，都已埋在黄沙之下了。
此时，他正坐在狄公的书房里，对着一枰棋。狄仁杰见他发愣，笑道：“陪我这个老头子下棋，也实在难为你了。”
元芳连忙笑道：“是卑职为难大人了。大人为了让卑职一盘，只怕没少费心思。”
“诶，别这么说，在府里这几年，你的棋艺也是有点长进嘛。”
“大人，”元芳不好意思道：“卑职于这棋之一道，实在不通，大人还是另寻对手吧。”
狄仁杰摇摇头：“狄春那几个，没一个坐得住的。张环他们每日值守已是辛苦，怎好让人家下了值还要费这功夫？”
李元芳想了想，放下一枚棋子：“您那侄女，倒是闲着。”
“昨日老夫已与她交过手了。”狄仁杰说着，也在棋枰上落了一枚棋子。
“可曾分出胜负？”
“且论不到胜负。”狄公苦笑道：“棋刚过半盘，老夫的一枚黑子便从棋盘上不翼而飞，最后还是劳烦柳婶炸了盘年糕，才把那棋子赎了回来。”
李元芳忍不住笑了起来，心想：狄府不许赌钱，可真是个好规矩。
东跨院卧房内，桃枝正在给如燕盘着头发。因年里忌针黹，她这些几日也闲得慌，说是要进府帮阿娘做事，可柳婶总嫌她手慢，将她赶出厨房。幸而有个如燕在，每日陪她叽叽咕咕，至晚上睡觉也舍不得分开。不过几日，桃枝满口里喊着的，已从“狄小姐”变成“小姐”，又从“小姐”变成了“如燕姐”。柳婶偶然听见，说桃枝“没规没矩”，如燕却说这样才好，又不见客，立那么些规矩做什么。
桃枝因见如燕除夕未曾沐浴，又肩上有伤，便将为她洗头的差事搅了下来。又陪她一起，在炭火边将头发慢慢晾干。此时发髻已然盘好，如燕对着铜镜，晃了晃脑袋，镜里的双螺髻和银发链，也轻轻地晃了起来。又伸手摸摸绕着发髻的一圈小辫儿，忍不住赞叹道：“桃枝，你可真厉害，不止绣花好看，梳头也这样好看！”
桃枝笑笑：“是如燕姐生得好看。”
如燕又道：“桃枝，我这样日日缠着你，是不是耽误你和阿娘在一处了？”
“分明是我缠着你！”桃枝笑道：“再说了，我平日虽不在府里，想见阿娘倒也不难。而且，日日相见也未必好。我阿娘还没寻到这份差事的时候，有阵子和我一起在家住着，差点没把我烦死！我一朵花儿没绣完，她就给我添了一回衣，又减了一回衣，一会问我脖子酸不酸，一会问我嘴巴渴不渴。如燕姐，你在家的时候，你耶娘也这样吗？”
如燕一愣，勉强笑道：“天下的耶娘，都是这样。”
桃枝见如燕若有所思，又问道：“如燕姐，你可是想家了？”
“没有没有，只是在想，你帮我洗头梳头，又给我这么漂亮的春幡，又陪我聊天解闷，我该怎么谢你才好呢？”
“谢什么呀，我闲着也是闲着。再说了，你给我说了那么些个天南海北的事儿，比说书先生讲得还好呢，该我谢你才对。”
如燕突然想到了什么：“桃枝，你想听话本里的故事吗？”
书房内棋局已毕，狄公终于顺利地输了一局。李元芳走出房门，转至回廊，便望见两个姑娘正倚在廊下的美人靠上，和狄春玩着牌戏，一旁放着一部画本，两方手绢。他定睛一看，那紫裙缃袄的姑娘正是如燕，而那绿袄粉裙被如燕半圈在怀里的，便是桃枝。
却见狄春掷下一张牌来，口中嚷道：“帕子要归我咯！”
桃枝看了看手中所剩无几的牌，又转头看了看帕子，嘟囔道：“哎呀，我这帕子绣起来可费工夫了，能不能就给一块啊，这一块你拿出去也能换不少钱呢。”
狄春摇头：“说好了两块，就是两块，哪有玩到一半反悔的，别磨蹭，快出牌。”
桃枝转头，求助地看着如燕。只见如燕眉头紧锁，像是在做什么艰难的决定。对面的狄春也仔细看着她二人的表情，心中默默盘算。
如燕深思片刻，指了指桃枝手里的牌：“打这个。”
桃枝依言掷下那张牌。狄春略一思索，胸有成竹：“那我出这个！除非你有…”
“我们有。”如燕浅笑吟吟，把桃枝手中的牌一把摊开：“狄总管，多谢你的话本啦！”
牌局散后，如燕和桃枝抱了话本，步履轻快地走向东跨院。二人与李元芳迎面遇上，道了将军吉祥，李元芳笑道：“侄小姐又使了什么伎俩，骗了这话本来？”
“和狄春耍牌，还用不着使伎俩！”如燕丢下这句话，便和桃枝说说笑笑地走了。李元芳看着二人的背影，突然觉得，这年再长几日，也不错。
只是这年，终究只有这短短数日。翌日，岁假己毕，宫中百官上朝，街上百店开张，日子仿佛一切如常地向前奔涌。
朝毕，狄仁杰托人回府传话，说是开年诸事繁杂，须与张柬之等细细商议，恐怕要到午间方回。李元芳对此并不奇怪，只想趁着府中无事，抽身去卫府露个脸。
自李元芳跟随狄公以来，卫府诸人对他的行踪全然不管，只消他说一句“外出查案”，便是几个月不露面也无妨。只是李元芳心中觉得，既是千牛卫的人，便当循千牛卫的规矩。因此每月仍至卫府点卯，与大将军谈谈狄府中事，若有新兵入府，便再抽些时间，教他们一招半式。每到开年，他也总要来卫府与各位同僚问个安。
只是这一次，他刚出狄府没多久，便觉得身后跟了一个小尾巴。转头一看，果然是她——像一只脚步可以很轻，却故意弄出点动静的猫。
“你出来做什么？”
“想吃刚出炉的酥饼了。”那只猫儿说着，左右环顾了一番，压低声音道：“顺便看看盯着我的眼睛有多少。”
“那干嘛要跟着我？”
如燕抬头看着李元芳，脸上的表情在说“这还要问吗”。
李元芳无奈：“先说好，若是你们内斗起来，我可不插手。”
小姑娘笑起来：“不劳您动手，站我旁边就行。”
最后李将军还是动手了——在酥饼摊前，动手掏荷包。
没办法，小姑娘打开她的那个荷包时，他发现里边只有银镯子金发钗，拿来换饼吃，未免太划不来。
买了酥饼，二人在对面茶摊坐下，点了一壶清茶。小姑娘仍是大口大口地吃着饼，吃得满嘴的芝麻。
李元芳不禁想着：上次看她吃这酥饼，是什么时候？
那时候洛阳还是秋天，她站在饼摊前，我当她是个武功稀松的小孩子?恍若隔世，恍若隔世。
茶摊掌柜是位清瘦的小老头，提壶续水时对二人笑道：“二位客官，面生呀。”
李元芳略一点头：“不常来。”
老头又看看如燕，面上笑意更浓：“你家小娘子？”
李元芳一愣，却见身旁姑娘轻轻一笑：“嗐，这是我自家大哥。”
“你大哥可真疼妹子，统共三块饼，都给你吃了。”
小姑娘抹抹嘴，笑道：“那可不！”
老头看着他俩，又叹道：“我家儿子也最疼他妹子了。”
小姑娘漫不经心地接话道：“疼妹妹的男子，都有福气。”
谁料老头一听这话，落下泪来：“只可惜我儿命短了些，去年秋天，在东硖石谷没了。”
此言一出，李元芳顿时觉得身边的空气沉寂了下来，转头一看，只见如燕怔在那里，两行眼泪仿佛无知无觉地簌簌落下。
又听得老头道：“我姑娘嫁得也远，往后的日子，也只有这个茶摊子陪着我孤老头子啦。罢了，不该提这些，平白惹你们难过。”
老头几句话说完，如燕早已是泪如雨下。李元芳见她低头要解荷包，忙在桌下按住她的手，又对老头说道：“老人家，是我们勾起您的伤心事，实在不好意思。”说罢摸出一块碎银：“身上的几个铜板，都买了酥饼了，这是茶钱，不必找了。”
老头连连摆手：“使不得，使不得，小店一壶清茶，又不是琼浆玉露，怎么能收这些钱！”
李元芳压低声音道：“您若是不收下，我这妹子，怕是要把金钗子掏出来了。”
老头一拱手道：“如此，多谢二位好心人，往后二位来我摊上，吃什么喝什么，就别再给钱了。”
李元芳心中莫名有几分尴尬，留下一句“多谢老丈”，便带着妹子起身离去。
走了几条街，见身边姑娘还在默默垂泪，他忍不住开口道：“元日里，街上没人做生意，那钗子镯子，是大人找了相熟的银铺，去掌柜家里挑的。大人还说不知你喜欢什么样式，拉着我细选了半日。你要买东西也好，要赎罪也罢，好歹别辜负大人的一番心意。”
谁料如燕听了这话，竟一个转身闪进了旁边的暗巷。他快步跟了上去，只见小姑娘用一只手撑着石墙，抖着身子哭着——好在没用受伤那只手。
李元芳连忙向天上扫视一番，又向身后看看，确认没有人跟着自己，方才放下心来。再一看，小姑娘已蹲在地上，从肩到背，不停起伏。他叹了口气，弯下腰，递块帕子给她。
如燕接了帕子，胡乱地抹着鼻涕眼泪，口中喃喃地说：“我不值得?不值得大人对我这样好…这对他们不公平…”
李元芳见她如此，心中不由得思潮翻涌，忍不住叹道：“血海无边，早日回头吧。”
如燕仿佛没听到他的话，仍是不住痛哭着。李元芳在一旁又站了许久，最后还是躬下身，拍拍她的背：“该回家了，莫叫大人担心。”
如燕缓缓直起身子，又拿帕子在脸上细细擦了一遍，抬头看看李元芳：“将军见笑。”
“哭完了？走吧。”
两人沉默地走在街上，李元芳见身边的姑娘虽然止了泪，但依旧极为低落，心里没来由地想：让她吃口甜的，或许她会好过些。
转过街角，恰有一家卖果脯的小铺。李元芳对如燕说声“等一等”，便在铺前站定，拣了一包杏干，举到她面前，问道：“这家店是南人口味，不知你可吃得来？”
他原想借此探一探她的家乡，或是她这些年所在之地，却不料身边的姑娘苦笑道：“我从小在街头与狗抢食，只要是比狗食强的东西，我都吃得来。”
他心头一酸，竟不知该说些什么，只捏着那包杏干，默默向狄府归去。
