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2、第一卷离尘 一 一、 十

　　一、
　　十六岁的何念之有个秘密，她小心翼翼地守护着它，像是大地在守护着一颗即将发芽的种子。
　　那怪梦是在今春生发的，伴随春雷而来，起初何念之只在梦中看到个少女朦胧的身影，并未在意。但这奇怪的少女却三番五次地入她梦中，面容也越来越清晰，少女生得活泼明媚，一张妩媚的桃心脸，杏核眼波光流转，竟跟她有几分相似。
　　可何念之知道她们是不同的，少女穿的不是天光水色的轻纱，就是鲜亮光滑的绫罗，虽从不戴金银，但珊瑚发饰和明珠耳裆皆价值不菲。而她只是楚才书院的烧火丫头，衣服皆是捡别人的，身上总盘亘着散不去的油烟味。

　　这晚何念之又做梦了，与娇俏的少女坐在一条通天瀑布旁，那瀑布离奇地空悬在天上，并不依凭任何山崖，银龙般声势磅礴地扑向大地，汇成一条澎湃宽阔的河。水流溅起飞花碎玉，将她娇嫩的黄纱裙打湿，但是她丝毫不在意，专注地看着何念之，仿佛她是自己眼中唯一的珍宝。
　　从未被人用如此热情的目光瞧看，连何念之自己都有些心虚，她不自觉地摸了摸自己的脸，怕是有灶灰没擦净。
　　“姐姐，我终于能跟你说上话了。”少女因激动而双颊酡红。
　　“姐姐？你是不是认错人了？我没有妹妹……”
　　“怎会没有？那我又是谁呢？”
　　少女走过来，握住了何念之的手。或许是沾了瀑布的水，她的手又湿又冷，让何念之忍不住打了个寒颤。

　　何念之哆嗦了一下，从梦中醒来，发现自己窝在后厨的角落，天早已漆黑，灶火的光将春夜残梦照得暖意融融。
　　一个身穿灰布衣裙的肥胖妇人正在灶前忙碌，她熟稔地从热锅中捞出一只鸡腿，又将撕碎的饼放入汤中，转眼就端出两大碗饼汤。
　　“快吃，快吃！这是晌午剩下的半只鸡，刚好咱娘俩开开荤。”肥胖妇人将汤碗塞进何念之手中，搬个小板凳坐下。
　　她壮硕的身体坐在矮凳上如摇摇欲坠的巨石，虽脸上布满油腻的红光，五官却透着淳朴而满含生机的美。
　　此人正是何念之的干娘，名唤“芸娘”，已在楚才书院当了十年的厨娘。
　　何念之自小就没爹没娘，据现院政说，在一个风雪之夜，当时年纪尚轻的芸娘怀抱着襁褓中的她，敲开了楚才书院的后门。这粗壮妇人递上一份来自扬州官商何家的荐函，何家老爷曾为书院出过一笔修建课舍的银子，前院政自然卖他个面子收留了这对母女。
　　从此楚才书院的后厨中就多了一大一小两个身影，随着岁月的流逝，芸娘从帮厨做到了厨娘，而何念之也顺理成章地成为了书院中的打杂婢女。
　　但或许是云英未嫁的缘故，芸娘只让何念之唤她干娘。有时何念之看到芸娘在灶台间忙碌的身影，也会自责，若不是带着自己这个拖油瓶，凭芸娘烧菜的本领和强健的身板，早就能觅到个好夫婿。
　　氤氲的水汽模糊了现实和梦境，何念之忍不住问，“干娘，我有妹妹吗？”
　　芸娘放下海碗，面现警惕，“自然没有，你问这个干吗？”
　　“我就是想知道我爹……”何念之太了解芸娘，能从她脸上的纹路读出点滴情绪，“他是怎样的人，又在哪里？”
　　芸娘突出了下唇，发出“啧啧”声，“你爹？他惯会骗人，狡猾得像是狐狸变的，谁也不知他的去向。你若是有闲就多想想你仙去的娘，瑛小姐可是个一等一的好人……。你这几日书读得如何？你是瑛小姐的女儿，可不能跟我一样，连大字都不认识几个。”
　　别人读书不是先生的私塾，就是去课堂，她是白天偷听，晚上偷溜去书阁看书，总之以一个“偷”字为主。
　　见芸娘打岔，何念之决定将爹的事情放一放，专注地啃着碗中的鸡腿。
　　芸娘又在灯下絮叨地提起跟她一样在后厨长大的春菜。
　　“春菜前几日回来了，自她嫁到张屠户家后，养的又白又胖，连身量都高了几分。这也是条好出路，你可不能一辈子窝在这腌臜的厨房里，瑛小姐泉下有知，也会伤心的。”

　　碗中香气四溢的汤变得油腻，何念之心头发堵，一想到嫁人她就害怕，她怕离开芸娘去陌生的屋檐下生活，更怕跟人亲近。
　　“我真的没有妹妹吗？”她犹不死心地问。
　　“没有！快睡去吧，明日还得干活呢。”芸娘匆匆拿走她手中的碗。

　　仿佛是为了否定芸娘斩钉截铁的回答，妹妹几乎每晚都会蹦蹦跳跳地出现在何念之的梦中，带她游山玩水，赠她明珠美玉。
　　她在梦中尽情玩乐，醒来却一切成空，等待她的只有煮饭、洗衣、打扫庭院诸多繁琐的杂务，如饼印般一望无际的枯燥烦闷的生活。
　　如此一来，她白日里也回味梦里的好时光，每天都盼望着入夜后与妹妹相会。

　　初夏转眼既至，出嫁的春菜过来看望她，还热情地跟芸娘提起隔壁羊肉铺的小儿子。
　　正如芸娘所说，春菜变得白嫩丰硕，眼角眉梢皆是春风，衬得何念之似根豆芽菜般瘦弱，明媚的大眼隐含惶恐。
　　当芸娘拉着春菜问个不停时，何念之垂首紧攥布裙。
　　她在藏书阁中最爱看的就是仙人狐鬼的话本，书里的男女之情，不是这个样子，这也不是她想要的生活。
　　可哪里有何念之反驳的余地？等她再回过神来，春菜不知什么时候已经走了。芸娘正美滋滋地切春菜送来的腊肉，还笑眯眯地瞧着何念之，说她已经十六岁，是个大姑娘了，要用自己攒下的私房给她打一套银头饰。

　　何念之被芸娘看得心慌意乱，恨不得立刻逃进梦中，果不其然，当晚便在梦中见到了妹妹。
　　梦中山势起伏，层峦叠嶂，而她正并肩跟妹妹坐在山巅上看日落。
　　妹妹身穿一袭水红纱衣，秀发特意梳成跟她一式的垂耳双辫，黑亮的发辫上点缀着鲜妍欲滴的珊瑚发饰。
　　“姐姐，不要嫁人！”妹妹知她内心所想，满含怜惜地握着她的手，“姐姐本事非凡，怎么困在尘世？你难道不觉得如今过的日子都是假的吗？姐姐本该如鲲鹏般展翅遨游，驰骋三界。”
　　“等、等等，虽然我确实不想嫁人，但你说得有点太过了吧……”何念之措不及防，被她夸得额上冒汗，一肚子话也不知从何说起。
　　妹妹指向西天云霞，小脸上满是认真，“姐姐若是不信，试试便知！”
　　西天云霞如琼楼玉宇，被万丈霞光照得瑰丽万方。何念之刚瞅了两眼，静止的云海便在一瞬间活了，汇聚幻化为一条大鱼，从容地游过落日青山。
　　“啊，这是什么？是我眼花了吗？”何念之不可置信地揉着眼睛。
　　大鱼在西天游曳一圈，从口中吐出磅礴雾气，雾气将血红的日头淹没，遮蔽了起伏的山影，天地转眼化为一片苍黑。
　　妹妹捂着嘴斜眼含笑，似小狐般狡黠娇俏，“那是蜃妖啊，寻常人根本看不到，姐姐却轻易得见，难道不是天赋秉异？”
　　“蜃妖？那你是仙女吗？”何念之惊喜地问。
　　但她很快发现自己错了，霞光潋滟，山风透着凄冷，妹妹晶亮的瞳仁变成了土黄色，闪烁着邪魅鬼祟的光。
　　“好可惜，我不是仙女呢……”

　　苍茫无边的夜幕中，妹妹垂下了头，她的裙摆下伸出一条三尺来长的红色狐尾，活物般扑来扑去。
　　恐惧攫住了何念之的心，她想要逃，却根本甩不脱妹妹的手。那双小巧的手牢牢地扣着她的手腕，像是渔翁紧抓着兜满鱼的网。
　　何念之眼看着妹妹缓缓扬起小脸，露出鬼祟的笑，她的瞳仁是土狼般的黄色，两片樱唇中藏着尖利的犬齿。
　　芸娘近乎偏执的沉默，她来路不明的爹，暴毙与芳华之年的娘，和自己被何家丢弃的命运，都在此时指向一个匪夷所思的猜测。
　　她是一只妖！

　　一声惊雷撕碎了寂夜，何念之猛地从梦中惊醒。窗外风雷滚滚，当她听到身边芸娘的鼾声，看到另挤了几个仆妇的通铺，才长舒了口气。
　　只是个噩梦，当不得真。
　　她吓出一身冷汗，也不敢再睡，索性悄悄溜到净房擦身。夏雨将至，风吹得木窗“嘎嘎”作响，仿佛有野兽要破窗而入。
　　她一边用布巾擦汗，一边担忧地从窗缝窥向漆黑的天幕。蓝色的闪电布下天罗地网，看着令人触目惊心。
　　可她的手突然骤然一颤，脸也随即吓得雪白，为什么屁股上会多了个玩意儿？
　　何念之忙慌忙关紧窗，屏住呼吸摸向后股，竟然真的摸到了一条尾巴。那尾巴拇指粗细，是个毛茸茸的肉条，竟像只耗子。

　　一声惊雷震碎浓夜，豆大的雨点落下来。何念之双腿虚软，““噗通”一声跪坐在地。水盆中映出她的脸，巴掌大的小脸上，赫然嵌着一双黄色兽瞳。