《慕芝》柠宋

11、第 11 章

　　慕燃提着那个破旧布包，跟在人流末尾，一步步远离张府朱门。走了很远，她回头望了一眼。暮色里那座宅邸的飞檐翘角，沉默地压在天际线下，如同一只闭目的巨兽，吞没了她数年的光阴，又将她漠然吐出。

　　身边同被遣散的婢女们三五成群，哭过之后便相互搀扶着商量去处。有人投奔远亲，有人打算回乡，也有几个略有积蓄的，说先寻个便宜的落脚地再谋出路。只有慕燃站在街角，孤零零一个人，四面张望皆是陌生。

　　她无亲可投。这些年所有月钱除了购置必要之物，其余皆寄给叔伯，换一口他们施舍的祖坟香火。如今被逐，那些亲戚不会容她归去。天地浩大，竟无一处可容她立锥。

　　这时有人从背后轻轻拍了她肩膀。慕燃回头，是住在隔壁院的小绿。小绿比她小两岁，生得圆脸杏眼，性子活泼伶俐，从前在厨房帮工。

　　“燃姐姐，”小绿眼眶还红着，却努力挤出笑来，“你打算去哪儿？”

　　慕燃沉默良久，摇了摇头。

　　小绿咬着唇犹豫半晌，忽然拉了拉她的袖口，压低声音：“我……我有个去处，姐姐若是实在没地方，可以先跟我一道。只是……”

　　“只是什么？”

　　“那地方不太体面。”小绿目光闪烁，声音又低了几分，“我有个表姐，在城南倚翠楼做事。前些日子她托人传信，说楼里缺人帮忙，问我要不要去。我原想着不去的，可现在……燃姐姐，咱们先活下来再说，好不好？”

　　慕燃怔怔地看着小绿。倚翠楼，她听过这个名字。城南最大的烟花之地，夜夜笙歌，纸醉金迷。她攥紧了布包带子，指节泛白。

　　“我……我怕。”

　　“不碍事，”小绿挽住她胳膊，“咱们又不是去做那种事。楼里浆洗衣裳、洒扫庭院的粗使活计也多，表姐说了，肯吃苦就饿不死人。”

　　暮风从巷口灌进来，吹得慕燃单薄的衣衫紧贴在身上。她无路可走了。

　　“好。”

　　这一声好，轻得像一片落叶坠地。

　　当晚，慕燃跟着小绿走过了大半个永宁城。华灯初上时分，两人停在倚翠楼侧门前。朱漆小门半掩，里头飘出浓烈的酒气和脂粉香气，间杂着女子的娇笑与琵琶弦音。小绿推门进去，一个穿着桃红比甲、约莫三十出头的妇人正倚在廊下嗑瓜子，见了她们，上下打量一番。

　　“这就是你说的那个姐姐？”妇人吐了瓜子皮，漫不经心道，“模样倒是周正，就是瘦了些。留下吧，后院缺个浆洗的，管吃管住，月钱五百文。丑话说前头，楼里热闹，不该看的不看，不该听的不听，闷头做事就好。”

　　慕燃低头应了。

　　后院比前头安静许多，一间窄小的屋子，只够放一张板床和一只旧木箱。小绿替她铺好被褥，絮絮说着楼里的规矩，说着说着自己先困了，蜷在床角沉沉睡去。慕燃却一夜未眠。

　　她躺在硬邦邦的床板上，听着隔墙传来的隐约歌声、劝酒声、男子粗哑的笑声，以及女子娇软的应答。那些声音密密匝匝织成一张网，将她裹在其中。

　　天蒙蒙亮时，慕燃起身去打水。井台在后院角落，青苔漫了半截石沿。她弯腰提桶，手臂细瘦得几乎提不动满桶的水。这时前头忽然传来一阵喧哗，有人醉醺醺唱着不成调的小曲，夹杂着姑娘们的嗔怪。她下意识抬头望了一眼——侧门敞开半扇，一个穿着锦袍的年轻公子正被人搀扶着往外走，醉眼迷离间朝院里扫来一眼。

　　慕燃迅速垂下头，将脸埋进水桶氤氲的凉气里。那一眼她没看清是谁，也不想看清。她如今只求一口饱饭，一方可以安静活下去的角落。旁的事，她不敢想，也不能想。

　　水桶终于提上来了，她捧起一把冷水扑在脸上。冰凉的触感激得她浑身一颤，眼眶却莫名热了。

　　她擦干脸上的水，提着桶，一步步走回那间阴暗狭小的屋子。前头的喧闹还在继续，天光刚刚亮透，又一轮漫长日子才刚刚开始。而慕燃明白，往后的每一个清晨，都不会再有张府后院那棵老槐树的影子落在她脚边了。日子就这样过了半月。

　　慕燃每日天不亮便起身，浆洗楼里换下来的各色衣衫帕子，从晨光熹微洗到日头偏西，十指泡得发白起皱。她不多话，也不抬头，做完手里的活便回屋歇着。小绿比她适应得快些，偶尔能跟表姐说上几句话，回来便叽叽喳喳转述前头的热闹。

　　"燃姐姐，你猜昨日谁来咱们楼里了？"

　　慕燃低头缝补一件撕了袖口的里衣，针脚细密匀整，只是淡淡道："不猜。"

　　"又是那位许公子呀！"小绿坐在床边晃着腿，"就是那日醉醺醺从侧门出去的那个，锦袍玉冠生得极俊朗的。他这些日子几乎日日来，点了秋棠姑娘的席，一掷千金眼睛都不眨。听说他家中是江南做绸缎生意的，富得流油，父母管不住他，他便在咱们城里日日流连……"

　　慕燃"嗯"了一声，继续穿针引线。小绿见她不感兴趣，撇撇嘴，又说了些旁的闲话便睡下了。

　　可那许公子来得越发勤了。

　　有一回慕燃端着木盆去后院晾衣裳，路过月亮门时正撞见那位许公子歪在廊下醒酒。他半阖着眼，脸色酡红，听到脚步声懒洋洋掀开眼皮，恰与慕燃四目相对。

　　慕燃立时低了头，错身快步走过。身后传来一声含混的轻哂，没旁的动静。

　　隔日再来晾衣，廊下空无一人。慕燃松了口气，踮脚往高处搭一块刚拧干的湖蓝绸衫。那绸衫面料滑腻，她手上一滑没挂稳，整件衣裳便落在地上沾了灰。她弯腰去捡，忽然一只手先她一步拾了起来。

　　"这么不小心。"

　　声音清朗带笑。慕燃一僵，抬眼便看见许公子站在三步之外，修长手指捻着那件绸衫的肩头，歪着脑袋看她。日光从檐角泻下来，照见他眉眼确实生得好看，只是唇边那抹笑意带着几分养尊处优的懒散与玩味。

　　"多、多谢公子。"慕燃伸手去接，声音细细的。

　　许公子却没立刻给她，目光在她脸上停了一停。他见过的美人多如过江之鲫，倒头一回见这样安静的。不说话，不抬眼，唇色苍白抿得紧紧的，像一只受了惊随时要逃的小雀。他就这么端详片刻，然后将绸衫轻轻搁在她摊开的手掌上，指尖擦过她掌心粗糙的茧。

　　"你叫什么？"

　　"粗使婢女，不敢污了公子尊耳。"

　　许公子挑了挑眉，也不追问，就这么背着手晃晃悠悠往前头走了。走出几步又回头望了一眼，见慕燃已经抱着衣裳蹲在地上重新去晾，瘦削的背影缩成一团，在满院晾晒的五彩衣料间几乎看不见。他嘴角弯了弯，没说什么便转过了月洞门。

　　当晚小绿又兴奋地跑回来，说许公子今日破天荒没有点姑娘作陪，一个人坐在雅间吃了半壶酒就走了，走的时候还特意绕到后院方向望了望。小绿说得眉飞色舞，慕燃听得心惊肉跳。

　　"燃姐姐，你说他是不是……"

　　"别瞎说。"慕燃打断她，声音难得的急促，"咱们是什么身份，人家是什么身份。不过是路过罢了。"

　　小绿瘪了瘪嘴，到底没再吱声。

　　可慕燃心里清楚，往后去后院晾衣，她都不敢再抬头了。

　　又过了几日，那位许公子来得更勤了些。秋棠姑娘那里照常去坐，可每回散席总要找个由头往后院方向走一走，有时是醉得迷了路，有时是说要醒醒风。后院伺候的粗使丫头们渐渐也觉察出异样，私底下议论纷纷，说许公子莫不是看上了咱们院里哪个。

　　慕燃装作听不见。她把自己的活计安排得更满，清晨天不亮便去井台打水洗衣，避开日头最盛时分。有时候洗完了便躲进屋里不出门，连吃饭都等小绿端回来。她知道风月场里什么样的男人都有，新鲜感上头时什么都做得出来，可那股子劲头过去，便什么都不是了。她已经在张府受过一次无妄之灾，被当作隐患连根拔起，如今无论如何不敢再卷入任何是是非非。

　　可麻烦来的时候，躲是躲不掉的。

　　那日傍晚，慕燃刚把最后一件衣裳晾好，月亮门外忽然传来脚步声。她心下一紧，抱起空木盆就要往屋里躲，却见两个打扮体面的丫鬟笑盈盈拦住去路。

　　"姐姐别怕，我们公子请你过去说句话。"

　　慕燃退后半步，木盆抱在胸前像盾牌："奴婢还要烧晚饭，走不开。"

　　丫鬟掩嘴笑了："烧什么晚饭，我们公子在雅间备了一桌子菜，专等姐姐呢。"

　　"我不过一个浆洗的粗人，不敢叨扰公子雅兴。"慕燃垂着眼，声音发颤却坚持，"劳烦二位姐姐替我回一声，奴婢身份低微，实在不便。"

　　两个丫鬟面面相觑，正要再劝，月亮门那头忽然传来一道懒洋洋的声音："行了，别为难她。"

　　许公子不知何时站在了门边，依旧是那副漫不经心的模样，手里转着一只空酒杯。他看着慕燃，目光里那种玩味的笑意淡了几分，多了些说不清道不明的东西。

　　"不愿意便不愿意，我又不逼你。"他顿了顿，将酒杯随手搁在廊柱上，"只是洗衣裳太辛苦了，你那双眼睛不该只盯着井水。若哪日想换个活法，让人传个话便是。"

　　他说完便转身走了，背影松松垮垮消失在游廊尽头。两个丫鬟也连忙跟上，留下慕燃一个人站在暮色渐合的庭院里，怀里的木盆边缘硌得她肋骨生疼。

　　她慢慢蹲下来，把木盆放在地上，额头抵在膝盖上。晚风从院墙外吹进来，拂动她额前碎发。她没有哭，只是觉得累。那种从骨头缝里渗出来的、无处可逃的疲乏。

　　她想起小绿的那句"先活下来再说"。可活下来了，然后呢？从一个牢笼到另一个牢笼，从一种身不由己到另一种身不由己。她连拒绝都要小心翼翼的，生怕一句话没说好，连这最后一张铺位都保不住。

　　天黑透了，慕燃才起身回了屋。小绿趴在桌上打盹，见她回来揉着眼睛问怎么了。她摇摇头说没什么，爬进被窝面朝墙壁躺下了。

　　那一夜她没听见前头的笙歌。耳边只有自己细细的呼吸声，以及隔壁小绿翻身时床板吱呀的轻响。她闭上眼睛，模模糊糊想，也许明日该换个差事，去后厨烧火也好，至少不用日日经过那道月亮门，不用再撞见那些她不该看见的目光。

　　可她也知道，换去哪里都一样。这世道里，一个无依无靠的女子，走到哪里都是被人掂量、被人觊觎、被人随意处置的物件。张府如此，倚翠楼如此，去哪里都是一样的。

　　她只是太累了。

　　于是翻了个身，把被子蒙过头顶，沉沉地闭上了眼。