9、痕迹 城内的 ...
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城内的骚动一直持续到午后。
狗不再叫了，猫不再炸毛了，马也渐渐安静下来，厩栏里的妖兽终于不再撞笼子，只是仍然烦躁地在围栏内来回踱步，喉咙里不时发出一两声低沉的闷哼。
集市上的小贩们还在议论刚才那场莫名其妙的骚动，有人说大概是野狗惊了马，有人说可能是地龙翻身前的预兆，有人则压低了声音说肯定是有什么不干净的东西混进来了。
但守卫们并没有因此松一口气。为首的那个守卫站在土地庙前，看着那只被吓得半天不敢从角落里出来的野狗，脸色沉得很。
他当了十几年巡城守卫，见过灵兽混进城，见过修士斗法误伤平民，也见过大荒里跑出来的妖兽在城墙外徘徊。但今天这种情况，他头一回遇到。
“不是隐身术。”他低声对身旁的副手说，“隐身术瞒不过狗鼻子，但狗只是叫，它害怕，可它也不知道在害怕什么。那东西从头到尾都没现身，但它一直都在。是什么？不知道；长什么样？不知道；什么时候进来的，什么时候走的，都不知道。”
副手犹豫了一下。“它不是……已经走了么？”
“是走了，但不一定不会再回来。今天没伤人，也没劫掠牲畜，但如果明天再来呢？后天呢？我们连它是什么都不知道，防不住的。”
正说着，街口传来一阵整齐的脚步声。几个穿着统一服饰的修士从城门方向走来，为首的年轻人腰间佩着一柄长剑，身姿挺拔，眉宇间带着几分世家子弟特有的矜持与沉稳。
他手里牵着一条体型不大的妖兽，长得有点像獒犬，但鼻吻更长，耳朵更尖，全身覆盖着短而密的暗褐色短毛，正不安地贴着主人的腿走，每走几步就抬头闻一下空气，然后低声呜咽一声又缩回去。
这是谢家驯养的追踪型妖兽，专门用于追踪灵兽和修士的踪迹。平日里它在山林里追猎时凶狠果决，但今天从踏入这条街开始，它就显得极其反常，尾巴一直夹着，耳朵压平在脑袋两侧，每一步都走得极不情愿，恨不得把自己缩进主人腿缝里。
“少主人。”守卫拱手行礼，“已经把几条巷子都封住了，没发现可疑的人。但狗叫和骚动的移动轨迹属下已经标记出来了。”
年轻人点了点头。他叫谢承，谢家旁支的子弟，在族中辈分不高，但因办事稳妥、心思细密，常被派出来处理这类需要勘察的差事。
今天接到城内守卫的报信，说有不明真身的隐身妖兽潜入城中，他立刻带上追踪妖兽和几个师弟赶来查看。此刻他低头看了一眼脚下那只缩成一团的妖兽，眉头微微皱起。
他不是第一次带它出任务，也不是第一次见它紧张，但它从来没有像今天这样，还没靠近就死贴着主人的腿不肯走了。这是刻在骨血里的恐惧，它闻到了某种气味，那种气味在它简单的认知里被标记为“极其危险，不可靠近”。
“能追踪吗？”谢承蹲下来，用手按了按妖兽的脊背，妖兽发出一声极低的哀鸣，抬起鼻子在空中嗅了嗅，然后又把头埋进主人的膝盖里。它在告诉他：气味还在，但我不想靠近。
谢承站起来，对身后的师弟们点了点头。“沿着骚动的路线，一寸一寸地找，爪痕、毛发、脱落的鳞片、残余的灵力波动——不管是什么，只要不属于这条街上的东西，全部标记出来。”
几个师弟纷纷散开，沿着狗叫和妖兽躁动的移动轨迹开始仔细搜索。为首的守卫在旁边补充道，骚动是从城门附近开始的，沿着街道往城中心方向移动，在靠近阵法院落的位置停顿了好一阵，然后又原路返回往城门方向去了，停留的位置和移动的路径都标记得很清楚。
“找到了！”一个师弟蹲在街角，指着地面上的石板，声音有点兴奋，也有些紧张。“爪痕很深，石板上直接刻出来的，是妖兽没错了。”
谢承走过去，蹲下来仔细查看。那几道爪痕极其清晰，爪尖在坚硬的石板上划出了深深的凹槽，边缘锋利平整，说明这爪子的硬度和锐利度远超普通灵兽。
但爪痕的排列也极其奇怪，不是兽类四足，也不是飞禽两足。仔细看的话，能分辨出是前四后二的组合，前面四个爪痕较为集中，间距稍宽，后面两个爪痕位置略偏且间距更窄；还有一些是几个极小的、落在地面上之后往前推移的划痕，像是某种细长而尖锐的指爪在借力扣住地面。
谢承用指尖沿着那道划痕比了一下，这指爪的长度至少有一指节，弯曲弧度很陡，能在石板上借力，又能收回到不干扰走路的位置。这绝非寻常妖兽能有的结构。
“不是四条腿。”谢承自言自语，用指尖丈量了一下爪痕的间距，“前面四个爪痕像是前爪和某种额外的肢体交替落地，后面是两个后爪，到底是什么……”
“少主人，这边也有。”另一个师弟在几步远的墙角下发现了另一处更浅的爪痕，和街口那几道方向一致，间距一致，说明那东西在沿着街道缓慢移动时留下了这些痕迹。
谢承伸出手，让师弟们先不要靠近，然后亲自沿着标记出的路线走了一遍。他发现这些爪痕的分布有一个规律：街道越宽的地方爪痕间距越大，说明那东西走得更快；街道越窄的地方爪痕间距越小，说明它在减速；到靠近阵法院落的那段巷子，爪痕变得格外密集，几处墙角的石砖上都有被指爪反复扣过的痕迹。
——这说明那东西在那段巷子里停留了好一阵，而且一直在调整自己的位置。
他把目光投向巷子尽头那座院落，院墙后面就是谢家设在这座城里的阵法院落。那东西是冲着阵法来的。
另一个师弟忽然在头顶喊了一声：“少主人——屋顶上有东西！”
谢承抬头，翻身上了屋顶。那师弟正蹲在屋脊上，指着瓦片之间一小片卡在瓦缝里的绒羽。那片绒羽很大，比成年男性的巴掌还要大上一圈，看结构，应该是是鸟雀贴近皮肤的那层细绒。
谢承小心翼翼地把那片绒羽从瓦缝里拈起来，放在掌心。羽毛轻得几乎没有重量，摸上去极软，像一团捏不实的棉花，颜色是极淡的浅金色，纯然无杂，没有别的花纹。
他拈着那片绒羽迎着阳光仔细看了很久——他从未见过这么大的绒羽。鸟类换羽时掉落的绒羽通常只和指甲盖差不多，但这片绒羽大到能盖住他的整个手掌，说明长着这层绒羽的东西体型相当大，远超任何本地常见的飞禽类妖兽。
他把绒羽翻过来，羽根很细，还带着极淡的、几乎看不见的残余灵力波动。那股波动已经衰减到几乎无法感知的程度，但它曾经存在过，而且那种波动的流转方式，和他所熟悉的灵力运转全然不同。
“可能不是鸟。”他慢慢开口，声音压得很低，好似怕惊扰了什么。“鸟的绒羽没这么大，也没有这种色泽。这不是换羽季自然脱落的，是被瓦片勾下来的。那东西在屋顶上走过，或者在附近低空掠过时擦到了屋脊。”
他低头看着掌心那片几乎没有任何重量的浅金色绒羽，“长着羽毛，体型不小，有爪子，爪子能把石板刻出痕迹，翅膀上八成也有爪子，能在起飞和转弯时借力扣住地面和墙壁。不管那是什么东西，它有一部分结构像鸟，有一部分结构不像，是从来没见过的东西。”
众人在原地沉默了好一阵。然后城门方向传来一阵急促的脚步声，一个守卫领着几个城门口的小贩走过来。小贩们手里还拿着没卖完的菜筐和扁担，脸上带着既兴奋又紧张的神色。
“军爷，真的，老大一只了！”那个摔了碗的小贩第一个开口，手舞足蹈地比划着，两只手臂张到最开，想把那东西的大小描述出来。
他另一个同伴也跟着补充，“对对对，还有东西飞起来的时候一点声都没有，飞得也可快了，没看清是往哪边走的，一眨眼就不见了。至于什么颜色的，逆着光没看清楚，好像是黄的，又像是白的。”
“黄的？白的？”守卫追问道，“到底什么颜色？”
“那翅膀——好像是白的，但又不是纯白，有点发黄发暗，太阳光一照又变了。我说不上来。”
“你刚才还说黄的。”
“那我说是白的不行吗！”
谢承没有参与争论。他把那片巴掌大的浅金色绒羽拈在指尖，对着阳光又看了看：极淡的浅金色，纯粹无杂，没有任何斑纹，但换个角度，在反光的情况下颜色就会看起来像是白色。他对师弟们点了点头。
“把地上的爪痕拓下来，量好尺寸，记下位置。收集所有找到的绒羽，一根都不要漏。回去之后把这些痕迹和最近几个月边境上报的所有未知妖兽目击记录比对。如果比对不上……就说明这东西可能不是大荒里的。”
他说完转头看向为首的那个守卫。“最近几天加强城防，晚上多加一班岗。如果你们再看到任何异常，不管有没有找到任何其他痕迹，立刻通知谢家。”
守卫拱手应是，又犹豫着问道：“少主人，依您看……那东西还会再来吗？”
谢承低头看了一眼脚边那只还在瑟瑟发抖的追踪妖兽，沉默了好一阵。
这只妖兽是他从小养大的，见过金丹期的妖修也敢龇牙，见过大荒里成群的灵兽也不曾后退半步。但今天它从头到尾都没有叫过一声，只是死贴着主人的腿，恨不得把自己缩成一个球。
“……难说，如果它只是路过的野兽，大概是不会再来了。但如果是别的什么东西，那可能还会来。”
说完，他转身带着师弟们往城门方向走去，手里拈着那片极轻极软的浅金色绒羽。绒羽在午后的阳光下泛着极淡的光泽，纯然无杂，轻得像是刚从云朵上摘下来的，很美。
但他每多看一眼，心里的不安就重一分。
作者有话说
第9章 痕迹
