《东艺渡英伦》世界一隅

19、入狱 时局凶险

　　前线战事紧张的风声，早已刮满大不列颠全境。

　　这是艾拉第二次踏入伦敦城门，可这座都城，早已不复她初次到访时的雍容繁华。

　　全城戒严已有半月，城门高墙加派驻军，黑石城墙上挂满战时告示：边境敌军渗透猖獗，王室下令严查外来流动人口，凡无王室通行文书、非本地户籍者，一律暂扣核验；疑似敌方匠人、谍探、奸细，直接收押郡牢，从严处置。

　　往日人车往来的城门通道，如今只剩肃杀。

　　荷枪佩刀的守城兵士一字排开，逐车盘查、核验身份、清点随行物件，街边随处蹲坐着衣衫褴褛的逃难流民，街巷大半商铺落闸紧闭，空气里弥漫着柴火、尘土与军械铁器的冷硬气息，银币早已贬值，城内只认粮草、物资、官方文书。

　　艾拉此行精简队伍，只带四名忠心学徒、两名庄园随行仆役，车马之上没有华贵宝石瓷成品，只装载制瓷炼铁工具、工艺手稿、备用针线、囤积干粮，以及德比郡伯爵属地开具的通行文书。

　　她此行本意很简单，战争时期庄园产能受限，伦敦拥有最全的匠人物资渠道，她打算国家在册高级工匠身份入城，报备工坊备案，突破恶性生意封锁，同时采购耐火矿土、军用织物原料，改建战时工坊，囤积保命物资，再打探前线亚瑟军团的战报音讯。

　　本来是打算在伦敦租下店铺慢慢打开倾销市场，然后一路走来经济萧瑟，全国上下都在为战争忧心忡忡，经济萧条，艾拉也改了主意。

　　战时不可贸然临街开店，此时只求低调落脚、采办物资、安稳待命。

　　可车马刚停在城门核验处，变故陡生。

　　一名领头军士翻看属地文书，指尖重重扣在文书落款处，抬眼看向艾拉，语气冰冷凌厉：“德比郡亚瑟伯爵属地文书？你可知近日边境叛党，尽数藏匿于德比郡贵族领地，专为敌军烧制军械陶瓷、铸造配件，你身为外域高级工匠，随军往来边境，行踪不定，高度契合奸细谍探特征。”

　　艾拉心头微沉，即刻开口佐证：“我在册高级工匠编号可查，工坊技艺专供民生器物，从未触碰军械锻造，属地上下均可作证。”

　　“工匠最易通敌。”军士根本不听辩解，抬手示意兵士围拢车马，眼神笃定，“近日收到密令，敌方专门派遣女匠潜入伦敦，打探城防构造、烧制破城专用陶制火器，专挑贵族属地出身、身怀工艺技艺的女子潜入城内。”

　　“抓住她，她肯定就是邻国的奸细，把这一群人都带到大牢里关起来，等待将军的审判。”军士盖棺定论道。

　　人群暗处，早已等候多时的伊迪丝的贴身仆从，立刻上前，当众高声举证：“官爷！我认得此人！她早前在德比郡勾结下人、扰乱属地规矩，常年出入边境军营，与前线军官往来密切，此番带队入城，车马满载工艺图纸、烧制器具，分明就是替敌军测绘城防、研制攻城火器的奸细！”

　　一石激起千层浪。

　　战时人心多疑，守城兵士本就风声鹤唳，宁可错抓不可放过。加之伊迪丝提前买通城门值守小吏，早已递上匿名告密文书，提前报备“德比郡女匠通敌”。

　　所有巧合叠在一起，百口莫辩。

　　艾拉瞬间明白，从她动身奔赴伦敦的那一刻，伊迪丝早已打通城内关节，布好了死局。

　　原来这才是真正的杀招。

　　法庭调查，只是对方给自己的饵，让自己大意放松警惕，真正的杀招原来在这里！

　　她不是来伦敦营商立足，而是自投罗网。

　　随行学徒当场急得想要辩驳，被艾拉眼神厉声按住。

　　战乱时期，武官掌生杀大权，律法形同虚设，口舌争辩毫无用处。

　　兵士上前粗暴扣住一行人，收缴全部工艺手稿、工匠身份证明、属地文书，一并扣押封存。

　　那些能证明她身份的在册匠籍凭证，直接被值守小吏随手归类为伪造谍探证件。

　　“全部带走，打入都城战时监牢，候审定罪。”

　　冰冷铁链缠上手腕，铁锁咔嗒落锁，寒意刺骨。

　　天光明朗的城门之下，艾拉一行人还没来得及踏入伦敦街巷一步，便被扣上了境外奸细的重罪，直接押往城中心戒备最森严的战时郡牢。

　　车马物资全数查封扣押，随行仆从学徒也都分开收押，隔绝一行人互通消息。

　　艾拉被两个官兵押着，一路穿过萧条的街市，途经重兵把守的街巷，最终踏入阴暗潮湿、臭气弥漫的地牢。

　　牢内关押的全是近期抓捕的外来流民、疑似谍探、边境商贩等，墙壁沾满污渍，墙角堆着枯草，铁窗狭小，只剩一缕微弱天光漏进来。

　　艾拉被单独关进单间囚牢，铁链锁死手腕，背靠冰冷石壁静坐。

　　乱世之中，通敌奸细四个字，足以让十个艾拉都死无翻身之地。

　　而远在前线作战、自顾不暇的亚瑟，尚且不知，他留在德比郡全力庇护的人，刚入伦敦，便身陷死牢。

　　阴暗的囚牢里潮气浸骨，铁栏隔绝了外界所有声响。

　　艾拉被单独关押，手脚镣铐沉重，连日盘查与呵斥并未停歇。

　　值守狱卒奉了上头吩咐，态度凶悍，既不许外人探视，也不准囚犯之间互通言语，摆明了要将她困死在此。

　　伊迪丝买通城门官吏与牢中管事，一心要借着“通敌奸细”的罪名让她永无出头之日，自然堵死了所有常规申诉渠道。

　　艾拉心里清楚，据理力争是徒劳，如今唯一的依仗，便是贴身藏着的那枚亚瑟伯爵的私属信物。

　　早前分别时，亚瑟曾在信中写明，此物可代表伯爵本人，德比郡乃至伦敦不少熟识的贵族、军中将官都认得这件信物。

　　入城搜身时，兵士只顾着查图纸、文书与违禁器物，只粗略翻看了随身包裹，不曾留意她贴身内衬里藏着的小小吊坠，这才得以保全。

　　眼下带想想办法，怎么样才能把消息递出去。

　　牢中看守分三六九等，顶层管事被伊迪丝收买，行事处处针对，但底层狱卒多是底层谋生之人，只求安稳度日，并非死心塌地帮着构陷。

　　艾拉观察两日，锁定了一名面色木讷、话少心软的年轻狱卒。

　　待到夜半换班，周遭一片沉寂，她压低声音唤住对方。

　　年轻狱卒本不欲理会，却见艾拉缓缓抬手，隔着铁栏露出那枚纹路精致的信物，声音压得极低：

　　“小哥，我并非敌国奸细。这是德比郡亚瑟伯爵的信物，你可识得？”

　　狱卒瞳孔一缩。

　　战时贵族与军方联系紧密，亚瑟伯爵领兵驻守边境，名号在伦敦守军圈子里无人不晓，这枚信物他曾在随军长官处见过。

　　他下意识左右张望，紧张地摆手：“休要乱说话，上头有令，不准你向外传递任何东西。”

　　“我不求别的。”艾拉神色平静，“如今全城戒严，我空口无凭，才被无端定罪。你只需将这枚信物，送到城防营伍德校尉手中即可。此人曾受伯爵提携，认得此物。事成之后，我自有重谢；若事情败露，一切由我一人承担，绝不牵连于你。”

　　乱世之中，得罪一位手握兵权的伯爵，远比违抗一个小小牢头风险更大。犹豫许久，年轻狱卒终究忌惮伯爵势力，又不忍见一个女子被冤杀，趁着夜色掩护，悄悄将吊坠藏入衣襟，寻机会溜出牢狱，赶往城防营。

　　然而伊迪丝大概是铁了心一定要弄死她，前脚那牢头刚走，后脚伊迪丝安插在牢狱的眼线察觉异动，立刻快马通报给了她。

　　伊迪丝又惊又怒，没想到艾拉还留着后手。她当即取出银两，再度加码打点，一面派人半路拦截送信的狱卒，一面亲自赶往城防营，抢先一步面见伍德校尉，颠倒黑白：

　　“校尉大人，牢中那名女子狡猾至极！她假借伯爵信物招摇撞骗，实则是窃取了贵族物件的敌探。如今战事吃紧，她妄图借贵族名头混淆视听，还请大人切莫上当，继续将其收押审讯。”

　　伍德校尉一时难辨真假。

　　一边是往日情分与信物为证，一边是反复递来的“罪证”与旁人指证，加上全城严查奸细的政令在前，他不敢贸然行事，只能暂时按兵不动，既没有提审艾拉，也没有将信物送回。

　　送信的年轻狱卒半路被拦下盘问，虽拼死护住了吊坠，却也吓得不敢再继续奔走。信物卡在半路，营救之路被迫中断。

　　囚牢之内，艾拉久等无果，便知对手又从中作梗。她没有焦躁，转而改变思路：信物引动不了军中校尉，便想办法让信物本身，成为传唤伯爵的凭证。

　　伦敦与德比郡之间，尚有战时信使往来，专传军务与贵族急件。

　　艾拉知道，牢狱管控再严，也拦不住官方驿路。

　　她趁着放风的片刻，故意装作身体不适瘫倒在地，引来狱卒围观混乱。

　　趁众人注意力分散，她用指甲在囚牢墙壁角落，刻下简单暗号，再结合仅存的一点机会，说服另一名往来于牢狱与驿站、负责押送物资的杂役。

　　她讲明利害：“如今有人蓄意构陷，扣押信物，意图置我于死地。你只需将信物连同一句口信，交由前往德比郡的官方信使，送到亚瑟伯爵手中。伯爵领兵在外，若是得知信物被扣、我蒙冤入狱，必定会亲自上书王室、派人前来核验。此事对你而言，不过举手之劳，却能积一份善缘。”

　　杂役见识过上层倾轧，也畏惧一位领兵伯爵的怒火，权衡之后应下此事。

　　这一次，他们避开了城内眼线，走城外驿道，顺利将信物与口信送出伦敦，直奔前线军营。

　　远在战场的亚瑟见到贴身信物，听闻艾拉入城便被当作奸细打入大牢，又得知有人暗中恶意构陷，当即震怒。

　　战事虽紧，但他绝不可能坐视不理。

　　他即刻停下手中军务，写下亲笔信函，附上自己的军官印鉴、属地所有工匠在册名册，指派两名心腹亲兵，带着文书快马赶赴伦敦，同时联络都城内相熟的贵族与司法官员。

　　数日之后，亚瑟的亲兵抵达伦敦，手持信函、印鉴与工匠名册，直接面见伦敦城防总管与司法官。

　　彼时，伊迪丝还在不断催促牢头尽快定案结案，想要草草将艾拉定罪处决。

　　司法官收到伯爵文书，又核对了官方匠籍名册，当即下令：立刻提审人犯，当众重审此案。

　　法庭之上，伊迪丝依旧振振有词，复述着此前的指控，一口咬定艾拉是敌方派来的工匠奸细。

　　艾拉被带上公堂，镣铐未除，却神色坦荡。亲兵当众呈上亚瑟的亲笔信、官印，还有完整的全国高级工匠登记档案，一一核对她的身份、从业履历，证明她多年深耕民生工艺，从未接触军械、城防制作。

　　“所谓勾结敌军、绘制城防图纸、研制攻城火器，纯属无稽之谈。”艾拉缓缓开口，“我车马所载，皆是民用制瓷、纺织工具与原料，入城只为采办战时物资。至于德比郡下人私情一案，早有属地卷宗存档，不过是寻常内务处置，何来通敌一说？”

　　同时，当初被收买的城门小吏、牢狱眼线，在伯爵亲兵与司法官的联合盘问下，心理防线崩溃，吐露了是受伊迪丝重金收买、故意栽赃陷害的实情。

　　证据链完整，谎言彻底被戳穿。

　　城防总管本就不愿错判冤屈、得罪前线领兵重臣，当即宣判：艾拉身份清白，通敌罪名不成立，即刻释放；栽赃构陷、滥用职权的守门官吏与眼线依法惩处，伊迪丝蓄意诬告，责令限期离开伦敦，不得再肆意生事。

　　伊迪丝哪里想到竟然还能第二次吃了败官司，终于满脸扭曲：“你这个贱女人，我要挠花你的脸。”

　　两旁警卫忙把她拦下，然后赶了出去。

　　枷锁被一一卸下，冰冷的触感褪去。

　　艾拉重获自由，走出阴森的公堂，再度站在伦敦的街道上。

　　这惊魂的二十四小时，宛如噩梦一样。

　　亚瑟派来的亲兵办妥所有脱罪手续，交还她被扣押的车马、工匠文书，还有那枚几经辗转、沾染尘泥的信物。

　　临别前亲兵转达伯爵口信：“伦敦时局凶险，若想留下立足，他已托都城旧友照拂，可保无人再敢动用牢狱手段构陷；若想归郡，车马通行文书随时备好，可即刻返程。”

　　艾拉指尖摩挲着伯爵的信物，婉言谢绝即刻返程。

　　她此番二入伦敦，本就不是一时兴起。

　　德比郡庄园物资有限，战火连绵粮价飞涨，早晚要被围城困死，她必须在都城扎下据点，囤物资、拓门路，给自己、给庄园一众下人留一条后路。

　　伊迪丝诬告失败、被罚赶出城不得滋事，短时间不敢明目张胆下死手，眼下正是开店落脚的最好时机。