《九重雪》寒砚折清光

52、掌灯 薛芷兰来得

　　薛芷兰来得很快。

　　接信的次日，她便寻了个"邀沈昭去校场看新到的西域马"的由头，登了沈府的门。两人在栖梧院里屏退了下人，沈昭把那张西山的舆图铺开，将春狝放鹿一事，原原本本说了。

　　她说得很慢，每一处凶险，都不曾替薛芷兰瞒下半分——御围里的鹿如何受惊，过了鹰愁涧那座独木桥便是周缙的禁地，桥后藏着一倍于前的甲士，但凡走漏一星半点，去的人，便是抄家灭族的死罪。

　　薛芷兰听完，半晌没说话。她端起茶盏，却没喝，只盯着那张舆图上朱笔点出的独木桥，看了许久。

　　"阿昭，"她忽然抬眼，"你怕我不肯，是不是？"

　　沈昭没有否认。"这一遭，太险。薛伯父正叫周缙盯着，薛家眼下，经不起半点闪失。我若说不怕连累你，是假话。"

　　"那你还是来寻我了。"薛芷兰把茶盏重重一搁，飒然一笑，那笑里却有一股压不住的火气，"沈昭，你当我薛芷兰是什么人？我爹镇了半辈子朔州，几万弟兄在北边喝西北风、连身棉衣都穿不上，就因为周缙那条蛀虫，把军饷一层层刮进了他自家的私囊，去养那两万要造反的兵！"

　　她霍然起身，在屋里踱了两步，声音压得低，字字却像砸在地上。

　　"这笔账，我薛家忍了两年。如今好容易有个能把那条蛀虫连根挖出来的机会，你倒来问我，怕不怕连累？"她转过身，直直看着沈昭，"我若这时候缩了，往后还有什么脸，去见朔州那些冻掉了手指头的弟兄。"

　　沈昭看着她，心里那块一直悬着的石头，缓缓落了地。她起身，对薛芷兰，端端正正行了一礼。

　　"那这一局，便托付给薛家了。"

　　"行了行了，"薛芷兰一把将她扶起，"你我之间，还来这套虚的。"她重新坐下，神色却凝重起来，"放鹿这事，寻常护卫做不来。要在御围合围、千百号人马最乱的当口，叫一头鹿不早不晚地受惊，还得它不偏不倚往独木桥那头奔——这不是赶鹿，这是要算准了鹿的性子、风的方向、人马的走势，差一丝都不成。这等本事，府里的护卫，没有。"

　　"我知道。"沈昭道，"所以才非求薛家不可。"

　　"我手里，倒真有一个人。"薛芷兰沉吟着，"我爹早年在朔州收的一个老斥候，姓胡，行九，弟兄们都叫他胡九。这人是猎户出身，打小在长白山里追狼撵鹿，后来入了边军做斥候，山里的活物，到了他眼皮子底下，跟养熟的没两样。前两年我爹被夺了兵权，他不愿留在京营受周缙的气，告老回了乡。"

　　"信得过么？"

　　"我用项上人头担保。"薛芷兰一字一顿，"当年我爹在朔州中过一回埋伏，是胡九背着我爹，在雪窝子里趴了一夜一天，才把人活着背回来的。这人，认薛家的恩，不认周家的银子。"

　　沈昭点了点头。有这样一个人，那"放鹿撞门"最难的一环，便算有了着落。

　　两人又对着舆图，将放鹿的细处，一一议定。胡九扮作随驾的猎户杂役混进御围，由薛芷兰设法安插；放鹿的时辰，定在春狝第二日的合围逐猎——那一日人马尽出，最是混乱；联络的信号，则用山间常见的鹧鸪叫，一长两短，便是动手。

　　"还有一桩，得想周全。"沈昭以指节，轻叩着舆图上那道鹰愁涧，"鹿受了惊，未必头一回就肯往桥上奔。山林里的活物，受惊先寻僻静处钻，未必懂得替咱们撞那扇门。"

　　"这你放心。"薛芷兰道，"胡九有个法子，叫'撵山'。他会先在涧这头的草甸子上，下几处不伤性命的绊套，把鹿往独木桥那个口子上赶。鹿一惊，三面是人、一面是桥，由不得它不过桥。再者——"她顿了顿，"他箭法极准，必要时，会给那鹿后腿上，补一箭。一箭不致命，却能叫它疼得没了魂，只知道没命地往前冲。"

　　一头带着箭、亡命奔逃的鹿，闯进禁地，后头的扈从循着血迹追进去——这一幕，与沈昭最初在书房里对父亲描的那"一头中了箭却没死透的鹿"，分毫不差。她心里那盘棋，至此又落实了一子。

　　"信号一发，胡九撵鹿、补箭、引扈从，前后不过一炷香的工夫。"沈昭沉声道，"过了这一炷香，无论成与不成，他都得立时脱身。万不可恋战，更不能落在周缙的人手里。"

　　"我会嘱咐他。"薛芷兰应下，眼底却掠过一丝沈昭看得分明的沉郁——这一炷香里，那个替薛家在雪窝里趴过一夜的老斥候，是把命，押上了桥。

　　议到天色将晚，薛芷兰才起身告辞。临走时，她在门口顿了顿，回头道："还有桩事，我爹叫我捎给你。"

　　沈昭眸光一动。"薛伯父说什么？"

　　"我爹说，周缙这回，反常。"薛芷兰压低了声音，"往年春狝，京畿卫戍只管圣驾沿途的护卫，从不往围场深处去。可今年，周缙借口'山中有盗'，提前半月，往西山各处的隘口、尤其是鹰愁涧那一带，都加派了岗哨。我爹说，他这哪里是防盗——他是在给自家那座坞，多砌一道墙。"

　　沈昭的指尖，在舆图上那道独木桥上，缓缓收紧。

　　裴清晏的话，薛毅的话，两下里，竟严丝合缝地对上了。周缙果然嗅到了风声。他虽还猜不透这风从何处来、要往哪里去，却已凭着一头老狐狸的本能，把自己那座最要命的巢穴，一层层裹了起来。

　　"我知道了。"沈昭缓缓道，"多谢薛伯父提点。"

　　送走薛芷兰，天已擦黑。青禾这时才从外头回来，脸上带着几分说不清的古怪神色。

　　"姑娘，墨，送到了。"她回禀道，"可三皇子府上的回礼，有些蹊跷。"

　　沈昭抬眼："什么回礼？"

　　青禾从袖中取出一只小小的锦盒，捧了上来。盒里是一支梅花式样的赤金簪，做工极精，只是那花蕊处，嵌的不是寻常的珠玉，而是一点殷红的、像凝了血的南红。

　　"殿下身边的人说，"青禾轻声道，"这叫'踏雪寻梅'，说姑娘上回在赏花宴上，咏的那句寒梅，殿下记到如今。还说……还说这簪子，'最配孤标傲世的人'。"

　　沈昭捏着那支簪子，指尖一寸寸冷了下去。

　　寒梅。赏花宴上，萧景烨以牡丹喻周氏富贵、以寒梅喻沈家孤木，那句"倒春寒一来，零落成泥"的威胁，还历历在耳。如今他送来这"踏雪寻梅"——一朵开在血红里的寒梅。

　　这哪里是赏，这分明是在告诉她：你那点孤标傲世的心思，我看得清清楚楚。你以为你递的徽墨、你说的"春狝之后"，能瞒得过我么？

　　那位温文尔雅的三皇子，并没有被她那封假谢笺哄住。他只是，像一头沉得住气的猫，把爪子收着，由着她这只自以为聪明的耗子，再多蹦跶几天罢了。

　　她原想用一匣徽墨、一句"春狝之后"，替自己赚来几日喘息。如今看来，这点小聪明，早被那双笑意盈盈的眼睛，看了个通透。沈昭忽然有些后悔——她这一递，非但没瞒住人，反倒像是亲手告诉了对方：沈家在等，在拖，在春狝上，有所图谋。

　　她在灯下，独坐了许久。

　　放鹿的人，有了；引驾的策，定了。可她心里，还有一处最深的空缺，始终填不上——那道把漕粮与私兵，死死焊在一处的证供。

　　便是春狝那日，圣驾果真闯进了黑松坞，撞见了一坞甲士，那又如何？周缙大可一口咬定，这是京畿卫戍的"演武之师"，是奉旨剿匪的官兵。山里囤的那些粮，他也尽可推说是军中常备的粮秣。圣上若信了，这一场天大的局，便成了沈家"惊扰御驾、构陷皇亲"的死罪。

　　她要的，是叫圣上亲眼看见：那些粮，正是江南漕运里凭空"漂没"的三百万石；那些兵，根本不在京畿卫戍的花名册上。前者，要那加盖了江南常平仓火漆官印的粮袋来对；后者……后者，她缺一张嘴，一张能在御前指着那些甲士、说出他们来历的活口的嘴。

　　王叔死了，那张嘴，也跟着烂在了乱葬岗里。

　　沈昭的指尖，在桌面上一下一下地敲着。良久，她唤来青禾："明日，你去城南，给顾公子递个话。"

　　"顾公子？"

　　"漕案的卷宗里，押运的船帮、经手的小吏，他记得最清。"沈昭眸光微沉，"我要知道，那条北运的粮线上，可还有一个，没被灭口、还喘着气、又恨极了周氏的人。"

　　哪怕只有一个，只要他肯在御前开口，这道焊死漕粮与私兵的缝，便算补上了。

　　窗外暮色四合，栖梧院里的灯，一盏盏亮了起来。沈昭把那支血红的梅簪，轻轻搁回锦盒，盖上了盖子。

　　她要撞的那扇门后，多了一倍的刀；她要瞒的那个人，原来一早就没被瞒住。这一局，留给她掌灯而行的夜路，比她想的，还要黑。