52、疫病 腊月下旬， ...
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腊月下旬，雪下得愈发绵密。
霍北羽站在兵部衙门的廊下，手里捏着一封刚从西蜀递来的急报。信是罗天闻亲笔，字迹潦草得近乎失控——"夔州疫起，死者过百，蔓延三县。非天灾，乃人祸。沿途信使皆经聂党门下驿站，所过之处，疫随人至。"
他指节泛白，将信纸攥出褶皱。
"侯爷。"洛奕从廊柱后转出，声音压得极低，"刚收到的消息，涿州、易州也报疫了。三地同时起乱，乱民冲击官仓，眼下流言四起，说是……说是地动乃天谴，君主无德，上天降罚。"
霍北羽闭了闭眼，心中掀起滔天的怒意。
前些日子罗天闻来信，说起灾后防疫效果极佳，言辞之中对龙桃儿很是推崇，还附上了龙桃儿的防疫细则，道此法极为妥当，宜由官方编撰，传阅百官，以备防灾应变。读信之时云璃也在他身旁，得知龙桃儿所为，甚是与有荣焉，对她那“无所不能”的桃姐姐更是崇拜不已。
地动之灾，万民遭难，有人殚精竭虑，穷尽人力，只为少死一些人，少苦一些人。
却也有人，竟利欲熏心，人为施祸，草菅人命，何其该死！
"备马。"他睁开眼，眸色沉如寒潭，"进宫。"
皇宫承乾殿，淡淡的龙涎香如丝绕梁。
景泰帝倚着软榻，手中捧着一卷书，正看得聚精会神。
"陛下，该进药了。"
聂皇后亲自端着药盏进来，身后跟着两个宫女。她今日穿了件藕荷色宫装，发髻梳得端庄，却特意在鬓边别了支景泰帝早年赏的凤簪。那是他们新婚时他亲手为她戴上的，后来她怨他冷待，这支簪子便收进了妆奁深处。如今重新别上，是示好，也是真心实意的欢喜。
自从徐太嫔助她寻回懿德太后的心爱之物送给陛下，两人关系竟真的和缓了许多。陛下不再对她冷言冷语，偶尔还会留她在寝殿多说几句话。正如徐太嫔所说，陛下性情温厚，又爱重懿德太后，若从陛下孝心入手，想必对夫妻之情助益良多。
景泰帝接过药盏，却没有马上饮药，而是看向聂皇后，声音温和。
"皇后怎么过来了？今儿聂夫人不是进宫了吗？"
聂皇后在他身侧坐下，替他拢了拢膝上的狐裘，眼底有掩不住的柔光："母亲那儿，有徐太嫔陪着，不妨事。倒是陛下近日为西蜀地动、赈灾防疫操劳，臣妾旁的帮不上忙，总该为陛下身体出点力，这药是太医院新换的助眠方子，陛下不妨试试……"
"太医院的药，从来都是不温不火，不试也罢。"景泰帝似乎有些厌烦太医院用药无效，转手就将药盏放到一边，转而状似不经意地说了句，"徐太嫔倒是跟聂夫人投契。"
聂皇后有些无奈，却也明白景泰帝近来龙体抱恙用药总不见好，有些迁怒太医院了，数年夫妻她还是清楚景泰帝脾气的，没有再劝，而是顺着他的话说，“徐太嫔为人柔善，便是臣妾，也与她颇为投契。母亲今日，带了些家中厨子做的蜜浸豆乳羹，徐太嫔吃得赞不绝口，这会啊，带着母亲去了她宫里小厨房研制做法去了，说学了要给桓郡王也做上一份呢……”
聂皇后正絮絮说着家常，忽而想起景泰帝并不喜欢聂家人，倏地停住了口，抬眼看向景泰帝，见他眉宇间一派平和，没有丝毫不豫，方暗暗松了口气，正想换个话题，却听到殿外响起一个声音。
“陛下，定北侯求见。”
景泰帝闻言神色顿时明朗了不少，“让他进来。”
见状，聂皇后知趣地起身告辞，“既陛下有事要忙，臣妾先告退了，陛下可要当心身体，多注意休息。”
景泰帝温和笑着点了点头，“皇后有心，朕心中有数。”
聂皇后转身出殿，在路过候在殿外等她先行的霍北羽时，似乎想起了什么，笑道，“侯爷，那日中秋夜宴，定北侯夫人胸有丘壑，大方知礼，本宫甚是喜欢。若夫人得空，盼多来宫中叙话。”
“谢皇后娘娘隆恩，待臣空闲，必携夫人谒见。”霍北羽头都没抬，沉声答道。
聂皇后微笑颔首，不再说什么，携宫女出殿离去了。
霍北羽迈入内殿，待行礼落座后，他抬头，看到景泰帝的目光落在案几那只锦盒之上，里面正装着那方以太后心爱遗物身份复现宫中的奇石。但无人知晓，这方奇石已经龙桃儿秘密鉴别过，确认是一方“具有辐射性”的天外陨石，而这个看起来精美华贵异常的锦盒乃龙桃儿亲自督造特制的，以纯铅铸成，厚约三寸，表面錾刻着祥云纹，看起来不过是一只格外精致的寻常藏盒。
在外人看来，景泰帝对太后遗物珍而藏之，再加上太医院伪造的脉案，足以让隐匿其后的人相信，这方“杀人”的奇石又起作用了。
而霍北羽接下来向景泰帝禀告的，正是在这层“伪装”之下，他们暗中观察到的种种极其隐秘而又令人心惊的动作和痕迹。
霍北羽展开袖中薄册，将数月暗查所得一一陈列。
承乾殿的角门，十年未换的张德全一班老人，前月忽然被以"老眼昏花"为由撤下。新换的内侍十二人，其中六人籍贯伪造，查证指向安国公门生故吏盘踞之地。
太医院的配药处，依然是那个经年日久的老医正，但经查核每日用药剂量，发现酸枣仁逐月递减，柏子仁逐月递增。两味药本是同源，皆是陛下安神药用药之一，若单用柏子仁过甚，久服令人神思昏沉、心悸盗汗。
御膳房看火的小徒弟，是从前贤妃宫里洒扫院子的太监，看似笨拙认真，却每月初五、十五必在陛下例汤出锅前，于净房独自逗留半柱香。
浣衣局的孙嬷嬷，每日收换下来的衣物，必在承乾殿后巷多停一停。那后巷正是倒夜香的车队必经之处。净房所十年未变的规矩，偏偏在她到任那日改了时辰，从寅时初刻延到卯时三刻。多出来的一个时辰，足够将炭灰从衣箱底换进夜香桶，再将新指令从夜香桶带进衣箱底。
倒夜香的人从未换过，可每月初七、十七、廿七，必有一辆车出宫后不往净房所，而是拐进安国公府后巷偏门，停留两盏茶工夫。车里除了夜香桶，还有一只密封陶罐，装着承乾殿的炭灰——陛下每日焚的龙涎香混在炭灰里，能验出成分。他们以此调整下一步的剂量，像农人看庄稼长势，像厨子尝汤咸淡。
霍北羽合上薄册，殿中龙涎香的烟气凝成了实质。
角门的目光、药方的增减、炉火的明暗、衣箱的夹层、夜香车的路线——每一颗棋子都埋得极深，每一道缝隙都被利用殆尽。这张网织了近一年，从宫墙最不起眼的角落开始，一寸一寸向龙榻收拢。
铅盒中的陨石沉默如谜，而漫天飞雪中，那些无形的丝线正悄然绷紧。
徐太嫔独自坐在寝殿的妆台前，铜镜里的脸已经不复青春，可那双眼睛还亮着，像深井里反射的一点天光。
她想起很多年前的事。
那时她还叫徐二丫，出生在宜泉镇的徐家村。她六岁那年南方发生了罕见水患，整个徐家村被淹没，他们一家侥幸逃过了水患，谁料退水之后的瘟疫更为致命。疫情最严重的徐家村没有等来救命药，而是等来了封锁焚村的命令，全村三百口人，烧得只剩她一个。她躲在村口的枯井里，听着上面哭喊声渐渐弱下去，闻着皮肉焦糊的气味飘了三天三夜。爬出来时，她浑身上下没有一块好皮，却死死攥着半块发霉的饼——那是她娘塞给她的，娘自己没舍得吃，被烧死前最后的动作，是把饼从井口缝隙里丢下来。
后来她被过路的行商收养，说是收养，不过是多口饭吃多双筷子，十二岁就被卖进了宫。进宫那日她数过，从角门到浣衣局，要走过一百二十七级台阶。她一级一级数着，告诉自己：这地方，她要活下来，要爬上去，要再也不要闻见烧焦的人肉味。
她做过浣衣局的浆洗宫女，手浸在冰水里的滋味，和疫村逃出来那夜一样冷。她做过御膳房的看火丫头，半夜添柴时被火星子烫出满臂的疤。她做过倒夜香的，推着臭烘烘的车子在宫巷里走，听着各宫主子的嬉笑怒骂从窗缝里漏出来，像听戏。她做过库房点数的，一笔一笔登记主子们赏玩厌了的物件，那些东西光一件够徐家村的人吃三年。
她在每一个司值都待过，不是她命贱该轮流转，是她自己求的。她求管事嬷嬷，求姑姑，求那些比她高半级的宫女，用攒了半年的月例，用偷学来的针线活，用半夜替人值夜的殷勤。她知道最底层的人最容易被忽略，可往往最容易被忽略的，才是最后成事的关键——倒夜香的知道哪条宫巷子时换防，浣衣局的知道哪位主子月事不准、哪位久久不孕，御膳房的看火丫头知道哪道例汤里加了什么、哪道没加。
她足足用了十年，才把各司值的脉络织成一张网，网眼细密，兜住了她想要的一切。
承宠那夜，她二十六岁，在宫女里已经算老姑娘。她用了三个月谋划，让被冷落的欣贵人起了用迷情药争宠的心思，先帝中药又厌弃欣贵人，“随便”抓了她承宠。老天也眷顾她，一次承宠就怀了龙嗣，她原以为苦尽甘来。不曾想，先帝看她就像看一块脏抹布，形形色色的人都笑她痴心妄想。
那又如何？他们根本不知道，她有多珍惜这衣食无忧的日子。
她再也不用闻烧焦的人肉味，再也不用数着台阶进宫门，再也不用为了半块发霉的饼跪在枯井里三天三夜。她有锦被，有炭火，有按时按点的膳食，有不必看人脸色就能活下去的底气。可正因为她太知道底层是什么滋味，所以她想要的更多——她想要权力，想要能护住这一切的权力，想要再也不要被人轻飘飘一句话就送回那些苦日子里。
她有耐心，比任何人都耐心。
她像一个角落里的蜘蛛，年复一年编织着她的网，一点一滴收集着各个不起眼角落的不知名小人物，然后就是漫长的等待，像疫村枯井里等上面哭喊声停止的那三天三夜，像御膳房里等例汤出锅前那半柱香的工夫。她知道，只要等下去，总有机会。
如今，承乾殿的角门换了她的眼线，太医院的配药经了她的示意，御膳房的炉火旁站着她的棋子，浣衣局的衣箱底压着她的指令，倒夜香的车轮碾过她的炭灰。那张她用了半生织就的网，终于从宫墙最不起眼的角落，一寸一寸收向了龙榻。
铜镜里的脸老了，可那双眼睛还亮着。
徐二丫，徐才人，徐贵人，徐太嫔——她换过太多名字，却永远记得枯井里那个攥着半块发霉饼子的小女孩。那女孩在井底仰着头，从缝隙里看见一线天光，对自己说：爬上去，活下去，要更多。
她做到了。
快了。
她等了太久，久到几乎忘了自己最初只是想活下去。可如今，她要的不只是活下去——她要这天下，再没有人能从她手里，夺走她好不容易攥住的一切。
就像当年那半块发霉的饼，她娘塞给她，她死死攥着，谁也夺不走。
赵世桓收到那碗蜜浸豆乳羹时，正值黄昏。
羹是徐太嫔宫里的小厨房新研制的，装在一只青花缠枝莲纹的食盒里，由聂夫人身边的嬷嬷亲自送到郡王府。赵世桓揭开盖子，豆乳的甜香混着一丝若有若无的苦涩飘出来——那是约好的信号。母亲说过，甜香是给人闻的，苦涩才是给他品的。
赵世桓的手微微颤抖，他从书案暗格中取出一枚小小的玉扣——他母亲说，这是一把能打开权力的钥匙。
他捧着它，只觉得它在灯火下温润到灼烫人心，一贯平和到有些老实的脸上浮现出一丝如痴如狂的微笑。
他沉醉地看着手中那枚“钥匙”，完全没有留意到门外那一闪而过的翩跹裙裾。
