《青鸾阙》喜欢gl

3、三月期限

　　天元三十一年，深秋。

　　距离长公主江绮年和亲，已经过去了整整四年。

　　这四年里发生了许多事。乌桓人果然如预料的那般，在得到长公主后的第二年便撕毁了合约，重新开始在边境烧杀掳掠。朝廷几次派兵征讨，都因将领指挥不力或粮草不继而无功而返。边关的战报一封接一封地递进京城，每一封都浸着血。

　　也正是在这样连年征战的光景里，叶凌虚横空出世。

　　天元二十九年春，乌桓铁骑犯边，云州告急。叶凌虚以十九岁之龄请命出征，率三千轻骑昼夜兼程，在乌桓人攻破云州的前一夜赶到，以一记漂亮的突袭击退了敌军前锋。

　　消息传回京城，满朝哗然。

　　一个女子领兵打仗，简直是滑天下之大稽。朝中弹劾的奏折像雪片一样飞向御案，说叶家目无纲纪，说叶凌虚哗众取宠，说陛下若纵容此等荒唐事，必定寒了天下将士的心。

　　然而三个月后，当叶凌虚带着乌桓将领的人头和边境三百里失地的捷报回到京城时，所有的弹劾都变成了颂扬。

　　皇帝江世锦龙颜大悦，封叶凌虚为镇北将军，赐金印紫绶，开府建牙。

　　又一年，叶凌虚率部深入草原，在蒲奴水畔大破乌桓主力，斩首万余，俘虏无数。乌桓可汗派遣使求和，愿意称臣纳贡。

　　那一战之后，叶凌虚被封为镇国大将军，位列三公，手握天下半数兵马。

　　一个女人，二十二岁，走到了无数男子终其一生都无法企及的位置。

　　而江御琼也已经十九岁了。

　　四年前长姐和亲后，她像是变了一个人。不再贪玩，不再逃课，每日天不亮便起身练剑，日落后还在研读兵书。皇贵妃虞氏既心疼又欣慰，却也知道女儿心里那团火，谁也浇不灭。

　　这四年里，叶凌虚大半时间都在边关。每次回京述职，她都会在第一时间进宫。两个人在椒房殿的廊下坐着，一壶茶从热喝到凉，说话不多，却比千言万语都让人安心。

　　“殿下又瘦了。”这是叶凌虚每次见面必说的话，语气里带着一丝旁人听不出的心疼。

　　“你又受伤了。”这是江御琼每次回答的话，目光总要不动声色地将她从头到脚打量一遍。

　　然后便是长久的沉默，沉默里有太多说不出口的东西在流淌。那些东西像暗河一样在两个人之间奔涌，却从不曾溢出地表。

　　天元三十一年的这个秋天，叶凌虚回京的阵仗比以往任何一次都要盛大。

　　大军凯旋，从北城门一路排到宫门口，百姓夹道欢呼，掷果盈车。叶凌虚骑着一匹通体乌黑的骏马走在队伍最前面，银甲白袍，腰悬长剑，面容冷峻如霜雪。她的眉眼间已经有了风霜的痕迹，二十二岁的人看上去比实际年龄沉稳得多，像是已经在沙场上活了半辈子。

　　江御琼站在城楼上，远远望着那个身影，心跳得厉害。

　　四年前她送长姐出塞，那时候她发誓要让这一切终结。四年后，叶凌虚替她兑现了一半的誓言。

　　可还差一半。

　　乌桓人虽然元气大伤，却并未覆灭。长公主江绮年依然在草原上，生死未卜。这些年零星传回的消息没有一条是好的——可汗喜怒无常，长公主屡遭折辱，膝下虽有一子，却因是汉人血脉而不受宠爱，被乌桓贵族视为眼中钉。

　　江御琼不敢想象，那个曾经为她梳头簪花的温婉女子，如今变成了什么模样。每次想到长姐，她的心就像被一只无形的手狠狠地攥住，疼得喘不过气来。

　　大军入城后的第三日，宫中设宴庆功。

　　宴席设在太和殿，百官齐聚，觥筹交错。叶凌虚坐在武将之首的位置上，面前摆满了御赐的美酒佳肴，她却几乎没有动过筷子。那些阿谀奉承的敬酒被她一一挡了回去，眼神始终淡淡的，像是这一切热闹都与她无关。

　　江御琼坐在女眷席上，隔着一道珠帘，远远地望着她。

　　她们的目光在喧闹的人群中相遇。叶凌虚的嘴角微微弯了一下，那弧度极浅极淡，旁人根本不会注意到，可江御琼看见了。

　　她心里一酸。

　　她想，她们已经有多久没有好好说过话了？三个月？还是四个月？每次回京都来去匆匆，还没来得及说几句体己话，她就又要走了。

　　宴至中途，一名内侍匆匆走入殿中，脚步仓皇得近乎失态。他附在皇帝耳边低语了几句，声音压得极低，可江御琼还是看见了——父皇的脸色在那一瞬间变了。

　　“你说什么？”皇帝手中的酒杯重重地顿在案上，酒液溅了一桌，在金盘玉碗之间洇开一片刺目的红，“再说一遍！”

　　内侍浑身发抖，扑通跪倒在地：“陛下息怒！北境急报，乌桓大可汗亲率十万铁骑南下，已破云州，守将……守将殉国！”

　　满殿哗然。

　　太和殿里的欢声笑语在一瞬间凝固了，所有目光都集中在皇帝身上。那张龙椅上的脸由红转白，由白转青，最后变成一片死灰——那是恐惧的颜色。

　　“叶凌虚！”皇帝厉声道，声音尖利得近乎失态，“你不是说乌桓人已经求和了吗？！”

　　叶凌虚起身离席，单膝跪地，脊背挺得笔直：“回陛下，去岁和约乃乌桓使臣亲笔所签，称臣纳贡的国书亦已呈交礼部。此番背盟，确系实情。臣愿率部即刻北上，与乌桓决一死战。”

　　“决战？”皇帝冷笑一声，那笑声里带着一种近乎失控的尖刻，“你可知乌桓十万铁骑是什么概念？去年那一战，你不过侥幸赢了一场，真当自己天下无敌了？”

　　叶凌虚没有说话，只是跪在那里，像一柄被钉在地上的剑。她的面容没有任何变化，可江御琼分明看见，她的下颌线绷紧了。

　　“陛下息怒。”丞相出列奏道，声音里带着老臣特有的圆滑与谨慎，“乌桓此番来势汹汹，倾举国之兵，显然是要与我朝决一生死。臣以为，与其硬拼，不如……暂避锋芒。”

　　“如何暂避？”

　　丞相犹豫了一下，目光闪烁了一瞬。江御琼的心猛地一沉。

　　“乌桓使者昨日已秘密抵京，递上了议和的条件。”

　　“什么条件？”

　　“他们说……”丞相咽了口唾沫，那张老脸上的皱纹在一瞬间显得格外深刻，“不要割地，不要岁币，只要……只要再嫁一位公主。”

　　殿中死一般的寂静。

　　江御琼手中的筷子掉在了地上。青玉筷子磕在金砖上，发出一声清脆的响，在寂静的大殿中格外刺耳。

　　她看见叶凌虚猛地抬起头，那双素来沉静如古井的眼眸里，忽然腾起了熊熊烈火。

　　“陛下。”叶凌虚的声音像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着铁锈般的血腥气，“臣愿立军令状，三个月之内，若不能平定草原，提头来见。”

　　皇帝看了她一眼，目光复杂。那目光里有犹豫，有猜忌，还有一丝江御琼看不懂的东西。

　　“你退下吧。”他说，“此事朕自有主张。”

　　“陛下——”

　　“退下！”

　　叶凌虚咬紧了牙关，缓缓起身，退回了自己的座位。她的目光越过满殿的文武百官，越过那道碍眼的珠帘，落在了江御琼身上。

　　江御琼也在看她。

　　那双琥珀色的眼眸里没有恐惧，也没有慌乱，只是定定地看着她，像是要把她的模样深深地刻进心里。她的嘴唇微微动了动，无声地说了两个字。

　　“放心。”

　　叶凌虚的心像被人狠狠攥住了，疼得几乎要弯下腰去。

　　她知道接下来会发生什么。四年前的噩梦，又要重演了。这一次，轮到她的小姑娘了。

　　果然，第二日一早，圣旨便到了椒房殿。

　　“朕膺昊天眷命，嗣守鸿业。今乌桓犯边，生灵涂炭，朕心悯之。皇次女江氏御琼，柔嘉成性，温慧秉心，特封和硕公主，赐婚乌桓大可汗，以结两国之好。钦此。”

　　传旨太监的声音尖细刺耳，像一把钝刀在骨头上反复地刮。

　　江御琼跪在地上，听着那些冠冕堂皇的词句，心里却出奇地平静。她甚至能走神去想——这道圣旨写得真好，把“送女儿去送死”这件事说得如此大义凛然，也不知是翰林院哪位学士的手笔。柔嘉成性，温慧秉心——她的父皇大概连她喜欢吃什么都不知道。

　　“……钦此。”

　　“儿臣领旨谢恩。”

　　江御琼接过圣旨，明黄的绢帛沉甸甸地压在掌心。她站起身，对着传旨太监微微一笑，那笑意端庄得无可挑剔：“公公辛苦了，请到偏殿歇息用茶。”

　　“公主客气了，老奴不敢。”

　　江御琼没有再客套，转身回了内殿。皇贵妃虞氏已经哭成了泪人，几个宫女嬷嬷围着她又是掐人中又是抚心口，乱成一团。虞氏平素是个极体面的人，此刻却哭得钗环散乱，妆粉被泪水冲出一道道痕迹。

　　“母妃。”江御琼走过去，轻轻握住母亲的手，发现那双手冰凉得吓人，“别哭了。”

　　“阿琼！”虞氏一把抱住她，浑身都在发抖，像一片风中的落叶，“我的阿琼！我的阿琼啊！你父皇他怎么忍心……怎么忍心！”

　　江御琼任由母亲抱着，目光却越过她的肩膀，望向了窗外。

　　天光沉沉，铅云低垂，眼看着又要落雪了。

　　侍卫比她想象中来得更快。

　　送走传旨太监不到半个时辰，一队禁军便将椒房殿围了个水泄不通。领头的统领毕恭毕敬地行礼，说是“保护公主安全”，可江御琼认得他那张脸——那人的妹妹是太子侧妃，他是东宫的人。

　　“殿下，多有得罪。陛下有旨，请殿下在此安心备嫁，非诏不得出。”

　　江御琼没有为难他，只是淡淡地问了一句：“叶将军呢？”

　　统领的脸色微微变了变，目光不自然地闪了一下：“叶将军……今晨便出城回军营了。”

　　江御琼在心里冷笑了一声。她的太子哥哥动作倒是快，先把叶凌虚支开，再来个瓮中捉鳖。好算计，真是好算计。

　　可她不是四年前那个只会哭的小姑娘了。

　　江御琼转过身，从妆奁里取出一封信，塞进贴身宫女的手中。

　　“去叶府，交给叶将军。”她压低声音，目光飞快地扫了一眼门外的侍卫，“若是有人拦你，就说本宫让你去取嫁衣的料子。”

　　宫女含泪点头，将信贴身藏好，从后门溜了出去。她在宫中待了十年，每一条暗道、每一扇角门都烂熟于心。

　　江御琼目送她离开，然后回到殿中，坐在了那把常坐的紫檀椅上。窗外是深秋的日光，透过雕花窗棂洒进来，在地上投下一片斑驳的光影。

　　她伸手抚了抚发间那朵莲花玉簪，指尖冰凉。

　　“长姐。”她轻声说，声音低得只有自己能听见，“再等等我。”

　　北郊大营。

　　叶凌虚接到信时，已经是当日的傍晚。她独坐在中军帐中，面前摊着一幅巨大的舆图，手指沿着乌桓的方向反复描画，却始终静不下心来。

　　营门哨兵通报时，她的心猛地一跳。

　　展开那张被汗水濡湿的信笺，她看到了江御琼的字迹。四年前那个写字歪歪扭扭的小姑娘，如今已经能写一手极漂亮的小楷。可信上只有两句话：

　　“不必回来，放手去做，我和长姐等你”

　　叶凌虚捏着那张薄薄的纸，指节泛白，手背上的青筋根根分明。

　　她当然知道这意味着什么。三个月之内平定草原，说起来轻巧，做起来却是九死一生。可她更知道，如果不这样做，江御琼就会被送到那个魔窟里去，和长公主一样，生不如死。

　　她用了十年时间，才让那个小姑娘能安安稳稳地站在她身后。从五岁到十五岁，从十五岁到十九岁，她看着她长大，看着她的笑容一点一点变少，看着她的眼神一点一点变沉。如今有人要夺走她，那便只有一条路可走。

　　不是你死，就是我亡。

　　叶凌虚将信笺凑到烛火上，看着它一点一点化为灰烬。火光照着她的脸，那张素来冷峻的面容上，忽然现出了一种近乎温柔的神色。

　　那是只留给一个人的温柔。

　　“传令下去。”她的声音冷得像数九寒天的冰，可那冰层底下是滚烫的岩浆，“全军整装，明日卯时出发。目标——乌桓王庭。”

　　副将震惊地抬起头：“将军，朝廷尚未下令……”

　　“将在外，君命有所不受。”叶凌虚拿起案头的长剑，剑锋出鞘，寒光映着她的眉眼。她的目光落在剑身上，那上面刻着一朵半开的莲花——和江御琼发间那支玉簪上的莲花一模一样，“告诉将士们，此战若胜，荣华富贵与尔等同享。此战若败……”

　　她顿了顿。帐外的风吹进来，将烛火吹得摇摇晃晃，在她脸上投下明明暗暗的光影。

　　“我叶凌虚绝不独活。”