56、51.歧路湍流 先灵会因纪 ...
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51.歧路湍流/Torrent at the Crossroads
“伯爵昨天出去打猎了，说是今天回来，具体几点钟却不知道。我先带您去歇息吧。”
头发斑白的管家兰伯特领着贾尔斯，沿着石板路在高地上行走，平稳的声音断断续续地被不远处的潮声淹没。
“她又去打猎啦？真是精力充沛。”贾尔斯提着给伯爵准备的礼物，走在兰伯特的身后半步。
“她每天都有很多事情做。”兰伯特说，“我曾听她提起过您，但您来到这里，还是第一次吧？”
“是啊……没想到这庄园这么宽阔。”贾尔斯眺望着不远处那栋洁白的建筑，一阵海风将他本来就不太整齐的头发吹乱。
“伯爵的爱好很广泛，经常去北边的林子里打猎，海上天气好的时候还能开船出海，雨天就留在屋子里刻雕塑、看报纸。”兰伯特说，“如果先灵会那边有事，她就会去维拉多尔住一阵子。”
贾尔斯微微点头，以示认真聆听。
他和达维尔伯爵就是在首都维拉多尔认识的。达维尔伯爵名为塔利亚·达维尔，今年64岁，作为当年受封爵位的六先驱的后裔，她在先灵会的地位很高，拥有总会最高评议会的席位，在艾恩代尔分会也有挂名的职位。
彼时的贾尔斯刚加入监察科，塔利亚将他视为有潜力的年轻人，曾经帮过他一些忙。渐渐地，贾尔斯与达维尔家也有了点交情。
兰伯特管家带着贾尔斯走向不远处那栋白色的典雅建筑，穿过堂皇的门厅，一直将贾尔斯引入会客厅。
会客厅是白色的。刚进去便一眼可见的是那一排大窗户，海边灿烂的阳光透过窗格大片地泼在室内，显得格外通透。有两扇窗户已经打开，海风吹得深绿松石色窗帘的边缘鼓动不止。
“请坐，”兰伯特说，“我去给您倒茶来。”
贾尔斯应了一声，随即坐在了沙发上。沙发与窗帘同色，衬垫、抱枕上的花纹很有异国情调。对比贾尔斯曾经拜访过的其他贵族家庭，这里的风格都要显得轻快许多。
作为数百年前便受封的驱魔人家族，达维尔家古老而传统；作为这座海港城市的商业家族，达维尔家又新兴而时髦。
很快，兰伯特端着茶盘过来，放置在茶几上。贾尔斯看着他平稳优雅的姿态，道：“谢谢。”
他对贾尔斯说：“伯爵应该还要过一段时间才能回来。在等待的时间里，那边的报纸可以打发时间。您要是还有其他需要，都可以找我。”
“好。”贾尔斯说。
后来的时间里，贾尔斯一直在翻看报纸，偶尔端着茶走到窗边眺望大海。这里视野极佳，湛蓝的天空上有厚重的云朵腾挪，海面浪涛滚滚，风如絮语，潮涌如歌。
直到正午将至，兰伯特提醒他很快就可以用餐了。贾尔斯心里还在暗叹居然要等这么久，利落的脚步声就从门厅处传来。
兰伯特一听就知道了，他对贾尔斯笑道：“伯爵回来了……”
“贾尔斯·马洛，我听他们说你来了！”兰伯特话音未落，塔利亚·达维尔的声音便闯了进来。
贾尔斯刚循声望去，塔利亚就在会客厅门口现身。
跟在她身后的猎鹿犬高大威猛，一见贾尔斯便警觉地耸起紧实的肩背。塔利亚挥了挥手驱赶它：“去！出去玩。别在屋子里待着了。”
猎鹿犬嗷呜叫着，恋恋不舍地转了两圈，步伐轻巧地离开。塔利亚又忙不迭地将□□递给来迎接她的侍女，这才终于有时间插着腰对贾尔斯朗声道：“你没有提前预约，等了这么久，可怪不得我。”
贾尔斯起身道：“是我来得冒昧了。您最近还好吗？”
“好着呢。”塔利亚刚应一声，又对管家喊道，“兰伯特——午餐做好了吗？没有的话，让厨子把我打的那只鹧鸪料理了，咱也招待一下马洛先生。”
“哎呀，真是荣幸。”贾尔斯笑道。
“别傻站着了，坐下吧……”塔利亚还没说完，又有一个男人从她身后现身，温声叫住她。
这男人五十岁左右的样子，脸上同样有着苍老的痕迹，但五官端正，显得很有气质，看得出来，他年轻时应该相当英俊。
塔利亚转过脸去，低声和这个男人交代几句。贾尔斯也不急，坐在一旁，无声地看塔利亚被众人环绕，应接不暇。她是这座庄园的中心，理应如此。
塔利亚·达维尔年纪大了，原本灿金色的头发色泽已经变得很浅淡。但她身形偏高，姿态依旧矫捷，穿一身利落的裤装，裤脚塞在长靴里——这在时下非常少见，哪怕是先灵会这个需要作战的组织，常规的女性制服依旧是盖在小腿肚上的长裙。
很快，塔利亚说完了话，那个男人对她笑笑，离开了会客厅。
“噢，那是我的恋人，长得还不错吧？比我小十二岁呢。”塔利亚没有坐下，而是岔着腿随意地靠在沙发边上，“我想你应该不是来找他的，大概也不感兴趣，所以让他先回去了。”
“您可真是……”贾尔斯感叹道，“像您这个年纪的老太太，大都已经只会窝在壁炉前照看儿孙了。”
“别说这些没意思的，其他的老太太享受晚年时光的方式和我没有关系。”塔利亚淡淡道，“而且我也没有不关注儿孙的婚事，只是斯特兰的喜好比较特别，他只喜欢强的，连养狗都要养能打架的。大部分小姐对此都会感到很为难。”
“狗？那只猎鹿犬？”
“是，那是他挑的。”塔利亚说，“可惜养了一年多，他就去维拉多尔待了五年，前段时间才回来。这些年，这狗就成我养的了。”
正说着，塔利亚忽然瞥见贾尔斯左手上的亮光：“还说我呢。倒是你，左手那戒指是在追赶什么不婚主义的时髦吗？”
“噢，还是您眼尖。”贾尔斯笑着抬起手，银光从小指上流过，“我只是戴着，从没特意说过，没几个人发现。”
塔利亚揶揄道：“怎么，被骗感情了？”
“不是啦……能骗我的人可不多。”贾尔斯失笑，“如果您听说过我那两段短暂的恋情，就知道我这人只要三个月，就能从被倒追变成被憎恨……”
塔利亚觉得很好玩：“怎么说？”
“刚认识的时候，姑娘们时常觉得我是个有趣的人，而且社会身份还算体面。有的会来主动找我，我也并不反感。但熟悉起来之后，她们发现我对所有人都这样，于是觉得被骗了。”贾尔斯同样觉得有趣，“就像去剧院看戏剧，有人想和喜欢的人一起去，而我真的只关心戏剧，只要一起去的人懂行，是谁都好。比起一起去的人，戏剧本身更重要哦。
“我不想为了陪伴谁去剧院，我只想因为戏剧去剧院。但有的人会误会，以为我陪她看剧，是因为想和她一起。”贾尔斯摊手道，“所以，为了避免给人不必要的期待，也为了避免背上欺骗之类的恶名，还是戴上这戒指吧。”
“哈哈，”塔利亚笑了，“听起来像是投降了哦。”
“可以算是吧……”贾尔斯叹气道，“我家老佣人有时也会劝我结婚。至于我自己……我不反感，但也不期待，更不打算为此改变生活方式……为了避免麻烦，那就这样吧。”
说到最后，他不以为意地耸肩。
塔利亚对茶几上的盒子抬了抬下巴：“你那盒子里是什么东西？是给我的礼物吧？”
“哎呀，是的。一说上话就忘记了。”贾尔斯起身，将茶几上的盒子推到塔利亚面前，“第一次来这里，空着手似乎不太好。我记得您喜欢打猎，就挑选了一些子弹——我想，临时买的猎枪肯定不如您自己的好，送给您只怕要丢到一边积灰。所以，还是准备点消耗品吧。”
塔利亚打开盒子，黄铜弹壳的子弹嵌在丝绒衬布上，闪闪发光，如同甲兵列阵。
“挑得不错。”塔利亚轻哼一声，从容起身，缓步走到窗户前点燃一根香烟。
她吸了一口，道：“好啦，闲话到此为止。你专门来一趟，总不是来和我说这些的。今天，街角报已经把侯爵夫人之死发出去了，过两天，就会引起风波了。”
贾尔斯视线追着她，道：“是……我希望能进一步造势。我想，贵族可能会为侯爵夫人弹劾先灵会……如果争执不下，陛下能出面下令封锁庄园就好了。那样，卡斯特尔公爵想转移人员也做不到了。”
“陛下肯定觉得我们这群人麻烦死了。”塔利亚听得坏心眼地笑了一声，“我不清楚庄园里的细节，但这对我们来说是突发事件，肯定不在你计划清单之中。你既然决定着手处理，多半觉得它和你的任务有关系吧？”
贾尔斯点了点头，沉声道：“我这次过来，明面上的任务是解决一桩样本盗窃案。这桩案件很小，但撬动两件大事……第一件是，近些年样本丢失的情况非常频繁，总会怀疑有人为了某些目的大量收集样本。”
塔利亚手指夹着香烟，一动不动，留给贾尔斯一个坚毅的背影。贾尔斯继续说下去：“这次，听说侯爵夫人是吸血种，我立刻就有了一个推测——卡斯特尔家在收集样本，研究侵蚀生命，所以他们才能将侯爵夫人转化为吸血种。”
塔利亚吐出一串烟圈，半是讥诮地说：“卡斯特尔……那可是绵延近千年的家族了，居然纡尊降贵来碰吸血种这种不干净的东西吗？”
“我也不理解……我有些想法，但不太确定。”贾尔斯闭了眼。
“好吧，不确定就别说了。”塔利亚叹气，“你打算在多大程度上解决这件事？”
贾尔斯笑了，似乎很高兴塔利亚提出这个问题。他说：“如果我说，我其实不是很想解决呢？”
塔利亚听得轻笑一声。
“先灵会是驱魔人组织……但除了驱魔，它还有自己的利益……它更重视自己的利益。”贾尔斯说，“长期以来，先灵会垄断了关于侵蚀生命的知识与技术，试图让驱魔这个领域永远保持神秘。不管是谁在收集样本，只要有人在研究侵蚀生命，就对先灵会有威胁，先灵会对此非常忌惮。
“但说实在的，我并不认同先灵会的这种倾向，所以，解决眼下这桩盗窃案就可以了。至于其他的样本流失，还有更遥远的驱魔垄断，我不会更多插手。”贾尔斯微笑。
塔利亚指尖的烟卷已经燃到了尽头，她掐灭了烟头转过身来，后背靠在窗台上，逆光而立。她挑了挑眉道：“你还真是不老实啊。”
“哎……我又不是全无偏好、全无立场的工具。先灵会要驱使我，我也想要塑造先灵会啊。”贾尔斯幽怨地辩解，“——还说我呢，您不也是吗？”
被贾尔斯戳破，塔利亚再度轻笑一声，以示认同：“这些年，对于驱魔人配枪的事情，总会一直有争议，你应该听说过。”
贾尔斯点了点头。
“我已经就此投过好几次票了。”塔利亚走回茶几边，从盒子里捻起一颗黄铜子弹，沉甸甸的金属坠在手中，有着杀气腾腾的重量。
她凝视着手中闪光，淡淡道：“明面上的说法是，为了避免新人依赖枪械，生疏剑术传统，故此不开放新人配枪，还罗列了枪械不稳定等一连串的技术理由。”
塔利亚冷笑一声，反手将子弹扔回盒中，伴随几声清亮响声，那枚子弹跌在齐整的列阵甲兵中，格外突兀。
她说：“实际原因要简单得多——枪械的训练时长比剑术更短，对体能要求更低，也不需要在驱魔方向做特殊化。配枪会将驱魔这个行业的门槛拉得很低。如果一个稍作训练的守卫，用一颗镀银子弹就能杀死吸血种，那还要专门的驱魔人做什么？”
贾尔斯叹息着说：“为了向皇帝宣示自身的重要性，总会宁愿让驱魔保持神秘，拒绝用更加现代的方式来解决驱魔事务，哪怕让前线驱魔人只能采用古老而危险的方式作战。”他的手指在膝盖上轻叩，说得愈发迟缓，“很多前线的驱魔人都令人惋惜……他们本不应承受那么多的损失。”
“先灵会因纪念驱魔先驱而成立，如今却开始成为驱魔的阻碍。”塔利亚冷冷地说，“真是可耻啊。”
“先灵会转为正式的帝国官方机构，得到了很多特别权力。而这一切还不到半个世纪……权柄在手里还没有攥热呢。”贾尔斯轻声道，“先灵会更要证明驱魔这一领域的独立价值，以免被其他部门吞并。”
“我一直以来都反感你这样温吞的态度哦。”塔利亚忽然说。
“我？温吞？”贾尔斯顿了一下，镜片下的目光难得流露出些许意外，“我明明白白地说了不认同先灵会的驱魔垄断……”
“‘不认同’这个态度太淡了！就算先灵会真的将驱魔这个领域攥在手里了，你也只会叹气一声说‘没办法’吧？”塔利亚坐在他的对面，轻嗤一声，“贾尔斯，你这个人聪明有余，决意不足。”
贾尔斯张了张嘴，随即放弃了辩解。他笑道：“就当是这样吧。但我不打算改哦？”
“这话也是‘决意不足’！”塔利亚说，“你可以承认我说得对，然后改正；也可以捍卫自己的作风骂回来。这样模棱两可的话说给谁听？”
“我只是觉得各有看法很正常……”贾尔斯看她抓着这点不放，无奈地刮了刮额角，“您可别为难我了。”
塔利亚冷哼一声。
贾尔斯低声说：“现在的先灵会绝不纯粹，但它承担了帝国大部分的驱魔事务，目前还有存在的必要。它或许有很多地方需要改变，但不能妨碍正常的驱魔执行。我理解您可能有更加激烈的想法……但要是招来更多的敌人，那就得不偿失了，不是吗？”
塔利亚不满地皱了皱眉，显然是对这一说法不太满意。但她只是摆了摆手，道：“你说了——这桩样本盗窃案会撬动两件事，驱魔垄断是第一件，我更在乎第二件。”塔利亚催促他，“快说，艾恩代尔分会与瑟斯顿的情况。”
“嗯嗯，第二件。”贾尔斯端起茶杯，靠在沙发上浅浅啜饮，“您应该了解艾恩代尔分会的历史吧？”
“废话！”塔利亚瞪了他一眼。
艾恩代尔分会最早是帝国东部的自由驱魔人组织，叫做“狩猎者同盟”——从名字看，它就有着古老的兄弟会气息。那时候，它只是与先灵会合作的同行而已。
直到几十年前，先皇将先灵会改为帝国正式的官方部门——先灵会明面上是帝国综合研究院的第七研究所，研究侵蚀生命的一切，也负责帝国的驱魔事务。
但彼时先灵会规模有限，无法覆盖全国。先皇又推动各地的自由驱魔人组织并入先灵会，成为下属的分会。“狩猎者同盟”就这样成为了艾恩代尔分会。
一直以来，艾恩代尔分会的独立性都比较强，但整体上能配合总会的行动，所以总会一直不作处理。
贾尔斯推了推眼镜，道：“这几年，艾恩代尔分会递给总会的报告里，出现了一个引人注目的趋势——艾恩代尔分会的驱魔人死亡率出现了长期的上涨。”他说得有些犹豫，“总会注意到了这个数据，但不清楚这意味着什么，想让我趁此机会试探一下。”
“既然只是怀疑，那应该不是很明显的数据变动吧？”
“嗯。”贾尔斯说，“艾恩代尔分会的执行队驱魔人有四百多名，近三十年的平均每年死亡人数……好像是四左右。因为基数太小了，只要多一支执行队出事，就会波动到好几倍，所以一年两年的数据增长剧烈，也并不会特别引人注目。但连续几年如此，就比较特别了。”
“你的看法呢？”塔利亚问。
贾尔斯答得很快：“这几年，瑟斯顿在清除异己。”
听到这个回答，塔利亚露出笑容：“对瑟斯顿而言，最大的异己是我吧？洛塞尼亚就在艾恩代尔分会的辖区，他只是拿我没办法而已。”
“艾恩代尔分会有想要服从总会的人，也有想要保持‘狩猎者同盟’传统的人。瑟斯顿会清除掉对他来说更碍眼的那部分。”贾尔斯淡淡道，“您是总会的人，又是六先驱后裔，当然是他的眼中钉。”
塔利亚听得大笑：“这是好事啊！他不敌视我，我还要怀疑自己不够强大、没有威胁呢！”
贾尔斯见她如此自得，疲惫地摇了摇头。
塔利亚抱臂道：“那么，你有进展吗？”
“在来洛塞尼亚的火车上，我们与第九执行队起了冲突。可以确定的是，第九执行队是瑟斯顿的心腹，在替他干一些见不得光的事。”贾尔斯说，“瑟斯顿确实在私下里处理掉他看不惯的人——那么，接下来的问题就是，死亡率的上涨到底和这有什么关系了。”
“如果只是‘看不惯’，还不至于成为瑟斯顿的眼中钉。他还没有那么幼稚，不至于为了个人喜恶就做这样危险的事情，其中一定有什么实际的利益冲突存在。”塔利亚提醒道，“我想，应该还有别的原因。”
贾尔斯说：“我明白……所以我还要继续调查。”
塔利亚歪了歪身子，靠在沙发上扶手上，道：“你这次来，应该不是冲着彻底解决瑟斯顿来的吧？”
“怎么可能。”贾尔斯失笑，“这次只是调查而已，总会想要判断事态。解决瑟斯顿……我这个小组可做不到！”
塔利亚撇了撇嘴，一瞬不悦，但并未发作。
贾尔斯只得解释：“毕竟艾恩代尔分会也是暴力组织，要铲除瑟斯顿，不得不大动干戈。就算一定要做，也要请示陛下，协调很多部门，我们不可能自顾自地定下来啦。既然成本和风险都这么高，如果瑟斯顿的危害没有高到一定级别，总会也只会对他睁一只眼闭一只眼——分会屠戮自己手下的驱魔人，这是很严重的丑闻！总会也不想太过声张……”
“你说得很对，但我觉得你多愤怒一点会更好哦？”塔利亚说。
“呃，我有觉得那些死掉的驱魔人很可怜！”贾尔斯挠头，颇为头疼地辩解，“但如果清除瑟斯顿的损失很大，或者整个先灵会出了问题，没有人组织驱魔，那不是更糟糕了……”他瞥了塔利亚一眼，“怎么，您很想对付他？”
塔利亚微笑：“我是激进派。”
贾尔斯轻吐一口气，心领神会。他又抿了口茶，哀怨地说：“好吧，毕竟我是决意不足的人嘛，不和您争。”
会客厅里刚安静了一会，敲门声响起。兰伯特管家随即进入会客厅，道：“伯爵，午餐已经准备好了，您的鹧鸪还是和以往一样，用黄油烤制。”
“好。”塔利亚爽朗笑道，“我们这就去餐厅。”
兰伯特垂首致礼，离开了。
“走吧。”塔利亚起身，对贾尔斯说。
贾尔斯站起来，跟上去没走两步，塔利亚又回过身来。贾尔斯对上她炯炯有神的蓝色眼睛。
她微微凑近，低声道：“在众多‘上升的死亡率’中，你注意到了第十四执行队的死亡吗？”
贾尔斯点点头：“注意到了。那项委托本来很简单……旧第十四执行队的实力并不弱，又是那位经验丰富的罗杰·西斯带队……我看了他们的报告，流程很反常。”
塔利亚盯着贾尔斯：“三四十年前，我曾是罗杰·西斯的执行长。我知道他，他是一个坚定的人，如果他死在驱魔中，一定会形成‘回声’。”
她眨了眨眼，目光锋锐如鹰隼：“罗杰·西斯的‘回声’在哪里？”
贾尔斯微怔片刻——回声。
他还从来没有考虑过这个问题，毕竟回声的形成很随机，也只有塔利亚能够如此笃定地认为罗杰·西斯死后会形成回声了。
贾尔斯问道：“他会法术吗？使用火焰。”
塔利亚摇摇头：“不会。”
那就和第九执行队的执行长没有关系了……贾尔斯想着，继续问道：“那他会什么？”
“他最擅长剑术，通灵的水平……中规中矩吧。”塔利亚说。
贾尔斯没有头绪，暂且将此记在心底。
只是，又是这样——一些事物开始重复出现在眼前，比如回声，比如第十四执行队，又比如诺瓦·维里安这个名字。贾尔斯下意识地对此警觉，却说不清其中到底有什么联系。
塔利亚见他陷入沉思，摆了摆手，轻快地说：“算了，想不明白就别想了。来吃午餐吧。”
她径直离开了会客厅。贾尔斯叹息地挠了挠头，跟了上去。他难得感到头脑混乱。
作者有话说
第56章 51.歧路湍流
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