《嫡女谋生计》小炉慢炖

89、大开眼界 竹源往年

　　王掌柜从京陵城出发，商队四驾马车一路往南。过丰州时他掀起车帘看了看，果然和京陵城是不一样的地界。

　　官道年久失修，车轱辘碾过坑洼，哐当哐当响个不停，车上的竹篓跟着颠上颠下，篓盖撞得啪啪作响。车轮总是陷进泥地里，车夫不时就要跳下来推车。

　　王掌柜手里攥着对核桃，盘得咯吱咯吱响，心里头也跟着颠得七上八下。

　　天气热得路两侧蝉鸣不停，一声叠着一声，听得人烦躁不已。日头毒辣辣地晒着，连路边的野草都蔫头耷脑，蒙着一层灰土。

　　王掌柜皱了皱眉，手里核桃盘得更快，心想如今这丰州地界都烂成这样，到了竹源地界怕是要更糟。若是车辆难行，那此番收货怕是没这么容易。

　　谁知刚过泾和县与竹源县交界的界碑，车轮底下忽然一稳。

　　王掌柜扇着扇子的手一顿，愣了一下掀开帘子往外看。

　　脚下的路铺了碎石，土也夯得紧密。车轮碾过去，只听得细碎的沙沙声，不颠不晃。他车上的竹篓稳稳当当，连篓盖都没挪动分毫。

　　“停一下。”听到吩咐长随连忙勒令停车。

　　王掌柜跳下车，蹲下摸了摸路面。日头晒得路面烫手，碎石大小均匀嵌得结实，底下垫的土层厚实干净，一看就是先夯了三合土，再铺碎石，又拿石碾子来回压过好几遍的功夫。

　　两侧排水沟笔直往外延伸，沟沿上每隔几步就栽着棵树苗，整整齐齐，一路排到视线尽头。沟里没有积水，也没有淤泥沙土，显是有人常清常掏的。

　　“这是竹源？”他问车夫，语气里带着不可置信。

　　车夫指着路边一块界碑：“回掌柜的，界碑上写着呢，正是竹源县。”

　　王掌柜点点头，心里已经存了几分纳罕。他走南闯北二十年，这样的路只在京陵城脚下见过，那还是朝廷拨了银子修的官道。

　　可这竹源往年还是叫不上名的下县，如今没三五年，怎会有这般手笔？莫不是上头拨了款？可看这路修得这般细致，又不像是一时半刻的政绩功夫。

　　车队继续往前。

　　路两旁是大片大片的杨树林，树叶在夏风里哗哗作响，巴掌大的叶片翻着面儿，绿绿交叠，送来一丝丝舒爽。这是竹源和路过的人打得第二声招呼，第一声当然是那平整的道路。

　　阳光从树隙间漏下来，落在平整的路面上，光影一道一道往后掠，像谁拿梳子把光给篦开了。王掌柜顿时感觉没这么热了，连蝉鸣听着都不再聒噪，反倒添了几分野趣。

　　他的心情都随着影子雀跃了起来，核桃也不盘了，手搭在窗沿上，有一搭没一搭地跟着车轮的节奏打拍子。

　　走了约莫半个时辰，前方出现一座村庄，青瓦白墙隐在树后，炊烟袅袅。墙根下蹲着几只芦花鸡，正刨着碎石缝里的草籽，村口老槐树上拴着头驴，慢悠悠地甩着尾巴。

　　王掌柜让车夫放慢车速，细细打量。村口的路比别处宽了一尺有余，两侧栽着柳树，枝条垂下来，扫着路沿。进村的主路也铺了碎石，平整整洁，柴草垛得方方正正。几辆牛车停在巷口，车辕上还挂着没卸完的草料，旁边搁着簸箕和麻袋，一看就是临时歇个脚，随时能套车就走。

　　一个老汉正推着独轮车往村外走，车斗里码着几捆青柴，不时用脖子上的布巾擦擦汗。车轮在碎石路上滚得轻快，老汉嘴里还哼着小调，调子不成章法，却透着股松快劲儿。

　　“掌柜的，这是竹源的李家台。”长随道。

　　王掌柜点点头。他做了这么多年生意，知道路对一个村子意味着什么。看一个地方富不富，先看路，再看人。路好人勤，货就出得去，日子就过不差。

　　出了李家台再往前，路渐渐分岔。

　　一条主路宽而平，直通县城方向。另一条略窄些，弯向远处的田野，路两边依然是碎石铺就，沟渠笔直，一路连着下一个村子。

　　王掌柜注意到，每隔一段路沟沿上就插着一块木牌，上面写着“李家台至竹源县城”“李家台至刘庄村”之类的字迹，笔锋一笔一划，不甚好看，显然是村里人自己写的，但胜在字迹清晰，连距离都标了个大概。

　　再往前行，迎面来了支小车队。三辆牛车上堆着粮袋和成捆的柴草，赶车的是个黑脸汉子，见了王掌柜的车队往路边让了让，冲他咧嘴一笑：“掌柜的，从哪来收货的？”

　　“从京陵城来的。老乡，你们这路修得好，一路走来没见着坑。”

　　黑脸汉子哈哈一笑，拍着牛脖子：“那可不！全靠我们县吕县令和秦大人！全县的路都翻了个新。我们石桥村今年也铺上了！以前推车进县城，天不亮就得动身，一路上人扛牛拽，到地方人累得跟牛一个样。如今柴草能整车往外拉，省了不知多少脚力。”他说着拍了拍车辕，“这路走起来牛都轻快！你看我这牛，往年走一趟瘦一圈，今年膘都没掉！”

　　旁边另一个赶车的汉子凑过来搭腔：“何止路！我们村东头那座破板桥也翻修了，底下加了石墩子，发水也冲不垮。都是秦大人画的图样，吕县令拨的款，村里出工出力，三个月就修好了。”

　　王掌柜听得心里一动，正想多问几句，黑脸汉子已经拱拱手：“掌柜的您忙，我们得赶在晌午前到松溪县交货呢！不敢耽误您功夫。”

　　两车错开时，王掌柜回头望了望那黑脸汉子的牛车，总感觉这竹源县和自己想像中不一样。

　　越接近县城，路上的车马越多。有推独轮车的货郎，挑担子的农妇，还有几支和他一样从外地来的商队。车上的货物包得严严实实，油布扎得紧，一看就是远路来的。所有人虽被热出了汗，可走得从容。

　　到了县城外，一座小石桥横在护城河上。桥面不宽但修得结实又古朴，桥栏上还雕着简单的花纹，刻的是连年有鱼和五谷丰登，刀法粗犷却拙朴可爱。桥下流水清亮，几只鸭子正扎猛子觅食。

　　过了桥便是城门，守城的门卒简单查验了他的户籍文书便放行，并给了他一张纸，严明出城收回，不得临摹，更不得私藏。

　　王掌柜甩开一看，竟是竹源县的地图！美食集市在何处，兴隆居的位置，甚至几个村散落在哪里，每个村特产什么都标得一清二楚。

　　他啧啧称奇，随手给了长随，后者小心揣进怀里。

　　城门的长街地上都铺着青石板，磨得光润平整，车轱辘碾上去，发出沉闷的“咕噜咕噜”声。

　　王掌柜决定下车走走，正好看看整个竹源。脚踩在青石板上，心里已经盘算开了。路这样好，货能快进快出，他说什么都要多收上一些回去。原先预备跑三趟的货，如今一趟就能拉完。省下的脚力、时间、损耗，都是白花花的银子。

　　刚进城门脚还没站稳，一股香气就直往他鼻子里钻。

　　刚出笼的包子，混着油煎饼的焦香，还有大锅里翻滚的羊汤，膻香里裹着葱姜的辛气，肚子里的馋虫一下子全醒了。

　　几个刚进城的行商已经坐在矮桌条凳上，呼噜呼噜喝汤，手里还攥着刚买的胡饼，咬一口饼喝一口汤，喝出一身汗，连上衣都脱了去搭在肩上。

　　王掌柜这才回过神来，扭头对长随叹了一句：“真是好心机！谁不是路上折腾了许久，只能吃干粮果腹，如今一进城闻到这香味怎么能忍得住不买点吃的？”

　　长随咽着口水点点头，眼睛已经黏在羊汤锅上揭开不来了。

　　王掌柜边逛边看，仔细一琢磨，越发觉得这地方选得绝。

　　城门口是什么地方？是所有人进城的必经之路。商队风尘仆仆赶了几天路，车上的人又累又饿，马也得歇脚。一进城，迎面就是热腾腾的吃食，这谁忍得住？空着肚子来的，闻着香味就走不动道。就是带了干粮的，看着别人端着碗一脸餍足地吃，也忍不住要掏几个铜板。

　　更绝的是，这集市摆在进城第一站，等于把全县城最旺的人流截在了门口。吃完了嘴一抹，精神头足了再往里走，该办事办事，该住店住店，该逛铺子逛铺子。

　　钱一旦花了第一笔，哪里收得住？后面的生意照样不耽误。

　　他心里暗暗称奇。竹源这地方，修路修得明白，连集市都摆得这么精明。要么县令是个能人，要么背后有高人。

　　正想着，车夫肚子叫了好几声。

　　王掌柜笑了：“既然布局这么安排，咱们就先尝尝这竹源的美食怎么样？”车夫大喜：“掌柜的大气，小的跟着掌柜的享福了！”说着便把马车勒停，跳下车。

　　“哎！这边不能停车，要在集市吃饭的车马统一停到东门北侧划定的区域去。”右侧卖馎饦的大娘出声提醒，手里还揪着面片，头也不抬地往北边一指，“顺着墙根走，拐过去就是，有衙门差役看着丢不了东西。”

　　车夫讪讪地缩回手，看了王掌柜一眼。王掌柜笑道：“既来了，就守人家的规矩。先把车停好，再回来吃。”

　　“就是！我们秦大人好不容易立下的规矩，大家都守着竹源才会越来越好！”馎饦大娘这才抬头，拿围裙擦了擦手，又添了一句，“您别嫌麻烦，前头王老六不信邪，非把驴车拴在街口，让差役牵走了，他追着驴跑了两条街，末了还得交十文看车钱！”

　　周围几个食客哄笑起来。王掌柜听了这秦大人，不由多了几分好奇。

　　长随和车夫把马车赶到东门北侧，那里果然有一片空地，已经停了好几辆商队的大车，车头都朝一个方向，排得整整齐齐。

　　一个老汉坐在树荫底下看着，手里摇着蒲扇，旁边搁着茶壶和一本毛了边的簿子。见他们来了递过一块木牌：“记好车号，吃完凭牌取车。”

　　木牌上刻着“竹源东直门驻车场”八个字，底下是个“叁拾柒”的号。

　　王掌柜接过木牌：“这也是秦大人的巧思？”

　　老汉谈起这个秦大人，笑得皱纹褶得遮了眼：“可不是！咱们竹源好福气，有吕县令这般爱民的县令，更有秦大人这般脑子里不知装了多少新鲜事儿的！这日子能不红火吗！您瞅这车场，往年进城办事，车马乱停，堵得街口过不去人，光为挪车吵架一天能有好几起。如今差役轮班看着，丢根草绳都有人管！”

　　王掌柜跟着夸了两句，带着车夫往回走，好奇愈胜。

　　一路走一路看，才发现城门口这片吃食摊子比他刚才匆匆一瞥的要热闹得多，也齐整得多。

　　最靠近城门的是几个大摊，羊汤、胡饼、旋炙猪皮肉，热气腾腾，坐满了刚进城的行商。可天太热，王掌柜想着往后走或许有些解暑的吃食。

　　再往里走，摊子小了些，花样却多了。

　　左手边一个年轻后生围着粗布围裙，双手灵活地捏着面团，手指翻飞间一个面皮就擀得溜圆。旁边竖着一块木牌，歪歪扭扭写着三个字——“鱼兜子”。

　　后生见王掌柜多看了两眼，笑着揭开笼盖：“客官尝尝？我这鱼兜子是绿豆粉皮包的鱼仁，刚刚蒸好的！蘸点姜醋汁儿鲜得很！八文一碗！”

　　蒸笼里面是一个个半透明的三角包，隐约能看见里头粉嫩的鱼肉和翠绿的青豆，热气一腾，鱼鲜混着绿豆的清气直往外冒。

　　王掌柜要了两碗，递了一碗给长随。自己舀起一个咬下去，外层酥脆，里头鱼肉鲜嫩，姜葱的香气混着鱼鲜在嘴里散开。
　　他吃得一脸满足，捧着碗继续往前走。

　　前面围了一小圈人，几个半大孩子，大的不过十二三岁，小的看着才七八岁，正围着摊子忙活。一个孩子擀面，一个孩子往面皮里填馅，还有一个站在小凳子上，把包好的扁食一个一个往上摞。摞得高了，歪歪斜斜，像座小塔，旁边一个扎双丫髻的小姑娘紧张地扶着塔腰，嘴里直嚷“慢些慢些”。

　　王掌柜好奇凑过去看。

　　一个孩子抬头，见他有兴趣，大声道：“客官尝尝扁食塔！羊肉馅的，蒸熟了蘸醋吃，六文一块！”

　　“这扁食塔是你们自己想的？”纵使京陵城新鲜玩意儿多，他也没见过这东西。

　　旁边一个卖豆腐脑的摊主笑着搭话：“哪里！是县衙的秦大人想出的吃食方子！她办了义学教给这些孩子们。义学学生们每月逢五出来摆摊练练手脚，您别看他们小，算账比大人都快呢！上回我少找了两个铜板，那小丫头片子当场给我算出来了，臊得我呀！”

　　王掌柜若有所思点点头，要了四块扁食塔。孩子从塔尖上切下四块，用荷叶托着递过来，荷叶洗得干干净净，还带着水汽。

　　他咬了一口，皮薄馅大，羊肉鲜香，竟真像那么回事。

　　他转头也给了车夫和随从每人几个铜板：“你们也别光看着，想吃什么自己拿，今儿我请。”

　　几人大喜，分别散去了自己感兴趣的摊子，只有长随亦步亦趋跟在掌柜的身边。

　　王掌柜站在集市中间，边吃边看着来来往往的人。进城的商队在这里歇脚，挑担的货郎在这里买吃的，本县的大娘在这里挎着篮子寻孙子孙女嚷着要吃的酸儿。几个孩子在人堆里钻来钻去，手里攥着刚挣的铜板，跑去隔壁摊上换糖人。一个老农蹲在墙根啃胡饼，脚边卧着的黄狗专等着接饼渣。

　　空气里混着羊汤的膻、胡饼的焦、瓜果的甜，还有新蒸扁食塔的面香，搅成一股子人间烟火气。

　　咽下最后一口扁食塔，他心想这竹源县，连城门内的一口吃食都安排得明明白白，样样有条理，事事有心思。收蝉的事，怕是更不会让人失望。