《宦官的退休生活》若美

192、运河设擂 这话里

　　这话里有试探，也有倚重。

　　魏渊微微垂下眼睑，避开了皇帝过于锐利的目光，枯瘦的手指轻轻摩挲着腕上的紫檀佛珠。

　　“陛下圣明。故此番竞速，臣以为，胜负反在其次。”他的声音顿了顿，仿佛在积蓄力气，“关键是要看清，这新船究竟有无实效，弊端何在，以及……会有多少人、用何种手段来阻止它。”

　　这一番话，正说到了萧执的心坎里。

　　他嘴角勾起一抹极淡的弧度，那是对魏渊“知心”的满意。

　　“依先生看，该如何防备？”

　　“明枪易躲，暗箭难防。”魏渊道，“明处，可由工部王郎中主裁，户部、兵部各派员监督，以示公允，堵住朝堂悠悠之口。至于暗处……”他抬眼看向侍立在一旁的阿丑，“臣已让阿丑调派‘鸦群’人手，混入船工、围观百姓乃至沿岸的茶棚酒肆之中，监控一切异动。另有一人，或可起奇效。”

　　萧执眉峰微挑：“哦？”

　　魏渊对阿丑略一颔首。

　　片刻后，一个皮肤黝黑、筋骨结实的精壮汉子被带了进来。

　　他一进屋便单膝跪地，动作干脆利落，声音沉稳：“属下张顺，参见陛下，参见督主。”

　　“起来吧。”萧执打量着他，此人目光锐利，双手布满老茧，一看便是常年与水打交道的练家子。

　　魏渊咳了两声，缓了口气才道：“此人绰号‘浪里白条’，原是运河边长大的渔家子，后被吸纳入‘鸦群’。他水性极佳，且自幼随父修船，对各类船舶构造了如指掌。”

　　他转向张顺，目光变得森然：“此番竞速，公输先生那边缺个懂行的帮手。你扮作应募的船工，混入他的新船队。一为助他操船，二为暗中留意，看有无人在船上做手脚。若有异常，相机行事，以保全船只和船工为要，万不可暴露身份。明白吗？”

　　“属下明白！”张顺抱拳领命，眼神坚定。

　　看着张顺退下，萧执的目光再次落回魏渊身上。

　　这位前掌印太监，即使病得只剩一把骨头，布下的局依旧是滴水不漏。

　　他就像一张无形的网，将所有可能都算计在内。

　　与此同时，通州码头旁，临时搭建的工棚里灯火通明。

　　公输启正带着几个弟子，对着最后一艘完工的明轮漕船做着最后的调试。

　　这艘船比寻常漕船要宽阔几分，船身两侧各装有一个巨大的木制明轮，轮叶在烛光下泛着桐油的光泽。

　　船舱内，复杂的齿轮传动结构裸露着，充满了冰冷的机械美感。

　　“关键就在这里！”公输启眼底布满血丝，神情却极度亢奋。

　　他指着巨大的传动轴，对身边几个临时招募来的船工讲解着要点，其中便有刚刚换上一身粗布短打、脸上抹了些灰的张顺。

　　“逆水时，风力不足，桨橹费力。此轮借人力于舱内踩踏，力道均匀持久，且不受风向左右。关键在这轴与齿轮的咬合，需润滑得当，受力均匀……”他像是在介绍自己最心爱的孩子，言语间充满了自豪与热忱，完全没有注意到，张顺看似专注倾听的眼角余光，正不动声色地扫过在场每一个人的脸。

　　更没有人注意到，在不远处一艘漆黑的旧式漕船上，一双阴鸷的眼睛正透过船窗的缝隙，冷冷地盯着这片繁忙的工地，如同毒蛇在暗中觊觎着猎物。

　　那双眼睛的主人，是马半城。

　　此刻，在他那座号称占据了通州半条街的豪奢宅邸里，气氛压抑得能拧出水来。

　　花厅内，几个依附于他的小船主和船工头目围坐一堂，个个愁眉苦脸。

　　“马爷，那劳什子‘明轮船’真要成了，以后这运河上，还有咱们的活路吗？”一个脑满肠肥的船主率先哭丧着脸，打破了沉默。

　　马半城端着新沏的雨前龙井，慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，眼皮都未抬一下：“急什么？船再好，也得有人开，有路走。”

　　他轻轻吹了口气，将浮沫吹向一边，然后呷了一口，似乎极为享受。

　　直到满屋的人都快被他的沉默逼疯，他才缓缓放下茶盏，那一声清脆的磕碰声，让所有人心头一跳。

　　他的眼神终于扫过众人，带着一丝嘲弄：“通州到张家湾这二十里水路，哪一处水深，哪一处有暗流，哪一处弯急水险，在座的各位，难道不比那个只懂摆弄木头铁块的墨家小子清楚百倍？”

　　众人面面相觑，渐渐品出了味来。

　　“况且，”马半城冷笑一声，嘴角的法令纹深得像刀刻，“新船嘛，新东西总是最爱出毛病的。比赛那天，河面上多出那么一点‘意外’，谁又能说得清呢？”

　　他的话音不高，却像一颗石子投入死水，激起了一圈圈阴谋的涟漪。

　　众人交换着眼色，脸上纷纷露出了心领神会的狞笑。

　　夜色更深，城外一座废弃的砖窑里，火光跳跃，映着几张同样充满戾气的脸。

　　过江蛟将手中磨得雪亮的短刀狠狠插入靴筒，刀柄与靴筒摩擦，发出一声令人牙酸的声响。

　　“过山风是我亲哥，死在魏阉那条狗手里。这仇，我一直记着。”他舔了舔干裂的嘴唇，眼中是野兽般的凶光。

　　“蛟哥，朝廷搞这劳什子比船，听说那阉狗和……和小皇帝都会亲临观礼。”一个手下迟疑道，“明着来，咱们怕是连边都摸不着，官兵太多了。”

　　“谁说要硬碰硬？”过江蛟发出一阵低沉的狞笑，像夜枭磨爪，“运河上比赛，人多手杂，乱起来才好下手。咱们混在岸上看热闹的人堆里，到时候……”他做了个向河里抛洒的动作，“弄点浸了油的渔网、烂木头下去，让河面热闹热闹。只要船一乱，岸上的人一慌，咱们的机会就来了。”

　　他顿了顿，眼神变得无比怨毒：“趁乱，看看有没有机会，给那阉狗，或者……给那位金尊玉贵的小皇帝，来一点‘意外惊喜’。”

　　几人压低了声音，就着摇曳的火光，开始商议起那些见不得光的细节。

　　窑外，夜风凄厉地刮过，卷起一阵尘土，仿佛在为这场即将到来的风暴预奏。

　　行宫暖阁内，炭火已经燃尽，只余下些许红星在灰烬中明灭。

　　魏渊靠在椅背上，闭目养神，似乎已经睡去。

　　烛火将他清瘦的轮廓投在墙上，拉出一道长长的、孤独的影子。

　　忽然，门外传来极轻微的响动。

　　阿丑的身影如鬼魅般出现在门口，他没有进来，只是静静地立在门槛的阴影里，低垂着头。

　　魏渊没有睁眼，只是他捏着佛珠的手指停顿了一下。

　　“说。”一个字，沙哑而疲惫。

　　寂静的空气中，阿丑的声音响起，冰冷而简短，像一块投入深潭的石头。

　　“主子，马半城那边，有动作了。”