24、周蝉 日暮时 ...
-
日暮时分，暝色沉沉，飒飒的秋风掠过河边的芦苇丛，旋起轻盈的白絮。鸿河边的一处堤岸上，周蝉静静地抱膝而坐，望着河水出神。
浑黄的河水被夕阳镀上一层金箔，在她的脚下缓缓向远方铺展。四周悄然无声，唯有芦叶轻摇，沙沙作响。
不多时，一串足音在她身后响起，有一人安静地坐在了她身边。
周蝉侧过脸，抹了下眼睛：“你来做什么？”
刘起浅浅一笑：“过来陪陪你。”
周蝉不语，两人便一起就这么静静地坐着发呆。
当远处的落日似烧得通红的铁球落向河面，周蝉终于忍不住开口：“你不问为什么吗？”
“你不想说，我便不问；你若想说，我便听。”
周蝉有些负气道：“你听了怕是要后悔。”
刘起笑了：“后不后悔，你说的不算。”
周蝉垂眸沉默良久，久到刘起以为她不会开口时，沉缓滞涩的嗓音响起。一字一句像是沉甸甸地在心中压了许久，带着说不出的重量。
周蝉九岁那年的冬天，一场时疫席卷了周家村。她与弟弟同时发起高热，浑身像烫手的火炉，时而清醒时而昏沉。娘没日没夜地照顾两个孩子，结果也染上了时疫。家里穷，买了一副药熬三次，头一碗最浓的给弟弟喝，稍次的一碗给周蝉喝，最后一碗清得能看见碗底的，娘自己喝。
这样过了大半个月，娘觉得自己的病见好，便跟着爹下田翻地，结果被冷风一激，当天晚上就发起高烧打摆子，天还没亮人就不行了。又过了几天，弟弟因为年纪小终究没有抗住，也没了。
爹接连死了老婆儿子，心气儿一下散了，地里的活儿也撂下不干，说干了也是给外人白干。但凡手里有一点钱就拿去喝酒，喝完醉醺醺地回来，拿起门闩就打周蝉，骂她是丧门星。
再后来的一个冬夜，爹晚上没有回来。天亮时，同村下地干活的人发现他躺在田埂边，人已经冻硬了。
几个好心的邻里凑了点钱，买了几块杨木棺材板钉了口棺材，将爹埋在自家已经撂荒的地里，旁边躺着娘还有弟弟。
爹下葬的第二天，早就没有来往的大伯出现在周蝉家的院墙前。
他打量着眼前的泥墙，咂着嘴上手摸了摸：“啧，墙里怎么没掺点麻丝？”
“墙是爹砌的……”周蝉站在院门里怯怯懦懦地说。
大伯看向周蝉，像是打量院墙一样打量着她。周蝉觉得他的目光，像是砧板上刮鱼鳞的刀。
大伯将她从头到脚刮过一遍，笑了笑，他是来收房子和地的。大伯告诉周蝉，她住的房子是周家的，理应还回来。
“可我也姓周……”
“那不一样，”大伯摆出一副长辈的姿态，“你是女子，嫁出去之后就是外姓人了。”他还说给周蝉寻了个好去处，“那地方和你现在的家比，就是一个在天上，一个在地下！”
大伯让她回屋收拾东西，自己借了头驴子套了车，带着周蝉去府城。
在冬日乡野间的土路上，驴车的轱辘碾过细碎的冰碴，“铃铃铃”地朝前赶。周蝉用一块破布头包着自己唯一的一件衣服，懵懵懂懂地坐在车后，心里有一点新奇，但更多的是忐忑。她第一次坐驴车，也是第一次去府城。
当驴车再次出现在回村的土路上时，车后面空空的，大伯怀里却多出五两银子。
他把九岁的周蝉卖去了青楼。
起初，周蝉不知道这地方是做什么的，只觉得里面的房间真大，一间房就比他们一家的屋子还要大。这里女人穿的衣服也薄，轻飘飘的，和弟弟从冬学带回来的纸一样薄。
一个看上去约莫三四十岁的女人走过来，一巴掌打在周蝉的后脑勺上。
“别瞎看！”
然后领着她走到后院一间低矮阴暗的偏房内，里面是用木板搭起来的通铺。
周蝉就这样留在了青楼。
在青楼的日子和原先在家里差不多，一样要挨打干活，但总算不是吃了上顿没下顿。
周蝉以为往后的日子也是这样过。
直到十三岁那年，青楼的老鸨王妈妈把她叫到跟前，从上到下打量了一遍——那目光和当初在院墙外看她的大伯一样，像一把刮鱼鳞的刀。
女人把她从头到脚细细刮过一遍，笑了笑：“是时候了。”
是什么时候？
周蝉的后背骤然冒出一层冷汗。
待在青楼的这几年，她其实已经隐隐约约意识到，这日日笙歌的院子里做的生意是见不得光的。这里的女人面上总是嬉笑玩闹，但眼底一直是冷的，在那身华服的包裹下，她偶尔能闻到一股味道——一股曾经在娘和弟弟身上相似的气味——接近死亡的味道。
然而，纵使是眼前发生的事，周蝉却总觉得这些离自己很远。她天真地以为只要好好听话，好好干活，相同的命运就不会降临在自己身上。
可今天，王妈妈的目光将她可笑的幻想击得粉碎，此刻周蝉才惊觉，自己早已是别人砧板上的鱼肉。
浑浑噩噩地从王妈妈的屋里出来后，周蝉还是同往常一样干活，学王妈妈让学的小曲儿，在琴弦咿咿呀呀的附和声中，她会恍惚想起那些女人，心底一片麻木茫然：那就是自己以后的样子吗？
这天夜里，周蝉很晚才回到住处，白天学唱曲时她心不在焉地走神，被王妈妈罚了板子关在柴房里。一整天颗米未进，周蝉忍着腹中饥饿，摸黑爬到自己的床铺上。
被打的手掌肿了一寸多高，十根手指头像萝卜一样粗，火辣辣地跳着疼。她疼得翻来覆去睡不着，便小心用手背探了探隔壁的床铺：“小桃姐，你睡了吗？”
床铺是空的。
小桃姐比她大一年，七岁时就到了青楼，因名字里有个“桃”字，周蝉一直叫她小桃姐。后来，王妈妈嫌她原本的名字不好听，给她改名叫春桃。
当初周蝉刚被卖进青楼，经常会在夜里偷偷地哭，她想娘，想那个被草泥墙围起来的家。
每在这时，小桃姐就会翻过身，把自己热乎乎的手轻轻覆在周蝉的手上，嘴里小声哼着白天学的曲子：“绿依依堂前轻柳，红拂拂荷香软袖……①”
窗外的月光透过残破的窗户纸落在她的瞳中，周蝉觉得小桃姐的眼睛，比王妈妈脖子上的红宝石坠子还要亮。
浅浅的歌声似清凌凌的溪水流进周蝉的梦里，伴她渡过了最难挨的那段日子。
可今夜小桃姐却不在床铺上，她去哪儿了？
周蝉回想起白天的那顿板子，心里升起不安的担忧：小桃姐会不会和自己一样，挨了板子被关在哪里饿肚子？思来想去，她终于忍不住轻手轻脚爬下床。门吱呀一声被推开，周蝉被这动静吓得缩了缩脖子，还好没有人发觉，她大着胆子溜出房门。
后院里静悄悄的，灰白的地砖上落着清冷的月光，偶尔能隐隐约约听到前院传来的嬉闹声。
小桃姐会被关在哪儿？周蝉四下望了望，抬脚穿过中间的天井，往东边的耳房走。忽然，一丝极轻微的声响擦过耳畔，她猛地回头，那一声抽泣像风一样转瞬即逝。
是小桃姐！
周蝉蹑手蹑脚地挪过去，那是拐角处靠近库房的一间小屋，待她走近才发现，有烛火的微光从窗户的缝隙里漏出，因为窗外蒙了层黑布，所以一开始没有察觉到异样。
她挪到窗户底下，小心翼翼揭开黑布，指尖抵着窗纸一角轻轻一戳，透过薄纸上的小洞向内看去。
当视线撞上屋中情形的一刹那，周蝉浑身猛地一僵。
——屋子里的一张旧床上，小桃姐浑身赤裸地被两个男人压在身下。一个喘着浊气在她身上耸动着，另一个钳住她的胳膊，将她还未喊出的惊叫死死捂在口中。
小桃姐眼中如宝石一般璀璨的光消失了，空洞涣散的瞳孔中，只剩下深深的恐惧与绝望。
周蝉浑身的血液仿佛瞬间被冻住，站在原地一动也不能动。那只捂着小桃姐的手，好似也死死掐住了自己的脖子，让她喘不上气。
有什么压抑许久的东西，在心中沸腾翻滚着，下一秒就要尖叫着冲破胸膛——
“啪！”
一记响亮的耳光狠狠甩在周蝉脸上，她被人揪住头发摔倒在地。
“小贱蹄子瞎看什么！”
王妈妈那张涂满白粉的脸，像是黑夜中的鬼影浮在她面前。
“别急，早晚轮到你。”
鬼影裂开猩红的嘴角发出一声冷笑。
有人上前揪住周蝉的衣领，像扔一块破抹布一样把她扔进柴房，“哐当”一声关上了木门。
黑暗中，周蝉直挺挺地倒在柴堆里，睁着一双眼睛一动不动，任由尖锐的木刺扎进皮肉中。
直到夜色渐渐褪去深沉的外衣，一缕暗淡的天光从气窗漏进来。
突然，一声刺耳的尖叫划破沉寂的天空。
一个晨起在井边打水的粗使婆子，抖着双腿跌跌撞撞跑向前院。
小桃姐死了。
被吵醒的王妈妈带着满脸的怒气，双手掐腰破口大骂：“调教不通的小贱人，白白脏了老娘一口井！”
衣不蔽体的人从井里捞出后，被卷进一张破草席里，从后门抬了出去。
小桃姐就像一片被扫走的落叶，了无痕迹地消失了。
过了两天，关在柴房里的周蝉终于被放出来，她没哭也没闹，变得格外安静顺从。王妈妈似乎对此十分满意，把她叫到屋里，让人给她梳洗打扮起来。
周蝉坐在妆台前，像一个无知无觉的木偶，任凭那些不属于她的颜色在脸上随意涂抹。
“来，瞧瞧怎么样？”
收拾停当，王妈妈举着一面铜镜照在她面前。
周蝉接过镜子，盯着里面倒影出的陌生面孔。
窗外，不知从哪儿传来几句轻悠悠的唱词：“绿依依堂前轻柳，红拂拂荷香软袖……”
砰！
镜子猛然狠狠砸向王妈妈的额头，鲜血顿时从头顶上涌出。在所有人猝不及防之际，周蝉“嘭”一声夺门而逃。
王妈妈捂着血流如注的伤口，面容扭曲地尖声厉叫：“给我抓住她！！！”
周蝉没命地向外跑去。
她没有目标，没有方向，只是一味地向前跑。繁琐的裙摆缠住了她的双腿，精巧的绣鞋绊住了她的双脚，她“刺啦”一声撕破裙摆，踢掉绣鞋，赤脚奔跑在泥污横流的街道上。
“呼、呼……”
每一次急促的呼吸都灼烧着她的胸膛，喉咙里涌上一股血腥味儿。身后，那些打手的叫嚷声逐渐逼近。
当她再次跑出一个巷口时，眼前忽地一黑——
“嘶——！”
马匹受惊的长鸣声在头顶响起，周蝉呆愣愣地立在原地，眼看着面前高扬的马蹄冲自己直直踩下。
“吁——！”
吴青蛾勒紧缰绳猛地向左一拽，扬起的马蹄堪堪擦过人的身侧，重重落在地上。她跳下马身，快步走向跌坐在地上的人：“你怎么样？有没有受伤？”
从右边的巷口里又窜出几个彪形大汉，他们一见到人，便上前揪住她的衣领，准备将人拖走。
“不、不要！”
缓过神的周蝉奋力挣脱他们的双手，颤抖着扑向吴青蛾，像是抓着最后一根救命稻草般，紧紧攥住她的衣摆：“小姐！求你救救我！我不要跟他们回去！！”
几个满脸横肉的男人还想动手，被一声娇叱打断。
“我看谁敢动我家小姐！”
林巧兰冲上前拦住他们，怒斥道：“瞎了你们的狗眼！敢在镇北将军府的三小姐面前放肆！”
几个方才还凶神恶煞的男人，神色一变，缩着身子杵在原地，一动也不敢动。
吴青蛾伸手扶起跪着的人：“发生了什么事？他们为何要抓你？”
一个看起来像是领头的，不等周蝉回话就急忙答道：“她是我们抚香苑跑出来的妓女夏蝉，我们是带她回去的。”
“我不是妓女！”周蝉红着眼眶喊，“我姓周我叫周蝉！”
“怎么不是？”说话的男人上前一步，哈腰陪笑道，“吴小姐莫要被这丫头骗了，她是不服管教打伤了王妈妈逃出来的，我们有她的身契为证。”
吴青蛾低头看了看身边瘦弱的少女，又看了眼说话的那人。
“那就走吧。”
周蝉面色刷一下变得苍白。
男人欣然上前准备拉走周蝉，“啪！”伸出的手却被重重拍开。
吴青蛾淡然收回刀柄：“前面带路，我同她一起去。”
抚香苑的厢房内，老鸨王妈妈坐在红漆方桌旁的凳子上，头顶缠着一圈圈白布，目光阴冷地往周蝉身上扎。
吴青蛾不动声色地挡在她面前，开口道：“你出个价钱吧。”
王妈妈收敛了蛇信般的视线，挤出一个假笑：“吴小姐真要赎她？”
“不错。”
“小姐是名门贵女，恐怕不知道我们这儿的规矩，”老鸨虚与委蛇道，“要想赎人，先得……”
“什么规矩不规矩的！”林巧兰不耐烦地一掌拍在桌子上，震得老鸨一抖，“我家小姐虽然年轻，但不是好糊弄的！你别想耍花招，否则得罪了将军府，没你好果子吃！”
说完，她冷哼一声挽着周蝉的胳膊，狐假虎威地站在吴青蛾身后。
王妈妈用手绢擦了擦脸上冒出的冷汗，左思右想，终于一咬牙：“七、不，八百两，八百两银子。”
“你胡说！”她话音未落，周蝉就气愤地反驳，“当初你买我只花了五两，怎么可能冒出八百两的赎金！”
王妈妈嗤笑着一翻眼皮：“这些年，你吃我的喝我的用我的，那可都是顶顶好的东西，能不花钱？”
“还有，我头上的伤是你砸的，”她朝头顶一指，结果不小心碰到伤口，疼得龇牙咧嘴，“不得赔我点药钱？”
“我……”
周蝉的心沉沉地往下坠，眼前好不容易看见一丝希望的光，破灭了。
她近乎绝望地想：自己怎么可能值那么多钱？
“好，就八百两。”
干脆利落的嗓音响起：“你现在把这姑娘的身契准备好，我让人回去取银子，一手交钱一手交人。”
吴青蛾说着向巧兰使了个眼色，她随即会意，安抚地拍了拍身边愣怔的人，转身走出厢房。
王妈妈见人如此爽快地答应，后悔得直咬舌头，早知道就应该多要点。看那小蹄子的模样，再长开些定然有几分姿色，倘若能在妓院做十年，少说也有千八百两银子到手。可如今，摇钱树就这么被人连盆端走了，那人又是自己惹不起的，想后悔改口都难。
她越算越觉得亏本，一双眼睛瞟到周蝉身上，心里不知又打起什么主意，阴恻恻地笑了下：“夏蝉，这位可是镇北将军府的吴小将军，你要是跟她回去，以后是要当兵上战场的！”
“上战场，杀人！”王妈妈做了个手起刀落的姿势，“那人的脑袋就跟西瓜一样，咕噜咕噜滚到地上！你不怕？”
吴青蛾听到老鸨吓唬人的话，微微皱眉正要开口，身后的人却“噗通”往下一跪，扬起脸望着她。
“我愿意！”
“小将军！我宁愿死在战场上，也不要活在暗无天日的妓院里！”
之后，吴青蛾顺利为周蝉赎了身，得知她没有能投靠的亲人，便将人带回府中，和巧兰一样做自己的贴身丫鬟。
而周蝉好像真信了老鸨说的话，一口一个“小将军”地叫她。吴青蛾曾向她解释：“那老鸨说的话是想吓唬你，不必当真。”可周蝉听了只是摇头。
“既然说了，就要做到，我不想让别人看不起。”
又过了一段时间，吴青蛾见她仍固执地坚持，就让人跟着自己来到大营。
她站在营地边的一片空地上，指着上面稀疏的几顶白色帐篷：“那就是我以后的队伍，只不过现在刚开始招兵买马，你可别嫌弃。”
吴青蛾领着周蝉走进帐篷，帐帘恰巧被人掀开，一个和周蝉差不多岁数的女孩端着水盆从里面出来。
“小将军。”
女孩经过两人身旁，笑着同吴青蛾打了个招呼，又和善地冲周蝉略一点头。那明亮澄澈的目光，让周蝉心底莫名地踏实。
帐篷里的陈设很简单，中间支着一个黄泥火盆，南边是几张床铺，东边的角落里放着陶碗、木盆、柴刀和一些瓶瓶罐罐，帐壁上挂着一些兵器和几个粗布行囊。
所有的东西都摆放得整整齐齐。
“这里是整个大营中唯一收女兵的队伍，”吴青蛾站在帐篷中央，浅白的晨光漫过帐布，在她身后化成一团曚昽的晕影，“虽然只是刚刚起步，但希望未来，这儿能成为女子们的另一条出路。”
吴青蛾带着些许期待的神色望向周蝉，眼中闪着宝石一般璀璨的光。
“这支队伍的名字我已经想好了，我准备叫她——”
“青羽卫。”
作者有话说
第24章 周蝉
，还差 