24、死灰 人都不在了 ...
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翌日。
西郊铳炮作坊离北镇抚司很是有些距离，思来想去，沈砚还是打算先亲自走一趟。
周礼坐在案后，眼皮抬都没抬，便道：“你最好别自己去”
沈砚刚要开口，门边便传来一声轻咳。韩平抱刀倚在那里，显然已经等了有一会儿，笑得颇有几分幸灾乐祸：“沈总旗，百户方才已经交代过了。你要去西郊，可以，不过得让我跟着。”
他顿了顿，又拖着腔，补了一句：“哦，百户还说了。沈总旗若是手痒，非要搬什么铁器、或者翻墙、钻炉子、或者上梁，谁也别拦，谁也别劝——先打晕，再回禀。”
值房里霎时安静下来。林三水低着头，肩膀憋得直抖。裴九也笑了一声，不过只一声便又收住了。
周礼终于抬眼，淡淡扫了韩平一眼。韩平立刻站直了些，笑却还没完全收回去。
沈砚面不改色：“百户原话？”
韩平道：“原话更短，就三个字——盯住他。”
沈砚看向周礼。
周礼也正看着他，半点没有否认的意思。
沈砚拱了拱手：“卑职记下了，尽量不劳韩校尉动手。”
周礼道：“尽量不够。”
沈砚：“……是。”
沈砚觉得，周礼这人即便不亲自跟去，存在感也实在太强。
几人换过便衣，沈砚、裴九、韩平出了城便往西郊去了，孙照则留值理账。林三水在半路与沈砚等三人分开，先去炭行探探口风，约定一个时辰后在西郊作坊外会合。
沈砚等三人顺着官道一路向西，雪化了又冻，结成了灰黑硬实的冰壳，越往外走，四周越是荒凉。
西郊作坊比沈砚预想中的更加破败。墙是黑的，封条烂得只剩一截，门板被风吹得轻轻作响，只有那把锁还好端端挂着。
沈砚站在门前看了一会儿，视线停在了那把锁上。锁是旧锁，外头锈得厉害，锁眼里却干净，没被尘泥堵死；边上还蹭着一点油光，不细看几乎看不出来。他把钥匙送进去，轻轻一拧。锁舌咬得生涩，可也没费多少力。
裴九皱了下眉：“这门被人开过。”
韩平凑近看了眼：“还不止一回。”
院子正中立着一口炉子，炉身半塌，烟道黑沉。裴九家里三代打铁，账册他看不明白，炉子却骗不过他的眼。
他沿着炉壁摸了一圈，又蹲下查炉脚、烟道和灰坑，半晌，道：“这炉子没全废，应该是故意砸成这样糊弄人的。烟道看着是堵了一半，炉膛也没彻底塌下来，都还能通。灰坑里有炭灰，不是陈灰，至少绝对不是三年前的陈灰。”
“不是三年前的。”沈砚看向他，“那是多久以前的？”
裴九捻起一点黑灰，在指腹间搓了搓，又低头闻了一下。
“说不准。”他道，“但最多半年。”
最多半年。
明档封了三年的作坊，半年内却起过火。
蒋衡随手丢给他的这本死账，可真是既不像是“随手”，也不像是“死账”啊。
沈砚带人进了料房。
屋里积灰很厚，唯独靠墙那一块被人清理过，地上印着几个圆形压痕，像是搁过木桶之类的物件，边缘残留着一圈白霜似的，像沙砾又像粉末的东西。
沈砚俯下身，刚伸手想捻起一点来，手还没落下，韩平已经眼疾手快拦在了他前头。
“别碰。百户说的。”
裴九用铁片刮下一点残渣，迎着光细细看了看，又将那白粉似的颗粒物碾开，眉头渐渐皱了起来。
韩平看他：“怎么？”
“像硝石。”裴九道，“料房空了三年，哪来的这个东西？”
封了三年的作坊里，有半年内生过火的炉子、有新硝、还有硝桶留下的痕迹。
别的不说，这些痕迹至少能够证明，这地方封炉停工之后，有人来过，做过东西——做的，多半还跟火药脱不开干系。
做这些事情的人很谨慎，动静也应当不大，且手脚利索，心思缜密，否则这地方也不会安安稳稳藏到现在，也没被人发现不妥了。
沈砚查看完料房，重新退回退到院中，又看向那口半塌的炉子：“近来料房被动过，炉子也生过火——这里若真有人在用，对方多半还不知道钥匙已经到了我们手里。”
说罢，他朝裴九微微一抬下巴：“依你看，这炉子若要重新开火，最要紧的是哪几处？”
裴九一下来了精神，蹲到炉前，又左右观察片刻，道：“炉膛能补，风口可以从后面这个口子改。烟道不用全开，真要烧，就走侧面那条。外头也看不出来。”
“先别动。”沈砚道，“记下就行。眼下就让它先继续保持这样。”
他们从作坊里出来时，林三水正等在外头，冻得直跺脚。一见着人，立即便迎了上去，压低声音道：“总旗，问着了。炭行那边说，西郊这头封炉之后，便没再往这边送过货了。可城南淮记货栈却还同以前一样，每隔三四个月就会进上一批好炭，账上挂的是一家名叫双鹤楼的茶楼，名目是‘薪炭支用’。可是，那双鹤楼分明两年前就倒了，偏偏那货栈里一个送过炭的脚夫也说，他的车有几回是往西郊去的。”
沈砚眼神微动：“还有呢？”
“铁器铺子那边也有话。这边封了之后，偶尔会有人去他们那里收废铁，价钱要比市价高一成。有一回，铺子里的小学徒亲眼看见，收铁的人赶着车进了兵部衙门后门的那条巷子。”
韩平皱了下眉：“兵部？”
沈砚一行回到北镇抚司时，孙照正埋在一本账册里，他手里一本，案上另摊着四本，看账看得眼睛红了一片。
沈砚走到案前，指节叩了叩桌沿：“账册里可有什么不对？”
孙照抬头，嗓子有些干哑，眼睛却十分有神：“总旗，这几本账很有一点意思——您要说对，也对；您要说不对，也不对。”
沈砚“唔”了声：“怎么说。”
“匠户名册上写明了逃散失踪，工银却一笔都没断；而最后销账的，却是一间早就倒闭了的铺子。”
沈砚似乎明白了什么，道：“双鹤楼？”
“正是。”孙照点点头，把手边那卷账册往沈砚面前一推，指着上头列着的十几个名字，道：“这几名匠户，三年前西郊铳炮作坊封炉停工前就报了逃散，可炉子封了半年，工银却还在照领。看炉一笔，修缮一笔，杂役一笔，数目都不大，夹在杂项里，很容易漏过去。”
沈砚问：“本人领的？”
“不是。”孙照摇头，把账册翻过一页，指尖在纸面几处点了点，“都是画押代领。押记倒是做得细，乍看挑不出错。只是这三处，起笔、收锋瞧着都很是别扭，像是同一个人故意换了手写的。”
“对了，”他说着，又从账册底下抽出一张抄件：“还有炭。封炉之后，那作坊明账上一两炭都没耗过——可林三水早先送回来的炭行抄件里，有一笔‘薪炭支用’，账面挂的是双鹤楼，银子却走了城南淮记。”
沈砚低声重复了一遍：“淮记。”
“不止，铁也有问题。”孙照声音更干，“封炉前报损的熟铁，两个月后以‘杂件回炉’的名义进了城南的一家小作坊。小作坊再往上转……从账面上看，终点是——兵部右堂名下的一处杂料库房。”
兵部右堂。
又是兵部右堂。
沈砚和韩平对视一眼——绕了一圈，这条线竟又绕回到了兵部右堂。
沈砚把这几条线在心里重新过了一遍。西郊作坊说是封了三年，匠户名册上也报了逃散，可工银却照支不误；铁料账上报损，转了一圈，又从小作坊回到兵部右堂；炭，借着淮记的银子，挂在早已倒闭的双鹤楼名下，由脚夫送到西郊。至于那被封了的作坊内，塌了一半的炉子在半年内刚见过火，料房里还留着硝桶印子。
这地方能叫“亏空”？
韩平还靠着门框，人却已经站直了些：“这事得报百户。”
沈砚点了点头：“好。”
周礼来得很快。他看完孙照理出的线索，目光在“右堂名下的一处杂料库房”几个字上停了停，神色没变，眼神却一点点冷了下去：“这炉子有人在用。”
沈砚道：“炭银从淮记走，铁料从西郊出，最后再绕回兵部右堂。在西郊生炉点火的人，跟兵部右堂很有可能也脱不开关系。”
周礼搁下案卷：“司里刚得了消息。兵部右堂库房，今日下午封库清点。”
屋中登时一静。
林三水脱口而出道：“这么巧？”
“不是巧。”沈砚眼角一弯，眼中却殊无笑意，“谁牵的头？”
周礼道：“兵部。”
韩平道：“兵部右堂？具体是谁，咱们有消息吗？”
周礼摇了摇头：“今冬以来，辽东军报催得愈发急了，职方司的文书多半要经过左侍郎的手；而武库、军器、火药工料之事，则另归右侍郎会同工部分管核办。所以兵部右堂插手铁料中事，名正言顺。只是，麻烦的是，这事未必是他们自己起的头——此事若是自上而下分派过去的，那么兵部、工部、户部乃至内阁，很有可能都摘不干净；如果是由下至上提请的，那么层层转呈，经手的人就更多了，无异于大海捞针。”
“眼下查不出是谁，并不奇怪。”。”沈砚道，“可有一点却是很清楚的——不管是谁，有人在盯着我们——我们一动，对方也在跟着动。”
清楚是真清楚，麻烦也是真麻烦。他们以为自己在查账，顺着藤就能摸着瓜，可这账没死便罢了，做账的、管账的、批账的、过账的……太热闹了，一只手是数不过来了。
周礼看向沈砚：“下一步你打算怎么办？”
“现在不能碰兵部。”沈砚给孙照倒了杯茶递过去，摆摆手，没让他行礼，继续道，“一则是镇抚的规矩，本就不许我们将手伸进兵部；二则是右堂眼下刚封上，谁碰谁傻。冬日炭火用量大，买卖往来太杂，不好查；铁铺又散在各处，一时半会只怕不好摸清。淮记夹在中间，走过炭，账上还挂着一间倒闭了两年的茶楼，像是他们这条通路的中转口。”
周礼看了他一眼，忽然抬手，将他袖口沾着的那点炉灰拂了下去。
他神色如常地收回了手，仿佛只是随手做了件无关紧要的小事：“明日你不许去。”
沈砚一怔，刚要说话，却听周礼道：“你再多说一个字，我就把你调去后院看门。”
沈砚话到嘴边，无意间瞥见周礼的目光，立刻从善如流地改了口：“那我不去，孙照也不去，我们继续理账。裴九去西郊看着，林三水去盯淮记外围，记下进出的人和货。至于淮记里头，那就只能劳烦百户再安排人帮个忙了。”
周礼道：“你倒会使唤我。”
沈砚眨眨眼道：“卑职不敢，这是请示。”
周礼道：“你这请示，听着却很像安排。”
沈砚眼里露出一点笑意：“那百户大人批是不批？”
周礼没驳。
沈砚便知道，他这就是批了。
第二日，天阴未雪。淮记那头有了回音。
掌柜姓姚，叫姚嗣安，平日不大露面，账房却换得勤，三年换了四个。淮记采买往来用的不是现银，而是承平钱铺的兑票。每张数额都不大，十两、二十两、三十两，拆得很散，账上写着茶楼、木行、杂货铺还款。可这些铺子里，两家早已关门大吉，一家东家去年不在了。
不过，这位东家死后，名下却还陆续走过三笔兑票。
林三水小声嘀咕：“人都不在了，还忙着还钱呢。”
裴九接道：“倒闭的铺子还能还账，账上的死人还能干活，可不都忙得很。”
这些银子从不同铺面过完一手，再借炭料、茶楼、木行这些地方再洗上一遍，最后成了兑票进了淮记，再转到西郊。淮记三年换四个账房——到底是这做账的人，必须得换；还是这账做完了，人也该换了……只怕说不准。
沈砚忽然道：“淮记前几个账房呢？现在在哪？”
林三水摸出一张纸：“头一个回了乡，说是母亲病了；第二个染风寒死了；第三个叫刘三省，欠了赌债，跑了；第四个就是如今这个。”
“刘三省没跑。”孙照翻开顺天府抄来的拘捕名册，“去年腊月，他被顺天府拿过一次，罪名是伪造契券、私吞货银。后来，有人把他保了出去。”
沈砚问：“谁保的？”
孙照脸色有些古怪：“不是本人到堂作保，是递了一份作保文书。写文书的人，名字叫做宋子虚。”
宋子虚？
这名字他们此前从未听说过。
孙照将手中案卷往后翻了几页，道：“我查了此人户籍生平，有用的信息不多。此人原先在礼部当差，后来因案革职，如今靠笔杆子吃饭，替人写写状纸，做做账，偶尔也帮人改改契书之类的过活。”
他把作保文书的抄件递给了沈砚，“这张东西有意思。它没说刘三省有没有罪，只说账册没补齐，人若先押死了，银子便恐怕再也追不回来了；所以保他三日，容他把账补上。这事换了旁人，这种保没人敢作——刘三省一跑，担责的就是宋子虚。”
沈砚问：“后来如何了？”
孙照又翻过一页：“刘三省没逃，三日内补了一半的账。第四日，顺天府再去提人，发现他死在家中，吊死，结论是畏罪自尽。宋子虚因作保不当，被罚银二十两。他交不起这钱，此后便不知去向。”
林三水无语道：“这些人怎么一出事，就是畏罪自尽？”
刘三省，淮记第三个账房，经手过淮记的账，被顺天府拿过。宋子虚替他作保，硬是从顺天府手里争出了三日。三日里，刘三省只补出了半本账。第四日，人就死了。这个路数实在眼熟——赵怀安查到一半便没了命，罗秉文被推出来替人顶了罪，刘三省还没补完账，转头也死了。
周礼听沈砚把淮记、承平钱铺、刘三省和宋子虚几处线头说完后，看起来却并不意外，他沉默片刻，道：“宋子虚这个人，我知道。”
“他从前在礼部主事曹汝明手下做事。曹汝明被卷进之前一场科场舞弊案时，宋子虚替他写过一份自辩书，差点把礼部和都察院一并拖下水。后来曹汝明怕了，反咬他一口，说文书是他私拟的。宋子虚申辩无门，替上官顶了缸，丢了差事，名声也臭了。”
“自那以后，便混得很是难看。此人嘴毒，脑子快，得罪的人太多，朋友太少，自然也没人肯替他说话。”
沈砚问：“他如今在哪？”
“我不知道。”周礼道，“但有人也许可以知道——顾慎。”
沈砚思量片刻：“顾慎也骂过他？”
“不错，顾慎也骂过他，说他有才无行，替贪官写辩书，迟早死在自己笔下。”周礼道，“宋子虚回他，说顾给事中有行无才，死了都不知道自己被谁当刀使。”
顾慎如今正被温党余脉推着往上递折子，确实是一把任人摆弄的刀；宋子虚能一眼骂出“被谁当刀使”，至少说明他看得见，刀柄攥在别人手里。
“我明白你的意思了。”沈砚道，“我们可以去找顾慎，让顾慎骂他。顾慎一开口，六部科道、状纸铺、茶馆酒楼书生清谈，三两日内就能传遍京师。宋子虚真想躲，官差未必找得到。可要是顾慎骂他，再加上，淮记、刘三省、承平钱铺这几个名字，他也未必还能忍得住。”
周礼看了他片刻：“你想钓他出来。”
“他若真看过刘三省那半本账，就不是我们在钓他出来。”沈砚道，“而是那本账在钓他出来。”
事情定下，众人各自去办。值房里安静下来，只剩沈砚和周礼。
周礼看着他：“你知道，宋子虚若真有本事，为什么至今没人用他。”
“知道。”沈砚道，“宋子虚不是没人想用，是没人敢用。”
“不错，他不是没本事。正因为有本事，才没人敢把他放到身边。当年他替曹汝明写一份自辩书，就敢把礼部和都察院一并扯进去。真把他放到身边，哪日被逼急了，他能做出什么事情，谁也不知道。”
“用他的人压不住他，便是他的问题吗？”沈砚看周礼似乎还要说什么，便道，“我知道你想说什么，你也不用担心，我没有想要用他。我只是想让他说一点他知道的。”
周礼看着他：“那他凭什么要把他知道的说给你听？”
沈砚想了想：“就凭我是他的债主。”他指着刘三省案卷尾页那行罚银，“他欠顺天府二十两。我们若先替他挡下，他至少欠我们一次开口的机会。”
“你这算盘倒打得响。”周礼看他一眼，“可你自己是不是还欠着赌坊一笔钱？”
沈砚轻哼一声，道：“我那是被坑的，跟他这个可不一样。”
周礼抿了抿嘴：“那你是不是还欠我一份名单？”
沈砚一愣，反应了一会才恍然，他指的应该是自己刚来时那三个来问他要债砍他手指的赌坊打手，半是抱怨半是揶揄道：“都说贵人多忘事，多久的事情了，百户大人怎么还记得？”
“你的事，自然记得。”
沈砚指尖在案卷边沿停了一下，随即低头翻过那页纸：“百户记性这样好，卑职往后倒要更小心些。”
周礼看了他片刻，没再接话。
窗外夜色渐深。半个时辰后，韩平回来了，带回来的却不是宋子虚，而是一张顺天府新出的拘票抄件——宋子虚，拖欠罚银，屡传不到，着即拘拿归案。
落款时辰，正是今日傍晚。
对方动得比他们想的更快——拘票一出，宋子虚便不再只是刘三省那桩案子里的保人，而是顺天府要拿的案犯。若他被顺天府拿走，后头是审是押，是死是活，就都不好说了。
沈砚把拘票往案上一按：“抢在顺天府前面，找到他。”
周礼看了一眼落款时辰，拿刀起身。
“走。”
作者有话说
第24章 死灰
