1、雪夜（上） 还要手指吗 ...
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京师南城有家赌坊，门脸不大，招牌却喜庆，叫作“四喜堂”。匾上“四喜”两个字描过金，年深日久，金漆剥落得只剩些斑驳碎点，像一口不怀好意的黄牙。
这地方名字取得吉利，进了门的人却少有能欢欢喜喜出来的。借十两，转眼便要还二十；再拖几日，连房契、地契也得一并填进去。偶尔有外来人提起这地方，附近街坊一多半都叹气摇头——欠了债的忙着卖儿鬻女，自顾不暇；没欠的人也不愿招惹是非。
南城的百姓兜比脸还干净，禁不起折腾。平日里拆东墙补西墙，遇到难处，典件衣裳、赊几斗米，日子总还能熬得过去；只是蒜皮似的家底上，经不起任何天灾人祸。
崇祯十三年，时近腊月，京城的天像是破了个窟窿，大雪接连下了七日。墙根底下缩满了合不上眼的人，一夜过去，热热闹闹地盖上了一层鹅绒似的被子，雪做的。
也好，这辈子遭的罪算是到了头，从此再也不用忍饥受冻了。
铲雪清道的杂役一边骂娘，一边疲于奔命——清了雪不算完，他们还得将这些合不上眼的也一道清了，才算不碍着老爷们的眼。
雪一下起来，许多营生也跟着歇了。做短工的寻不到活，沿街讨生活的支不起摊子。到了夜里，街面更是人踪断绝。往日彻夜通明的城南妓馆，檐下灯笼也少了好些颜色。
老人们守着灶火神神叨叨地说，这是老天爷下来收人了，什么时候收够了数，什么时候雪才会停。
满城都躲着风雪，四喜堂的打手却照旧出了门。
赌坊里的人都知道，腊月的债最好讨——平日里再穷的人，到了年关，总也能结上一笔工钱，手里难得多出几个响。
妓、戏、赌这三门营生都是要讲关系的。四喜堂能把赌坊这门生意安安稳稳做这么多年，当然不可能全靠这一群打手的拳头。银子往哪儿送，逢年过节该孝敬谁，掌柜的心里门儿清。至于什么人能碰，打到什么分寸，底下人也有自己的一套章程。
不过，毕竟是天子脚下，不好轻易见血，只要利钱交得上，一切都好说。
可若是交不上——
一人抬起脚，重重踹在沈砚肋下。
沈砚闷哼一声，被这一脚硬生生踹醒，身体本能地蜷起。意识回笼时，半张脸还埋在雪里——那雪中裹着枯草屑和马粪沫子，糊在口鼻间，又腥又苦。
“啐！瞧瞧这小白脸，细皮嫩肉的，多招人疼，叫我可怎么下得去这个手呢！”
踹他的那人偏头往雪里啐了口浓痰，随即俯下身来。酸馊的酒气扑到沈砚脸上，熏得他几乎睁不开眼。
“可惜了这张脸，偏偏顶着个卖不得的身份。否则往南风馆一送，这账不就清了？”他抬手在沈砚脸上重重拍了两下，嘴角上扬，眼神像是淬了毒。
“换不来银子，还他娘的敢跟老子装死？！”
沈砚缓缓吐出一口气，没有作声。待肋下痛意稍歇、唇边白雾散去，他才攒足力气抬眼打量四周。
巷子里有三个人，离他最远的那人缩着脖子，双手拢在袖中，只能大概看到个影；中间那人一直没开口，手里提着一根黑沉沉的短棍；方才踹他的就在跟前，站得不大稳，上半身时不时还要晃上一晃。
巷窄墙高，积雪吸声，更鼓声遥遥传来。
这巷子是个死胡同，只有一端通向外街，巷口一户人家檐下挑着一盏灯，檐角冰凌低垂，灯火在风里明灭不定。
除了他们四个，附近再无旁人。
“沈、砚。”沈砚跟前那人笑着唤了一声，靴尖抵上他的下颌，将他的脸挑了起来。
“欠债还钱，天经地义。你爹不管你，沈家不认你，北镇抚司也不会替你还银子。”他低头瞧着沈砚，笑意更深了些，“到头来，不还是得落在你自己头上？”
说着，他的靴尖又往上顶了顶：“沈小旗，你说，是不是这个理？”
小旗。
北镇抚司。
这两个词仿佛两个按钮，沈砚太阳穴狠狠一跳，一整段不属于他的过往突然被强行灌入脑海——
模糊的人脸、似曾相识的宅院；呵斥，讥笑，冷透的馊饭，漏絮的棉衣……还有一身刚刚领来的旧飞鱼服。
最后，所有画面都终止在这条小巷。斑驳的砖墙在眼前急速放大，有人从身后揪住他的头发，将他的脑袋狠狠撞了上去。
沈砚用力闭了闭眼，强压下脑中翻搅的钝痛。仓促间，他只来得及从中理出一个大概：原主手头缺银子，后来不知怎么，同嫡兄身边的管事扯上了关系，又在四喜堂一张借钱的契条上按了手印。
原主一直以为，自己欠的不过几两赌债，咬咬牙，东挪西凑，总还能还上。直到今夜这群人找上门来，他才知道，那张契条里还藏着别的文章——连本带息，滚到今天，已是足足三十七两六钱。
这具身体原来的主人也叫沈砚，字观止，今年十八，是宣平伯府旁支庶子，在北镇抚司挂了个候补小旗的名头。
这身份乍听还算体面，实则伯府家业轮不到他，北镇抚司也称不上多好的去处。迫于生计，原主刚领了衣牌，只等近日正式去北镇抚司应卯领差。眼下，他既无别的进项，也没有半点家底，可谓一穷二白。
沈砚偏开脸，避开抵在下颌的靴尖，勉强咽下骂娘的冲动。
前一刻，他还坐在档案室里，为一桩二十年前的连环命案熬到天将破晓，正想起身去续杯咖啡，头顶灯管忽然闪了起来——
一下。
两下。
随后眼前骤然一黑。
再睁眼，就是这里。
“说话！”那人又是一脚踹上他胸口，“哑巴了？”
沈砚倒抽一口冷气。
左肋一阵阵抽痛，所幸呼吸还算顺畅，肋骨多半没断。右手冻得发木，左肩也疼得厉害，但四肢都还能动。头上的伤势一时无法确定，好在意识清醒，视野也还算清晰。
前世他在警校学过擒拿，也跟外勤跑过几年现场，但要说能打，实在谈不上。即便全须全尾，想独自放倒三个常年靠拳头吃饭的打手，也未免太看得起自己。
这副身体跑是能跑，但未必逃得出去；留下硬拼，恐怕也没有胜算。
沈砚眉心微蹙。
稍远处，那个一直没有开口的持棍人终于出了声：“行了，别废话了。”
“大哥交代了，今晚见不着银子，就带他一根手指回去。”他抬眼看向沈砚，拎着那截短棍在靴帮上磕了两下，“锦衣卫的手指，也算是个稀罕物件。”
沈砚睫毛上沾着雪，闻言指尖微微一颤，隔着衣襟碰到了什么。
那是原主先前去北镇抚司领衣牌时，从纸篓里顺手“捡”来的一份塘报，塞在怀里还没来得及拿去换钱。
纸页被雪水洇湿，上头依稀还能辨认出“辽东”“饷银”“兵败”几个字。原主“捡”它没有别的原因，纯粹是想拿到铺子里换两文钱。
两文钱。
两个糙面馒头。
沈砚扯了下嘴角。
那醉鬼冷哼一声，俯身揪住沈砚的头发，手上一提，便要将他从雪地上拽起。
沈砚没有挣扎，双手按在地上，顺着那股力道抬起脸，似乎已经无力反抗，右腿却不动声色地收到了身下。
那人咧嘴一笑，刚要说话——
沈砚右手骤然扬起，一捧混着泥沙草屑的污雪迎面扑进他眼中。
“操！”
那醉鬼下意识松手挡脸。
沈砚趁势蹬地而起，一肩狠狠撞上他的腰腹。
那醉鬼脚下一滑，向后栽去。沈砚顺势箍住他的腰，借着冲势将人重重顶在墙上。
提棍那人反应最快，从斜后方抢上便是一棍，直劈沈砚肩背。沈砚余光瞥见棍影，立刻收肩低头，将身体压得更低。
“砰”的一声闷响，短棍擦过他的肩背，结结实实砸在那醉鬼肩头。
“你他娘——！”
提棍那人显然也没料到这一棍会落在自己人身上，动作蓦地一滞。
就是这个瞬间。
沈砚放开那醉鬼，旋身一肘顶在提棍那人喉间。
骂声、喘息声一并卡住，那人脸色涨得紫红，太阳穴血管凸起，捂着脖子踉跄后退。
可惜，这身体力量不够，否则这一肘即便要不了他的命，废他一时半刻也是绰绰有余了。
沈砚不等他站稳，越过他们便往巷外跑。
然而他才冲出两步，巷口忽然闪过一道寒光。
最后那人正正堵在了他的前面，手中多了一柄短刀。
那人面色阴沉：“你还敢还手？！”
沈砚猛地收住脚。
刀在前。
提棍那人已经捂着脖子从右侧逼了过来。
身后那醉鬼也在扶着墙往起爬。
不能再拖了。
人在绝境里，大约总会本能地抓住一点什么，哪怕明知毫无用处。沈砚的手指不知不觉又落在了衣襟里的那份塘报上。雪水渗透纸背，湿冷地黏着指腹。
持刀那人拦在前方，沈砚本该全神贯注地盯着对方，可就在这一刻，一个毫无来由的念头忽然浮了上来。
——把塘报拿出来。
沈砚右眼轻轻一跳。
这念头来得可真不是时候。
他没有照做。
持刀那人仍在缓慢逼近。
可那个念头却没有消失，反而愈发清晰。
沈砚思考片刻，到底还是用两指捏住一角，将那份塘报从衣襟里抽出半截，低头瞥了一眼。
灰白纸面上的墨迹被雪水洇得模糊，可就在那片凌乱的灰黑之间，一点极细的朱红正慢慢从纸上渗出。不过转眼，便连成了一行小字。
「别看刀，看脚下。」
沈砚目光一凝。
那不是塘报上原有的内容——那朱红字迹墨痕犹新，鲜艳刺眼，笔划转折与收锋处干净利落，同那纸上被雪水洇开的字迹截然不同。
新写的。
就在他眼皮底下。
持刀那人停在了他三步之外，抹了把鼻子：“沈小旗，兄弟几个不为难你。手伸出来，咱们砍完就走。”
沈砚没有理会。
他的目光顺着那行字迹往下移，落到了脚边。
脚下的积雪已被他踩实，再往前却仍是厚厚一层，尚未经人踩踏。厚实的雪层里隐约露出半截断砖，斜搭在一道凸起的石沿上，中段被石沿垫起，一端正抵着他的鞋尖。
朱红字迹再次从纸面浮现。
「等他第三步。」
停了一瞬，又添一行。
「踩砖尾。蹲身。低头」
见沈砚始终没有反应，持刀那人冷笑一声，再次迈步。前两步，他走得很慢，像是在等沈砚自己服软。
可到了第三步，那人终于失了耐性。前脚骤然抢进，短刀也随之向前递出。
就在这一脚彻底迈出的瞬间，沈砚猛地踩下砖尾。
断砖另一端骤然弹起，正拦在那人将将跨出的脚面上。他这一步去势太急，已经来不及收回，脚下猛地一绊，整个人顿时失去平衡，向沈砚扑去。
沈砚顺势侧身下蹲低头。短刀随着那人失衡的身体斜扫而来，擦着他的肩头掠过。与此同时，沈砚左腿贴地横扫，正中对方仍在支撑身体的后腿脚踝。
那人本就失了重心，这下再也支撑不住，扑跪进雪中。短刀随之脱手，当啷落在沈砚脚边。
沈砚立时抄起短刀，退开半步，背靠墙面，反握刀柄横在身前。
另外两人同时顿住脚步，刚刚扑跪在地上那人也僵在了那里，一时竟没敢起身。
风雪翻卷，巷口那盏灯摇晃几下，灭了。
“还要手指吗？”
沈砚倚着墙，慢慢站直了身子。
他脸色白得吓人，唇边血迹未干。冷风呼啸而过，他的身形微微一晃，横在身前的短刀却纹丝未动。
“还是想要我的命？”
没人作声。
“真要也行。”沈砚的目光依次从三人脸上扫过，嗓音因为伤势和寒冷仍旧有些嘶哑，语气却异常冷静。
“你们商量一下，谁先来。”
作者有话说
第1章 雪夜（上）
