《临渊》池凇

3、京华烟云重染青衫2 陈疴不去，

　　送完礼物，沈芥便回了他的院子——净心居。净心居处侯府西跨院，略有偏僻但胜在安静，院门外便是一个小花园，园内种了翠竹，颇有意趣。净心居有一处角门，通往侯府后门。
　　净心居正房是五间上房。正中为明间，左右依次有东西次间和梢间，明间后还设置后殿。后殿没设佛堂，反而悬着一张班婕妤像，卷轴下设供案，因长久无人使用已然落灰。
　　沈芥去耳房拿了帕子，跪在地上仔细擦拭供案、燃香、叩拜。四次叩拜后，就那么跪在蒲团上，一言不发、一动未动，直至香燃尽，才撑着地面起身。

　　此后，每日沈芥都会在班婕妤像前跪一炷香，直至一日黄昏，有人递上帖子。名贴简陋，上面只写了五个字——
　　空闲时过来。
　　几个字力透纸背，熟悉的字迹令沈芥眉心一跳——是他的授业恩师庄屹泽所写。他当即安排初一备车，从后门悄悄出了府。

　　摘了府牌的马车行至一半，便逢人疾驰快马，不得不停止避让一旁。
　　初一掀了车帷问：“玄衣赤袍，面具遮掩，上京城内天子脚下，谁人胆敢纵马疾驰？”
　　车夫抬头向前望了一眼，了然道：“是燕侯家的世子燕凌，现如今任今上亲卫军，赐了御街驰马的恩赏。”

　　沈芥了然，燕侯祖上有从龙之功、战功赫赫，燕侯前些年又平定南疆，家中世子受恩荫任亲卫也实属正常。亲卫平日为君主办差事，是为君主手中利刃，赐御街纵马再合理不过。
　　马车从城东行至城西，停在一处宅院前。沈芥摆手命初一在马车上等他，自己戴上长度及膝的覆白纱竹制斗笠下了马车，

　　沈芥抬手叩门，门房李叔应门而开，见是沈芥来，一语不发，搬了四个箱子“哐当”一声摞在门外沈芥脚下。
　　“李叔这是何意？”
　　李叔擦擦手：“沈知州，庄先生说无功不受禄，沈知州的礼他不能收，也不敢收。”
　　“可是先生他……”
　　“先生问，沈大人是否明白今上为何将你调入户部。”

　　这个问题，回京之日陛下问过，父亲问过，今日先生又问。沈芥垂眸思索，兀自揣摩庄屹泽的意思。
　　李叔摆摆手道：“庄先生让大人想明白这个问题，此后官场浮沉，务必小心。至于这几个箱子……沈大人别为难我了，庄先生只吩咐把东西交给你，让您带回府去，其他的，我实在是有心无力。
　　“还有一事，庄先生说他与你早已无师徒之名，还请您日后于人前人后谨言慎行，切莫被人拿了话柄。”
　　李叔把大门关上，徒留沈芥在外面站着。

　　沈芥属实想不通，给先生的赠礼按时间来说一月前就该到上京，若是不想要，分明可以即刻把东西扔出去；或者派人把东西送还平章侯府也无不可；再或者像往常一样，把东西返回朔州。
　　怎么就还写了帖让他自己过来，又不见他，又把东西丢出来了呢？

　　说到送东西，就不得不提。在外为官六载，前三年连先生换了住址都不知晓，寄了东西去先生府中，新户主又寄回来说府邸已换了主人家。
　　直到擢升知州，回京一日，他连家门都没来得及进，去禁内谢了恩急匆匆找人打听先生住在何处，这才知他确切住址。
　　然后便开始给他寄东西。

　　先生放话道若再寄就去到他找不到的地方去。沈芥只得道无论先生去往何方，总有找得到他的办法，叫他不要徒劳无功。
　　此后，沈芥便往上京寄赠礼，寄信。但赠礼一份没收，全都好端端地送回朔州，又被沈芥寄回平章侯府搁置；信虽然没有一并送回，但回信却是一封没有。
　　沈芥叹了口气，六年前考取功名，一举登科，居二甲第三，又考中庶吉士，但他不管不顾向今上请旨离京任知县，同庄屹泽对峙几日离京赴任，自此庄屹泽再不理他。

　　心思从现在转到过去，转了几个弯又回到现在。李叔怎么就唤他“沈知州”呢？虽说先生规矩奇怪，每每听先生讲学或者在一起闲聊时，先生都命他们遮挡容貌；还不准互通真实姓名和朝堂官职，只以先生取的表字相称。
　　但是他们的身份姓名，先生都是知晓的，内迁之事随便一打听就知道是沈芥回京；况且他还给先生寄了信，不该不知。
　　那也许是先生看到他写的信了？只是不愿理他？扮作不知内情的模样，只让门房唤他知州？

　　不对。
　　沈芥福至心灵，先生没有把赠礼返回朔州，不是不想，而是不能。他人已回京，东西就算寄回朔州也无处放置。
　　他忽然笑了一下，所以先生还是看了他的信，知晓他近况，知他返京。他被疏离的时间久了，哪怕是不确定的温暖都足够他咀嚼回味。
　　沈芥在府门外站了良久，直至太阳最后一丝余晖也没了踪迹，才去抱那几个箱子。

　　初一观他面色，默默搭了一把手。直至沈芥坐回马车内，才问了一句：“公子，回府吗？”
　　沈芥答得快：“绕一圈，从后面走。”
　　初一没问为什么，习以为常地接受了沈芥莫名其妙的要求。

　　马车从紧闭的黑漆大门前驶离，绕了一圈，行至后巷。沈芥推开一点窗，看到：“停车。”
　　后门虚掩，沈芥轻手轻脚走过去，垂眸看到门后有一片素色衣角。
　　沈芥未曾言语，撩袍便于门侧跪下，半晌，心思平静，才恭恭敬敬叩首，起身，上了马车回平章侯府。

　　次日，沈芥照常去户部上值，几日卷宗交接，让他对宁川财政了解得更深了些。
　　这些年在清平县颁行政策，总有人明里暗里地阻挡他的进程，任知州后更甚，甚至在他巡田之时当众劫杀。

　　他一直以为只是朝堂上的政敌容不下他，可时至今日，半只脚踏入权力中枢才明白：宁川上至商贾权贵，下至胥吏衙役，欺压民众，官官相护，官商勾结，沆瀣一气。
　　宁川旧政是陈疴旧疾，百余年来无数底层百姓、佃户被压迫剥削致死——
　　佃户被强压工钱，一日三餐清可映面，到了冬日连炭火都不供给足数，宁川地北极尽寒冷，佃户多发伤寒甚至有冻伤；百姓要交街道管理费，入店吃饭要交入店钱，在街上贩卖吆喝要将一日净利润的六成交给官府；种田农户除了正常交粮税，还要单独给地方父母缴一份私税，劳作一年交完税，剩下余粮所剩无几，有没有余钱，不得不变卖家中有价值的物品，越卖越穷，堪称饮鸩止渴。
　　至于更贫困一些的城郊乡村，前些年雪灾忽至，还传闻说百姓交了粮税，男丁还要被强拉去庄子做苦力，留下来的人有易子相食之事发生。

　　沈芥早些年看在眼里，考取进士后请了旨意去了略严重些的清平县。
　　在此之前，历任清平县知县也有过举措试图帮助百姓，他们下了告示禁止收父母钱等私税，又个人出钱去帮助困难的家庭。官是好官，但这番行动实在是杯水车薪。

　　沈芥到任后，他查账册，走访人家挨户询问。之后他改田地税亩之策，试行新稻种，让下等田增收，使寻常百姓食能裹腹，无需靠着给庄主、商贾做事才能谋取生路。以至于上层人无人可用。
　　起初是庄子里的佃户请辞，接二连三地要回家种家里的几亩薄田。有庄主问了才知，是行了新策，让寻常佃农种自己家的田地就能过活，不必仰人鼻息。
　　后来招收短工也没人来做，都说要先把自己家的田地收拾完才能来干活。庄主一请再请，最后才把事宜报给了各自所属的权贵、商户。
　　庄主无人可用，挣不到银钱，身为庄子东家的商贾、权贵便失了这部分的收入，给地方官员的贿赂便减少，官员层级向上纳贡，宁川一州十一府早已成为盘根错节的庞然巨物，不容外人动其分毫。
　　这样的行事作风成了百余年约定俗成的事，以至于沈芥布施新政时触碰的是一个坚固的利益链，上面拴着从宁川省都督巡抚到散州下属县的吏官的利益。
　　以一人之力同一省之力相抗，不啻于以卵击石，螳臂当车。
　　但他要改。

　　……
　　寒冬腊月的风吹开窗子，冷风呛进鼻腔，沈芥便撕心裂肺地咳了起来。
　　他自幼身虚体弱，幼时在城郊住时，恨不得把整个人都泡在药罐子里，回了上京找了几位圣手调养后才略有成效。他早已无需日日喝药了，但身子还是不比常人。
　　钟主事拿着账册进屋，看到沈芥抠着桌子弓身咳的厉害，随手倒了盏茶给他。

　　“多谢，麻烦你了。”
　　钟主事接过茶杯，搁在茶盘里，随口道：“沈大人不必言谢，下官和大人同在宁川司，大人身无疾病，下官也就心无烦忧了。”

　　“我司本该同气连枝，除你我外，还有徐员外郎和陈主事。另外，还有十几位吏官。”沈芥朝钟主事躬身一揖，“芥初来乍到，又忙于查看陈年账目，若有照看不到的地方，还要有劳钟大人了。”
　　钟主事连忙侧身避开，又还了一礼：“为国办事是身为人臣的本分，为大人分忧也是身为下官的职责，下官实在当不得大人一礼。”
　　“芥入仕早，说话行事难免不得要领，钟大人是我司肱股，不过一礼而已，自然当得。”

　　钟主事神色严肃，郑重其事地摇了摇头：“沈大人此言差矣，我朝用人，向来不拘年龄资历，各处要职，皆有能者居之。大人政绩卓然，造福一方，下官拍马难及。
　　“何况陛下选您任郎中，您自然是有卓越之处。陛下任人唯贤，大人不必妄自菲薄。”
　　沈芥拉着钟主事到一旁坐下，把刚刚看的卷轴推给钟主事，又添了盏茶推给他：“钟大人无需客气。”

　　“大人是想同下官说……”
　　“钟大人，我们同处宁川司，便也不同你绕弯子了。这宁川省十一府以及一个直隶州，分明是一摊浑水，官商勾结沆瀣一气，弄得整个宁川乌烟瘴气，这么多年来，难道就没向陛下报过吗？”
　　钟主事沉默半晌才重重叹气道：“宁川如此，非一日之过，非一年之过。从前朝留下来的样子便是如此，上京天高皇帝远，也管不到那么远的地方去。
　　“至于报给陛下……地方按察使、巡按御史和他们狼狈为奸，他们都不报，我们如何管啊。况且陛下吏治清明，政绩卓越，我们报上去不是……”
　　未尽之意，我们报上去不是打陛下的脸吗？

　　沈芥豁然起身：“那便不报了吗？就眼睁睁见着那十二州府的百姓罹难，不管不顾了吗？”
　　“沈大人，”钟主事无奈：“您也知道，宁川那是陈疴旧疾，要改早就改了，哪里轮得到我们在这发挥才能？现在啊，做好自己的本职工作才是最主要的。”他起身，拍了拍衣摆上的褶皱：
　　“更何况政策变化不是朝令夕改的，但是我们这些微末官员可是会被夕贬潮州路八千的。”
　　钟主事朝着沈芥拱手一揖：“沈大人，您年轻刚入职，还有几十年的路要走，别太早断送了自己费心考取的功名。”

　　怕断送功名就不顾百姓了吗？沈芥想。不该是这样的，费心费力入朝为官，不就是为了一展抱负吗。都说天下万民都是君主的子民，难道只有过了科举走到君主身前的才是他的子民，在水深火热中苦苦挣扎求生的就不是君主的子民了吗？
　　沈芥闭了闭眼，撑着小几落到椅子上，良久睁开眼，神色坚定。
　　陈疴不去，新血难生。
　　沈芥重重合上卷宗，走到窗前关了窗，隔绝了外面依旧呼啸的寒风。