《新京少年行》摸鱼法师

14、工部主事 他蹲在肮脏

　　散了朝，陆敬谦加快脚步，在殿门外追上了左承弼。

　　“左大人。”他微微欠身，“今日朝堂之事，是下官鲁莽了。”

　　左承弼停下脚步，清风一笑：“你不过是尽了为人臣子的本分，何错之有？”

　　“大人是圣上钦点负责追查运船案的都察御史，下官未与大人商议，便将查到的线索在朝堂上全盘托出，实在是事出有因，还望大人见谅。”

　　左承弼这才转过身，仔细打量了他一眼。

　　眼前的青年头发湿漉漉地搭在肩头，像是被雾气浸透了，浓密的眉上还凝着细碎的冰晶。左承弼自调回新京以来，与陆敬谦打过不少交道，每次见他都是一副清朗儒雅的公子模样。今日在朝堂上他便觉着有些异样，如今细看，才发现他比往日憔悴了许多。

　　唯独那双眼睛还是亮晶晶的，真诚得让人安心。

　　左承弼沉吟半晌：“那么，什么是你的‘因’？”

　　刑部天牢里，一个四十岁上下的中年男子盘膝坐在墙角。他两颊深深凹陷，手臂上蹭掉了一层皮肉，暗红色的伤口结着厚厚的痂——那是挣脱锁链留下的痕迹。他的目光有些呆滞，像那些饱读诗书却不知变通的老学究，可若仔细看，却能从那片浑浊中捕捉到一丝倔强的光。

　　门口传来开锁的声响。一个长身玉立的青年躬身走了进来，明明穿着朝服，却掩不住一身世家公子的华贵风度。他身后跟着一位面容严肃的长者，腰间系着二品朝臣特有的犀带，锐利的目光在牢房中来回审视。

　　“他就是常越身边失踪的那个主事？”左承弼蹲下身，仔细辨认着对方的眉眼。

　　男子动了动干裂的嘴唇，声音沙哑却沉稳：“下官不才——正是连州汪如鹤。”

　　陆敬谦向狱卒要了一碗水，蹲下身递给他。“汪主事，你昨晚说运船案另有隐情，到底是什么意思？”

　　汪如鹤接过碗，喝了一口，用破烂的袖子擦了擦嘴角，动作不紧不慢，仍然保持着为官多年的体面。“左大人查到的并没有错。溍河船厂的确以次充好，中饱私囊，常大人和下官，对此也心知肚明。只是八月船舱漏水一事，却并非因替换木材所致。”

　　左承弼冷哼一声：“你倒承认得爽快。就算如你所说，粮草一事是旁人动了手脚，光是渎职贪腐这两条，你与常越也难逃一死。”

　　“我二人本就未求活路。”汪如鹤神色平静，“只要能查明运船案的真相，也算死得其所。”

　　他顿了顿，续道：“溍河船厂用松木替换杉木之后，常大人为了止损，命人在这批船上多刷了三倍的桐油，就是为了防止船体过早开裂。只要按时检修保养，五年之内船体根本不会出现问题。这次出事的那艘运船，造成之后才使用两年，常大人听说运船漏水之后，连夜赶到溍州调查此事。结果发现——运送粮草的船舱底板，有人为破坏的痕迹。”

　　“不可能。”左承弼连连摇头，“本官已派工匠将那艘漕运船上上下下检视了一遍，并未发现任何人为损坏的痕迹。”

　　“那是因为——”汪如鹤抬起眼，一字一句道，“大人检查的那艘船，根本就不是当初运送粮草的那一艘！”

　　陆敬谦与左承弼对视一眼，都在对方眼中看到了不可置信。

　　“这批松木运船一共五只，造型规格都极为相似。常大人盯着这批船出厂，其中的细微差别，他比任何人都清楚。”汪如鹤的声音低沉而缓慢，像是在回忆一件刻在骨头里的事，“他发现有人在事发之后调换了船只，便立即回到溍河船厂，调取了这一批松木船的出船记录。记录显示，其中三艘被派往安远送货，剩下两艘——一艘是真正的粮草漕运船，于八月十八载满粮草行往沧州；另一艘，于八月二十在溍河下游触礁，宣布报废。”

　　他说到此处，剧烈地咳嗽了几声，胸腔起伏如风箱：“但那艘宣布报废的船……根本没有驶回溍河船厂。在上报的触礁地点，也从未发现过船只残骸。”

　　陆敬谦与左承弼对视一眼，都听出了这话里的意思——有人在事发之后，将那条“报废”的船重新布置成粮草漕运船的模样，用以掩盖船只进水的真正原因。

　　左承弼的脸色已经凝重得能滴出水来，沉声问道：“那常越又是在何处寻得真正的粮草漕运船？”

　　汪如鹤缓缓摇了摇头，眼中闪过一丝黯然：“他带来的口信只透露了这些。至于真正的运船所在……下官也不得而知。”

　　事情已经过去数月，那艘真正的漕运船，恐怕早已被人销毁。而当时负责押运粮草的船员，以及与这批漕运船相关的船厂工匠，都在今年十月因“延误军情”被斩首示众。换言之，如今已无人见过那艘真正的漕运船，更无法证明它曾被人掉包。

　　陆敬谦若有所思：“所以你昨晚才说，追杀常越的那帮人，要的根本不是什么行贿名册——而是溍河船厂关于船只记载的厂簿。”

　　汪如鹤点了点头：“厂簿上详细记录了每一艘出厂船只的状况、去向、申领人、出船人。常大人想必正是从中看出了端倪，才会在回京的路上遭此毒手。”

　　左承弼连连冷笑：“依你之言，常越这个都水司郎中倒是尽职尽责了？若当真以天下苍生为己任，又为何放任溍河船厂贪腐公款、以次充好？”

　　汪如鹤淡淡回了一句：“在朝为官，又岂能事事由己。”便闭上眼，不再言语。

　　左承弼看得出他一心求死，再追问下去也是徒劳。虽然汪如鹤的说辞里仍有许多值得推敲之处，但他心里已信了大半。

　　早在调查此案之初，便有工匠提出过疑问：木材若有问题，水应当是长年累月慢慢浸入船体，可他们检查的那艘漕运船的木板，却不像是被慢慢浸腐的样子。然而除了木材之外，那艘船上根本找不到别的缺陷。顺着替换木材这条线往上查，渐渐扯出了一连串贪腐问题。到后来，他一心扑在纠贪查贿上，反倒把最初的疑点给忽略了。

　　如果不是陆敬谦，这件事是不是会永远隐藏下去？

　　左承弼望着眼前这个年轻人，一时有些恍惚。

　　出身权贵之家，年纪轻轻便位极人臣。主和派的方祺瀚有意栽培他，主战派的郭元瑞也毫不掩饰对他的欣赏。人中龙凤如他，本该端坐于高堂之上，运筹帷幄。可此刻，他却蹲在肮脏的牢房里，亲手给一个阶下囚递水——那神情专注而认真，仿佛这世上再没有比这更重要的事。

　　左承弼默默收回目光，叹了口气：“可惜那本厂簿，除了常越之外，再无第二个人知晓了。”

　　“倒也不见得。”陆敬谦撑膝起身，将李若拙来京途中遇见常越的所见所闻告诉了两人，只是隐去了李若拙的身份。

　　“常越临终前曾留下‘三生石下’四个字，但下官派人将他遇袭之处方圆十里的‘三生石’‘三圣石’都翻了个遍，一无所获。”

　　“哦？有这等事？”左承弼心神一振，将此视为重要线索，匆匆派人调查去了。

　　待左承弼的脚步声消失在甬道尽头，汪如鹤才慢慢睁开眼，枯槁的脸上浮现出一个真挚的笑容。

　　“多谢陆侍郎。”他轻声道。

　　对于常越和他自己的官职出处，陆敬谦只字未提。

　　“汪主事，本官方才未在左大人面前提及此事，并非有意包庇。只是此事牵连甚广，尚未查清之前，本官不想引起朝堂动荡。”陆敬谦顿了顿，目光沉静地看着他：“你还是不肯说，是谁把你安排到常越身边的吗？”

　　常越并非通过正经科举入仕，平日接人待物，稍有不慎便会露怯。而汪如鹤的出现，恰好弥补了他这个短板。二人一明一暗，在工部配合多年，竟无一人察觉异样。

　　这绝不可能是巧合。

　　汪如鹤没有回答他的问题，反而轻声问道：“陆侍郎，你知道绥州的冬天有多冷吗？”

　　陆敬谦一愣，听他寂寥的声音继续在牢房里回荡开来。

　　“这个时节，绥州已经下起了雪。只需一夜，积雪就能没过膝盖。”汪如鹤的目光穿过墙上那扇狭小的气窗，望向灰蒙蒙的天空，仿佛透过那里能看见千里之外的边陲。

　　“我刚流放到绥州那一年，差点冻死在漫天飞雪里。后来，我跟着其他的流犯学会了如何生存。春天，我们挖野菜嚼树根来果腹，冬天，我们偷偷溜进马窖，跟牲畜同眠来御寒。”

　　他收回目光，嘴角溢出一丝苦笑。“我也曾寒窗苦读数十载，也曾进士及第游长街，这难道是我应得的吗？”

　　陆敬谦眸子暗了暗。

　　当年汪如鹤高中进士后，被分到翰林院缮书处，负责编修抄录古籍。因字写得好，为人又忠厚，当时的翰林院掌院学士有意将其调入东宫，负责太子书法启蒙。前程一片大好时，一则举报将他打入了深渊——有人告他私藏前朝禁书。

　　那时距先帝清剿前朝余孽尚不足五年，朝野上下最忌讳的，就是跟前朝扯上关系。汪如鹤百口莫辩，很快被褫夺官籍，流放绥州。这一去，就是八年。

　　后来刑部清理旧案，无意中发现此案疑点重重，经过重审，才真相大白——原是他的一名同僚觊觎东宫侍读的位置，悄悄将禁书藏进了他的房间。一步之差，便是八年的寒冬。

　　陆敬谦曾翻阅过此案的卷宗。按道理，汪如鹤该感激刑部为他洗刷冤屈才是。可听他的语气，背后替他翻案的人……似乎另有其人。

　　陆敬谦知他不会轻易供出幕后之人，便不在这个问题上多作纠缠，岔了话题道：“那本行贿名册，是你的手笔？”

　　汪如鹤缓缓点了点头：“我收到常越传来的口信后，在京中等了半月，却再无消息从溍州传来。那些人既然有胆子在朝廷运船上动手脚，自然也有胆子谋害朝廷命官。我怕他出事，安顿好家人就准备动身去溍州找他。可还未出新京十里，就被那戴黑巾的神秘人打晕了......也不知过了多久才醒过来，黑巾人见了我便问，知不知道常越手里的行贿名册下落。”

　　“当时我一头雾水，后来才听明白，原来外面竟传了这么一个了不得的流言......我告诉他常越根本没有什么名册，可他哪里肯信。第二日，常越的死讯传开来，他更加认定，这世上只有我一人知道名册的下落。”

　　汪如鹤说到这里，嘴角微微扬起一丝嘲弄：“被关了几日之后，我忽然想，既然他对这本名册的存在深信不疑，我便是写一本给他又有何妨？我的字便是常越的字，我写的册子，便是货真价实的常越记录的名册。”

　　见陆敬谦垂眸深思，汪如鹤解释道：“我没有诬陷任何一个清白之人，那册子上的名字，的确非贪即污。溍河船厂每年拨款数万白银，一半都进了他们的腰包。那黑巾人让我把了解的官员都据实写上——我虽不知他的目的，但若能以此惩治那些蠹虫，也算了了我和常越一桩心愿。”

　　陆敬谦没有接话，脑中却浮现今日朝堂上睿王连连喊冤的模样。那句没说完的“他不会——”，睿王想表达的，是常越不会写字吧......

　　他忽然开口：“你和常越明知贪腐而不检举，是因睿王一系得知了常越官职来得蹊跷，以此要挟你们吧？”

　　汪如鹤脸色微变——他发现，眼前这位年轻的刑部侍郎，远比他想象的要聪明。

　　“本官看得出，你二人极重恩情。就算是死，也要护着背后那位恩人。”陆敬谦的语气不急不缓，像是闲谈，却句句戳在要害上，“他给了常越官职，让他尽情施展抱负；又将你从流放之地解救出来，助你成为常越的左膀右臂。你有没有想过——他为何要冒这么大的风险帮你们？他的目的，又是什么？”

　　汪如鹤沉默片刻，忽而笑了笑，“陆侍郎，你如此执着于查出真相，你的目的又是什么呢？”

　　说罢，他闭上眼，再不言语。

　　陆敬谦见状，知道再问下去也是徒劳，便起身离去。走出天牢，外面阳光和煦，却让他忍不住眯起了眼。

　　汪如鹤的坦白，的确解开了一些疑问，然而更深的问题又浮出水面。

　　如果先前常、汪二人是被人要挟，才不敢揭露船厂贪腐，那现在为何又肯开口了？现在他就不怕暴露背后之人吗？

　　所谓的索贿名册从一开始根本就不存在，又是谁放出的流言，传得满城风雨？

　　他揉了揉眉心，只觉得面前的线头越理越多。

　　一辆蓝布华盖的马车停在天牢门外，车夫陆安见他出来，便驱马缓缓迎上前。

　　“大人，回府吗？”

　　陆敬谦上了马车，顿了顿道：“去庞府。”