49、第 49 章 ...
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“咱们不能坐以待毙。”她站起身，目光扫过渔寮内。
周玉娘昏迷不醒，能战者不过清宁、清月，外加四名受伤的锦衣卫。若官兵真起了歹心，硬拼是拼不过的。
“沈姑娘有何打算？”清宁问。
沈月英走到窗边，透过缝隙望向江面。暮色渐浓，江上起了薄雾，对岸景物模糊不清。
她心中急转，忽然想起元汴提起过，陆炳已行文沿江各府县，严查那艘逃走的大船。若仪征县真有鬼，必不敢明目张胆动手，只会暗中使绊。
“等。”她缓缓道，“等天黑后，咱们分批撤离，往北走，去与陆大人的援兵会合。”
“可周掌柜她……”
“我带周姨走。”沈月英语气坚定，“二位道长武功高强，烦请在前探路，引开可能跟踪的耳目。四位弟兄伤势不重，可扮作寻常行商，分散出村，在十里外的土地庙会合。”
清宁、清月对视一眼，点头：“好。只是沈姑娘，你一人带着周掌柜，若遇险……”
“无妨。”沈月英从怀中取出那柄精钢匕首，那是元汴还给她的，“我有这个。况且，他们目标若是周姨和匣子，必不敢在得知匣子下落之前下死手。咱们趁夜色走，反而安全。”
计议已定，众人分头准备。
沈月英将匣子用油布裹了，贴身藏好，又收拾了细软、药物。
那四名锦衣卫换了便装，将兵刃藏在行李中。
清月、清宁先去村中打探，回来说那队官兵已撤回镇上，但留了两个眼线在村口茶棚坐着。
“果然有鬼。”清宁冷笑，“沈姑娘，咱们何时动身？”
“子时。”沈月英看着窗外完全暗下来的天色，“人最困乏的时候。”
这一边，元汴与四名锦衣卫离了江边渔寮，沿官道向南疾驰。
五人皆着便装，外罩深色披风，马鞍旁悬着兵刃。暮色将近，官道上行人渐稀。元汴肩伤未愈，骑马颠簸，疼得额上沁出冷汗，却咬紧牙关，一声不吭。
一名唤作老何的锦衣卫见他脸色不对，催马靠近，低声道：“元小旗，您这伤……”
“无妨。”元汴打断他，目光始终盯着前方，“韩总旗最后传信在何处？”
“前方二十里，杨柳驿。”老何答道，“韩总旗说，那队车马在驿中打尖歇息，看情形要过夜。驿中有我们的人接应。”
“好，加快脚程，天黑前赶到。”
五人加鞭，马蹄声在空寂的官道上格外清晰。元汴心中却翻腾不息。沈月英临别时那一眼，担忧、不舍全藏在里头。
他何尝不知她心思？
可此去凶险，他不能再让她涉险。那锦袍中年人的话犹在耳边—这妇人身上带着的东西，是催命符。
周玉娘如此，那队南下的车马中，若真藏着要紧物事，只怕也是催命符。
他想起匣中那些账册、密信。严世蕃与汪老板勾结走私军械，龚和贪墨边饷，孙文远、赵文华等人居中牵线……这一张网，从京城撒到边镇，从盐场铺到海上。
而他与沈月英，不过是网中两只飞蛾，拼死扑腾，想撕开个口子。
可这口子，真能撕开么？
日头渐沉，前方现出驿站轮廓，青砖灰瓦，门前挑着盏气死风灯，灯上书“杨柳驿”三字。
驿站不大，前后两进，前院是马厩、饭堂，后院是客房。
此时驿站中停着七八辆车，其中三辆篷车遮得严实，车旁守着十余人，或坐或立，目光警惕。
元汴五人到得驿前下马，早有驿卒迎上。
老何亮出锦衣卫腰牌，驿卒脸色一变，忙引他们从侧门进后院。后院西厢房中，韩烈已在等候，见元汴进来，起身抱拳：“元小旗。”
“韩总旗，情况如何？”元汴解下披风，在椅上坐了，肩上一阵剧痛，让他皱了皱眉。
韩烈压低声音：“那三辆篷车，停在东院。车上下来过两人，一老一少，老的约五十许，面白微须，穿绸衫，像个账房先生；年轻的二十出头，书生打扮，但手上茧子厚，是练家子。他们带着十名护卫，个个精壮，太阳穴高鼓，武功不弱。打尖时，那老者和年轻书生单独一桌，说话声极低，听不真切。但从口型看，似在说‘铅山’、‘接头’、‘汪老板’等字眼。”
“车上装的什么？”
“不知。护卫看得紧，不许人靠近。但我趁他们卸货喂马时，远远瞥见车厢底板缝隙，隐约露出木箱一角，箱上有封条，但看不清字样。”
元汴沉吟：“可曾打听到他们来历？”
“驿丞说，他们持的是南昌府发的路引，说是往福建探亲。但驿丞私下告诉我，那路引是新的，墨迹未干，怕是伪造。且这些人出手阔绰，一顿饭给了二两银子，不似寻常商旅。”
正说着，外头传来敲门声。
老何开门，外头是个驿卒，端着食盘进来，摆上饭菜和酒。
驿卒摆好，却不走，低声道：“几位爷，东院那些人，方才在打听去铅山的路。小的多嘴问了一句，他们说要去铅山县石塘镇，访一位姓吴的亲戚。”
“石塘镇？”元汴心中一动。石塘镇是铅山与福建交界处的一个小镇，以产纸闻名，但地势险要，山道崎岖，素有“一脚踏两省”之说。那里私盐、走私猖獗，是三不管地带。
“是。小的还听那老者嘱咐护卫，说‘今夜警醒些，莫要误了时辰’。”驿卒说完，躬身退下。
韩烈看向元汴：“元小旗，他们今夜可能要动身。”
“铅山夜路难行，他们为何急着赶路？”元汴思索，“除非……他们有约在先，不能耽搁。”
“那我们……”
“等。”元汴道，“他们若真夜行，我们暗中尾随，看他们去石塘镇见谁。若不动，明日再作计较。”
五人匆匆用了饭，元汴肩伤疼得厉害，服了颗静虚子留下的止痛药，和衣在榻上歇息。韩烈与老何等轮流值守，盯着东院动静。
约莫戌时三刻，东院传来轻微响动。
韩烈从门缝窥看，只见那三辆篷车已套好马，护卫们悄声上车，那老者和年轻书生也钻进中间那辆篷车。车队缓缓驶出驿站，向东而去。
“他们动了。”韩烈低声道。
元汴起身，肩伤仍疼，但精神已振。
几人牵马出驿，远远吊在车队后方。夜色如墨，无星无月，只靠前方车队的灯笼微光辨路。
官道渐渐狭窄，两侧山影幢幢，夜枭啼叫，更添阴森。
车队行得不快，对方显然是极其谨慎。
元汴等人拉开距离，借着夜色掩护，倒也未被发觉。如此行了约一个时辰，前方现出岔路，一条继续向东，一条折向东南，是进山的路。
车队在岔路口停了片刻，那老者下车，举灯看了看路，挥手示意，车队折向东南山路。
“果然是去石塘镇。”韩烈低声道。
元汴点点头。
山路崎岖，车行更慢。元汴五人下马，将马拴在林中，徒步跟踪。
山路一侧是峭壁，一侧是深涧，只容一车通过，极为险要，车队的灯笼在黑暗中摇晃。
又行数里，前方传来水声，是条山涧。涧上有座木桥，年久失修，桥板残缺。
车队在桥前停下，护卫下车间桥。便在此时，异变陡生！
两侧山林中忽然响起尖厉哨声，接着火把大亮，数十名黑衣人从林中涌出，将车队团团围住。
这些黑衣人皆蒙面，手持钢刀，动作矫健，瞬间将车队护卫逼住。
“什么人？”车队护卫头领厉喝，拔刀在手。
黑衣人并不答话，为首一人挥刀便砍。双方顿时厮杀在一处。车队护卫虽勇，但黑衣人众多，且居高临下，占了地利。顷刻间，已有三四名护卫倒地。
那老者和年轻书生从车中跃出，老者手中竟提了柄剑，剑法不俗，瞬间刺倒两名黑衣人。年轻书生也抽出软剑，剑走轻灵，专攻要害。
元汴五人在后方林中窥看，皆是心惊。这些黑衣人从何而来？是劫道的山匪，还是……
“元小旗，我们要不要？”韩烈做了个手势，看向元汴。
元汴目光紧盯战场，黑衣人目标明确，直扑中间那辆篷车，显然知道车上装着要紧物事。而车队护卫拼死护车，那老者和年轻书生武功不弱，一时间僵持不下。
“再等等。”元汴沉声道，“看清他们意图。”
正说着，黑衣人首领忽然吹了声口哨。林中又涌出十余人，手持弓弩，对准车队便射。
箭如飞蝗，护卫们措手不及，又有数人中箭。那老者挥剑格挡，却被一支冷箭射中肩膀，闷哼后退。
年轻书生见状，厉声道：“保护先生！”率余下护卫结阵，将老者护在当中。然黑衣人箭矢不绝，护卫不断倒下。
眼看车队便要全军覆没，元汴知不能再等，低喝：“救人！”
几人从林中跃出，直扑黑衣人。
元汴绣春刀出鞘，刀光如练，瞬间砍倒两人。韩烈、老何等皆是锦衣卫好手，刀法狠辣，加入战团，顿时扭转局势。
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