32、风烟滚滚疑影重重(上) 军报传 ...
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军报传来的第二天，胡行之才知道那支北族为什么打过来。不同往日，这次不是真的要抢粮占地，是为试探，也是为通贡。
该部的老可汗阿勒坦今年六十有三，去年冬天死了儿子，是病死的。长子一死，部族里几个年轻的头领开始争位，老可汗压不住，便想借着对外开战来转移矛盾。这是黄侍郎在偏殿里说的，他管着兵部的职方司，北边的消息都从他手上过。
“阿勒坦未必真想打。”黄侍郎指着舆图，“保安州不是要害，打下来也守不住。他是在试探。试探我们的虚实，试探朝廷的决心。如果一触即溃，他就敢往南打。如果打得胶着，他就会坐下来谈。”
贺亭章没有说话，盯着舆图，手指无意识地点着桌面。
“派人去谈。”贺亭章说，“边打边谈。”
帐中安静了一瞬。谁去谈，怎么谈，谈什么，都是问题。兵部尚书提议让宣府巡抚遣个参议去，黄侍郎说参议级别不够，对面是老可汗亲自领兵，朝廷得派个够分量的人。贺亭章环顾帐中，目光从几个人脸上扫过去，最后落在胡行之身上。胡行之心里一跳，面上不动声色。
“胡行之。”贺亭章点了他的名，不带任何感情，像在点一份需要批阅的奏疏。“你从通政司挑几个人，随兵部连侍郎，去一趟保安州。”
帐中有人露出讶异之色。胡行之一个五品参议，去跟老可汗谈判，他是干这个的吗？但没人敢质疑他，他点了谁就是谁。胡行之出列，躬身。“下官遵命。”
出发那日，天还没亮。
胡行之站在营帐门口，看着远处灰蒙蒙的天际线。刘李从后面追上来，刘子澜把一个布包塞进他手里。“什么？”“干粮。还有伤药。还有火折子。”他又补充:“还有一道符，李兄说是他娘给他求的，保平安，让你带上。”
胡行之看着那个鼓鼓囊囊的布包，想说“不用”，又看看二人的眼睛，把话咽回去了。“谢了。”他把布包系在腰间，翻身上马。
李持芳站在一旁，没有上前。胡行之看着他，他点了点头，什么也没说。胡行之也点了点头，策马而去。
保安州城外，两军对垒的间隙，胡行之见到了阿勒坦。
老可汗比舆图上标注的年纪看着更老，须发皆白，脸上的褶子像是刀刻的。但眼神很亮，鹰隼一样，盯着胡行之看了很久。翻译在旁边把胡行之的官衔、姓名报了一遍，老可汗没有接话。过了很久，他开口，声音像是从石头缝里挤出来的。“贺玉岑为什么不来？”
怎么着，你俩还认识啊？
胡行之心里吐槽，面上不动声色。“元辅政务繁忙，无法亲至。下官与连侍郎奉元辅之命，来与可汗商议退兵之事。”
“退兵？”老可汗笑了，笑得很冷，“我儿子死在你们边军手里，你让我退兵？”
胡行之愣了一下。他看过兵部的塘报，只说保安州被围，没说为什么被围。原来还有这一层。
老可汗的儿子，那个长子？不是病死的吗？
还真不是他。是另一个，是这次带兵南下的那个头领，是老可汗最器重的三儿子，在攻城时被城上射下来的箭击中，抬回去没撑过当夜。老可汗一夜之间老了十岁，白发人送黑发人，这仗他不打了。他要的不是城，是命。
胡行之深吸一口气。“可汗的儿子，不是我们杀的。”
老可汗盯着他，那双眼底有血丝，有恨，有泪。“城上射下来的箭，不是你们射的？”
“是流矢。守城的将士无意，不知道那是可汗的儿子。”
“流矢。”老可汗重复这两个字，像在嚼一块硬骨头，嚼了很久，咽不下去。帐中沉默了很久。胡行之开口：“可汗，您儿子的死，我们很遗憾。但打仗就是这样，您不来打，他不会死。”
翻译犹豫了一下，还是译了过去。老可汗的手攥紧了膝盖上的皮褥子，指节泛白。胡行之以为他会发怒，但他没有，他只是攥着，很久才松开。
“你们汉人，说话总是有理。死的不是你们的儿子。”
谈判没有结果。
胡行之在敌营待了三天。第一日，老可汗不见他。第二日，见了他，不说话。第三日，说话，不谈退兵，只问他多大了、哪里人、家里几口人。像唠家常，不像谈判。胡行之耐着性子答了。他知道老可汗在拖时间，等援军，等粮草，等一个破城的时机。
他没戳破，他也同样需要时间。
第三日夜里，胡行之站在营帐门口，看着远处保安州城头零星的灯火。身后传来脚步声，是翻译，是汉人，早年流落塞外，被部里收留，成了老可汗的幕僚。他压低声音说：“老可汗的儿子，死得不简单。”
胡行之转头看着他。翻译没有看他，看着远处的城头。“他从来不在前队。老可汗不让他去。”
“那他怎么死的？”
翻译沉默了一会儿。“有人看见，是他身边的人下的手。自己人。”胡行之的心猛地一跳。“谁？”
翻译摇摇头。“不知道。但你可以查。”胡行之看着他的侧脸，灯影照着他半明半暗的脸，表情看不清楚，但那双眼里有东西，是恐惧，还是愧疚，他说不上来。
“你为什么告诉我这些？”
翻译没有答，转身走了。胡行之站在帐外，夜风很冷，他裹紧外袍。
第四日夜，老可汗忽然松了口。同意退兵，但要朝廷开互市，赔偿军费，交出战俘。条件苛刻，但胡行之没有当场拒绝，说回去禀报元辅，再作答复。老可汗看了他一眼，那一眼里有嘲讽，也有疲惫。
“你走吧。告诉贺玉岑，我等他把杀我儿子的仇人绑来。”
胡行之一直没有问他和贺亭章到底什么关系。年龄差二十多岁，最自然的联系就是贺亭章年轻时被派巡边，当时老可汗还是部落里的少壮派贵族，两人也许有过几次私下接触。这种旧交也许能让谈判多一层缓冲。
胡行之知道他说的“仇人”是谁，是城上某个不知名的弓手，不是他身边那个自己人。
“此事也许有蹊跷。”
“我不愿意听你解释。”
他没有再说话，躬身告退。出了营帐，翻译跟上来，低声说了一句：“路上小心。”
胡行之看了他一眼，那双眼里的东西比前夜更浓了，是告别。他翻身上马，带着随从，往南走。
走了不到十里，身后传来马蹄声。
胡行之回头，看见一队骑兵从北边追来，烟尘滚滚，看不清人数，但听蹄声至少有百骑。他的心往下沉。老可汗反悔了？还是……他想起翻译的话。
“散开！”他冲随从喊。
话音未落，箭矢从身后飞来。他俯身贴着马背，听见箭簇破空的声音从头顶掠过。一匹马倒了，随从落马，闷哼一声，没有动静。胡行之没有回头，追兵咬得很紧。胡行之伏在马背上，耳边全是风声和马蹄声。他手里攥着弓，可箭壶却是空的。
身后又有人搭箭，他听见弓弦响，来不及多想，侧身，伸手——那支箭擦着他的掌心过去，他一把攥住了箭杆。箭羽割破了他的虎口，温热的血顺着指缝往下淌，他顾不上疼。
他把箭搭上弦，回身，拉弓。马在狂奔，身后的追兵也在狂奔，颠簸得厉害，他的手臂在抖，箭尖也在抖。他深吸一口气，盯着那个正在搭第二箭的人，松手。箭离弦，破空而去。那人从马上栽了下去。
胡行之转回头，伏低身子，策马冲进了前方的林子。枝叶刮过他的脸，背后的喊杀声渐渐远了。他低头看了一眼自己的手，虎口裂了一道口子，血糊住了指缝，他攥了攥拳，疼，但还能动。他把弓挂在鞍边，抽刀砍断马鞍上的绳索，让战马脱缰，自己滚下马背，滚进树丛。那一队骑兵从他身边掠过，繁杂的树遮住视线，又是夜间，他们没有停，追着那匹空马去了。
他趴在草丛里，等蹄声远了才爬起来。回去看随从倒在地上，一动不动。他蹲下来探了探鼻息，还活着，只是被箭射伤了手臂，腿也摔了一下，但不重。他撕下衣襟给他包扎，把他拖到路边的沟里隐蔽好。
“你在这里等着。找机会回去报信。”
随从抓住他的手腕。“大人，您呢？”
胡行之没有答。他站起身看着北边那一骑绝尘的背影，又看了看南边遥远的天际线。他忽然有了一个主意。
他知道这很冒险，但这是当下最有效的办法。
他把外袍脱下来，割了几道口子，撒上泥和血，扔在路边。又从随从身上取下弓箭，往北边的林子里射了几支箭，制造出“追兵又折返”的假象。然后他把随从的帽子捡起来，挂在路边的树枝上。
他退回沟里，从怀里掏出刘用给的伤药，往自己手上抹了一些，又递给了随从。然后他把外袍的碎片和一并塞进随从怀里。“如果有人问你，就说我中箭落马，被河水冲走了。你被追兵砍伤，昏过去了，什么都不知道。”
随从看着他，眼眶红了。“大人，您——”
“放心，他们不是冲你来的，你放心去就好，如我说的回话。我一定回来。”他拍了拍随从的肩，转身消失在夜色里。
作者有话说
第32章 风烟滚滚疑影重重(上)
