《公主不好惹》尾号柒

22、维护 天翻地覆的

　　逼近围猎场边缘有一道陡峭峭壁拔地而起，崖壁嶙峋，石缝间生满盘错老藤，底下云雾翻涌，深谷望不见底。

　　一身素色劲装的少年攀附在半山崖石上，腰上缠着一根麻绳，麻绳另一端牢牢拴在崖顶的粗壮古木之上。

　　他指尖牢牢扣住凹凸的岩窝，足下只踩着窄窄一寸青石棱，山风猎猎掀动他衣摆，发丝散乱贴在颊边，目光死死锁在头顶一处向阳石罅。

　　那石缝覆着一层湿软青藓，一株霍山石斛贴石而生，通体泛着清润淡碧，细叶沾着崖间凝露，在云雾里漾开一层莹白柔光，便是世间千金难寻的霍山石斛。

　　前世跟随公主围猎的那名猎手就是为了采这灵药险些丧命，可见此物弥足珍贵。

　　姜尽伸出手，距离石斛只有方寸却因腰上绳索有限，再难前进半步。

　　在崖顶探出头来的乐菁见此情景，本就心惊肉跳的她更加焦急，脱口而出道：“姜尽！采不到便不要了，你快上来！”

　　山风卷着云雾扑在姜尽面上，吹得腰间麻绳微微晃荡，身下深谷静得吓人，碎石一落便杳无回音。

　　他望向崖顶的乐菁，又低头看着近在咫尺的霍山石斛。

　　霍山石斛又名万丈须，原本生长在四季如春的江南地域，却不知因何偶然落入石缝，侥幸扎根生长起来，因此稀缺贵重，千金难买，若能采得此物，必定会使龙颜大悦，魁首之荣也非公主莫属。

　　这是他翻身的唯一机会。

　　“就差一点了，属下再试试！”姜尽抬头喊了一声，略一思索，竟然抬手解了腰间的麻绳。

　　“你疯了！！”

　　乐菁失声喊道，在她眼中，崖壁上仅凭十指抠住嶙峋岩缝、足尖卡着浅浅石槽悬在半空，摇摇欲坠的人形哪里是姜尽，那分明是自己活生生的性命啊！

　　姜尽恍若未闻顶上的呼喊，全部心神都凝在那丛崖壁石斛上。少了绳索束缚，身子终于能往前再倾数寸，他腾出一手，指尖轻贴湿润青苔，小心翼翼顺着石缝刨开石斛盘缠的细根。

　　乐菁屏息凝神，死死捂住嘴巴，生怕出声扰他分神。就在姜尽成功将石斛从石缝中刨出来的时候，脚下那块窄青石忽然微微松动，几粒碎石顺着崖壁滚落，他身形猛地一晃，骤然下坠！

　　“姜尽！！”

　　乐菁登时魂飞魄散，她双腿一软，跪坐在崖边，秋风拂过风干了她眼角的泪水。

　　半晌，她未感觉到那让人恐惧灭顶的濒死之感，才试探地再次探头出去，见到姜尽双手扒着岩缝，整个人堪堪挂在峭壁上，随风左摇右晃。

　　“这个该死的……”早知道就不该让他下去！

　　乐菁又惊又怕，忙拾起绳索，向姜尽那边甩过去，甩了两次姜尽终于能抽出手抓住，沿着绳索缓缓爬了上来。

　　待到他半只胳膊搭上崖边土石，乐菁立刻伸手使劲拉扯，总算将人完整拽回平坦崖顶。

　　姜尽从腰间布囊取出保护得良好的石斛，捧在乐菁面前，一句话还未说出，措不及防地便挨了乐菁当头一耳光！

　　乐菁这一巴掌用了十成十的力气，打得姜尽偏过头，脸颊霎时浮现出通红的五指印，半边脸肉眼可见地肿起来，耳边嗡嗡作响。

　　乐菁手指颤抖，咬牙切齿地指了他半天，终是道：“跪下！”

　　姜尽微微一怔，眼中漫过几分茫然，依言双膝一软，跪在乐菁面前。

　　啪！

　　又是一记响亮清脆的耳光落在他另一侧脸上，乐菁打得自己掌心又麻又痒，火辣辣的疼。

　　姜尽手中仍捧住那株石斛，满心疑惑，不解乐菁为何这般生气，霍山石斛不是已经完完整整地到手了么？有了这株石斛，想把沈宥赢回来不在话下。

　　乐菁低头看着姜尽捧着石斛的指尖血肉模糊，攒到极致的后怕终于冲破怒意，眼泪大颗大颗地砸下来。

　　“本公主的命令你敢不听了？”她声音颤抖道：“今日若你有什么闪失……”

　　她话说到一半，顿时噎住，也反应过来自己太过失态，只有她知道自己的性命紧紧捆在姜尽身上，可在旁人看来，她竟是担心一个罪奴到了癫狂落泪的地步。

　　“……你的命是本公主的，胆敢擅自折损，便等着姜然下去陪你吧！”

　　最终，她也只放出一句不相干的狠话糊弄过去。

　　姜尽两颊肿起老高，火燎燎的好像要烧起来了。他嘴唇翕动，终是忍不住道：“公主息怒，属下有分寸……”

　　正是因为他计算好了每块凸起的岩台，预演了数次可能踩不稳的后果，才敢解开绳索伸手去够那株石斛。

　　在他的认知中，身处悬崖峭壁生还的可能十之有九，没采到石斛空手面对乐菁的怒火，才是不知道要面对何等恐怖的惩罚。

　　意外的是，乐菁竟然因为……担心他丧命而责罚他？

　　她葫芦里卖的什么药？

　　乐菁略过他而去，衣摆拂在面上，柔软的触感转瞬即逝。

　　他长睫颤了颤，没有乐菁的命令不敢起身，仍捧着石斛跪在原地。待乐菁上了马走出几步之后，才回过头来斥道：“你还杵在那干什么？等着它一个变成俩吗？”

　　姜尽连忙起身，将手中石斛小心翼翼地交给随行猎役保管，翻身上马追随乐菁而去。

　　一声窜天炮响震彻围猎场，姜尽瞄准的一只狐狸受惊，落慌而逃。

　　他缓缓垂落持弓的手臂，指尖松开紧绷的弦，抬眼望向天边西斜的落日，金红余晖铺满整片猎场。

　　“回去吧。”乐菁说道。

　　收猎炮一响，便不能再追逐走兽。

　　今日所得颇丰，也让姜尽过足了瘾。

　　他轻点下头，夹了下马腹，两骑踏着满地碎金般的霞光，向返程的方向缓缓行去。

　　与其他骑队汇入一道时，乐修远老远就看见乐菁二人，调转方向凑过来，对姜尽说：“脸怎么了？被猎物掌掴了不成？”

　　“皇兄！胜负未分，你这么着急关心我的人做什么？”

　　姜尽未曾答话，他身旁的乐菁抢着说，语气里带了点撒娇的意味，不动声色地替姜尽解了围。

　　乐修远瞥过跟在乐菁身后地一行猎役手中的猎物，笑而不语。

　　笑笑笑，你就要大难临头了！

　　乐菁悄悄翻了个白眼，暗骂一句。

　　待所有人马齐聚围猎场空旷的校台处，暮色彻底漫上山林，管事内侍捧着账簿躬身上前，例行清点今日众人的猎获。

　　乐菁扫了一眼高台，见只有策水英一人扶额坐镇，低声问留在原处等候的彩叶：“父皇呢？”

　　彩叶道：“陛下有些乏了，便先行回宫了。”

　　乐菁又问：“父皇瞧见陶言松了没有？”

　　彩叶面露难色：“瞧见了……陛下很是担心，现下已传旨将宫中顶尖御医尽数召去，守着小陶将军医治。”

　　这么说，乏了只是借口，陶言松重伤在前，于公于私他都不该有心情继续看围猎了。

　　乐菁紧锁眉头，无心听内侍唱报猎获，直到念到衡王猎获数目时，她才回过神来。

　　在场所有人中，乐修远的猎物最为惹眼。侍从费力将那头黑鬃野猪拖拽上前，獠牙锋利，身躯壮硕，是今日围猎数一数二的重货，引得周遭众人侧目称赞。

　　内侍又高声罗列姜尽所得，在念到“霍山石斛”“野山参”等名贵药材时，不少人纷纷看向姜尽。

　　“这霍山石斛可是难得一见的珍品，深山险崖才生，寻常入山之人十次也未必能寻到一株，这个前朝罪奴还真有几分本事。”

　　“不过围猎名次历来都是以猎获牲畜多寡论高下，采再多草药又算什么光彩？不过是旁门左道，上不得台面。”

　　“嘘——小声些，你不要命了？再怎么说那也是公主的人，轮得到你评头论足么？”

　　“而且我可听说了，昭华公主和衡王殿下打了赌呢，今日围猎要分个高下，足以见得公主对着罪奴十分看重……”

　　这些个碎嘴子，议论人也不知道小声些。她这个时候还未像前世那般恶名远扬，这群老臣只当她是个不谙世事只会胡闹的小公主，半点敬畏也没有。

　　乐菁把这些都听在耳朵里，面上波澜不惊，心底却隐隐不安。

　　陶言松还剩下一口气没死，完全超出了她的意料。

　　当初与皇后商议时，预想的局面本不是这般。

　　心绪纷乱间，她下意识抬眼望向独守高台的策水英，偏巧对上对方投来的视线，眼神中的情绪复杂难辨。

　　策水英微一启唇，乐菁便心叫不好，果然听见她说：“昭华，怎么回事？”

　　全场瞬间安静下来，所有细碎议论戛然而止。

　　“回母后。”乐菁说：“姜尽采来这些药材，个个价值连城，也并非靠什么旁门左道取得，算作猎获搏一个名次，没什么不可吧？”

　　策水英扶着额头没说话，反而是看向乐修远。

　　乐修远当即反驳道：“皇妹，这霍山石斛只生长在陡峭崖壁之上，可本王记得……围猎场内山林平缓，并没有这样的地方吧？”

　　乐菁还未说话，立在她身侧的姜尽便抢先道：“衡王殿下所言不假，围猎场内确实无峭壁险崖。”

　　乐菁狐疑地看了他一眼——这个家伙，又要用前世所闻居功了。

　　姜尽继续说：“猎场律令只严明，所有人不得踏过悬崖边界，却从未划分地界只算平地，没说崖壁垂直之上不算猎场疆土。”

　　他抬手指向西边远山，条理清晰地摆明道理：“悬崖是划分内外的界线，崖壁依附猎场一侧而生，同属圈定范围。小人追赤鹿到崖边，石斛、野山参都长在这面归属猎场的峭壁上，人没有踏出界线一步，所得自然算作今日猎获，不算违制。”

　　姜尽所言有理，当场赌得众人无言。

　　“放肆！”

　　台上的策水英身侧的内侍厉声道：“公主与衡王殿下金枝玉叶、天家贵胄在此议事辩驳，轮得到你一个卑贱侍从插嘴置喙？”

　　乐菁一脚踢在他的膝弯处，姜尽吃痛，重重跪在地上，发出沉闷的响声。

　　她对高台的策水英说：“公公说得是，是这下人不知分寸，贸然僭越。儿臣已令他下跪领罪，还望母后息怒。”

　　看似是顺势惩戒姜尽，实则一跪便堵死了公公继续发难的由头，先认下失礼之过，让策水英无话可说。

　　“皇后娘娘，公主殿下，请容老臣说一句。”

　　两侧席上，忽然有一个苍老的声音传来，乐菁循声望去，心道：老不死的，你凑什么热闹？

　　说话这人是当朝内阁阁老，更是前朝的吏部侍郎，处处被姜尽的父亲姜仪玄压一头，积怨很深，后因为在朝时投靠乐修远而得以重用。

　　薛阁老说：“这竖子说好听些是罪奴，说明难听些便是前朝余孽！

　　“当年其父姜仪玄乃前朝丞相，身居要位，一手把持朝政，恃权凌压同僚，老臣彼时身处吏部，凡事皆要受他掣肘，半点舒展不得。其人专断跋扈，如今他儿子身上那股目无尊卑、擅闯人前争辩的傲气，与姜仪玄当年如出一辙！”

　　薛阁老抬手一揖，转头看向乐菁，步步紧逼：“公主仁善，怜惜下人，老臣心知肚明。可此子身份特殊，本就该收敛锋芒，谨守本分，偏生当众僭越插话，置天家尊卑于不顾。今日侍于人下便敢如此，来日难保不会暗中勾结前朝旧部，滋生祸乱！”

　　策水英道：“依薛阁老所见，此子当如何？”

　　薛阁老语气大义凛然：“依当朝律法，应当庭鞭责二十，革去侍从身份，发配御厩苦役半月，不许近身侍奉公主，以此惩戒不敬，警示朝野所有旧朝遗臣、宫内下人。”

　　“你这个老家伙，你这分明是公报私仇！”

　　乐菁没忍住大骂了一声。

　　她一声怒斥响彻猎场，满场文武俱是面面相觑。

　　伏跪在地上的姜尽身形微怔，垂落的长睫猛地颤了颤。

　　她会为他出头？

　　乐菁明明恨他恨得咬牙切齿，巴不得他死——明明前两世都是这样的。

　　可今日乐菁的所作所为他真的猜不透了，担心他悬崖丧命，又维护他不受刑罚，究竟是什么导致了她态度发生了这般翻天覆地的改变？

　　薛阁老浑身一僵，猛地转过身，难以置信地看向乐菁，花白胡须气得微微发抖，慌忙对着高台躬身叩首，一副受了天大委屈的模样：“娘娘明鉴！老臣一片为公之心，公主怎能凭空污蔑老臣公报私仇？”

　　高台之上策水英垂眸沉吟片刻，清冷目光扫过薛阁老暗藏戾气的眉眼，淡淡开口：

　　“律法固要恪守，却也讲究罪罚相当。二十鞭当庭惩戒，御厩清扫三日，禁足不得侍奉公主，便是公允。”

　　薛阁老面色微滞，心中不甘，却不敢公然违逆皇后懿旨，只能垂首拱手：“老臣谨遵娘娘吩咐。”

　　“母后！”乐菁急切地喊了一声，还欲再讨价还价，她无论如何也想不到今日竟发展成这般局面！

　　“够了，行刑吧。”策水英淡声吩咐。

　　两名侍卫应声上前，一左一右扣住姜尽肩头，要将他按伏在地。

　　姜尽下意识抬眼再望乐菁，少女立在原地，眉宇间还凝着未散的愠色。

　　乐菁见再无力阻拦，低头对上姜尽的目光，心想：二十鞭虽难熬，但总不至于要了姜尽的命。

　　然而当她目光落在侍卫取来刑鞭上的时候，顿时大惊失色，喊道：“这是什么东西？！”

　　侍卫手中的刑鞭不是普通的牛皮鞭，而是铁鞭，鞭身还带着无数细小的倒钩，这一鞭下去，必然钩肉带皮，撕裂筋骨，少不了要半条命去！

　　二十鞭之后，铁人也要打死了！

　　乐菁脸色惨白，回身直直望向高台，声音发颤：“母后！宫规廷杖，失礼失仪只用皮鞭惩戒！此乃重狱铁钩鞭，是惩罪囚死刑之刑！姜尽不过一时言语失度，何至于动用这般酷烈刑具？！”

　　薛阁老这个阴险狡诈的老东西，不仅想让姜尽死，更要了她的命！

　　跪在沙地的姜尽僵在原地，心口轰然震动。

　　她怕他死。

　　为什么？

　　双腿被打断时刻骨铭心的痛他记得，雪中罚跪被冻死的绝望他也记得，被灌下种种毒药穿肠烂肚之死更是历历在目，她从不怜惜他的生命。

　　可今日，到底是为什么？

　　姜尽的思绪乱作一团，他清楚地听见高台上策水英声音冷淡地说：“御前失仪，藐视尊卑，虽是小过，但因出身特殊，当从重儆戒。就用此鞭，行刑。”

　　乐菁高声道：“我看谁敢！”

　　紧接着，一个柔软温热的躯体贴上他的后背，姜尽瞬间浑身一僵，大脑一片空白。

　　乐菁靠在姜尽的背上，说：“想打他，你们就先打死本公主吧！”

　　反正他先死还是她先死，都没区别！

　　全场死寂一片，所有人都被公主这不要命的举动震慑住，侍卫进退两难，伸出去的手僵在半空，不敢再上前半步。

　　薛阁老冷哼一声：到底是当了十几年的奴隶，就算如今做了公主，也实在难登大雅之堂！

　　高台之上，策水英眉头微蹙，眼底掠过一丝不悦，指尖重重扣住玉案，冷声道：“乐菁，你可知阻拦行刑、当众忤逆本宫，是什么罪名？”

　　乐菁置若罔闻，手臂轻轻环住姜尽单薄的肩头，将他护得更紧，半点没有起身退让的意思。

　　她对策水英同样报以怨怼，她分明跟策水英站在了同一阵营，愿意助她谋权篡位，可策水英呢？为什么连一个小小的下人都不肯放过！

　　乐菁执拗地不肯起身，这样的场面一直僵持着也实在难看，策水英拿她没办法，良久才放缓语气，沉声道：“松开他，本宫允你更换刑具，改用寻常牛皮鞭行刑，其余责罚不变，这是本宫最大的退让。”

　　乐菁吸了吸鼻子，恐再节外生枝，当即闪身让开，咬着牙命令侍卫：“快点打啊！看我做什么？！”