《青笔昭尘录》春又也

15、疑踪 市遇悲媪藏

　　翌日，许在青醒时已是日上三竿。
　　“小姐，昨日怎归得这般晚？”
　　“昨日起居注同僚相聚，一时尽兴，回来迟了。家中可有要事？”
　　“叶夫人差人寄来书信，嘱您尽早阅览。”晓桃说着，将信纸递至她手中。
　　许在青拆信细读。
　　“小姐，信中说了什么？”
　　“无事，母亲要来京城经商，特地传信，往后便能时常相聚。”
　　“这可是大喜事！您还未用早膳，我这就去备。”

　　“劳你费心。”

　　指尖抚过信纸，许在青心绪飘远，在现代她的母亲想必也在遥遥念她，她在此间生活日久，却始终清楚自己本不属于这里。原身好好一具躯体，被她这异世来客占据，无人察觉，何其可悲。她如今能做的，唯有护好这副身子，静待寻到归乡之法，届时将一切还给原主。

　　于她而言，自己终究只是鸠占鹊巢，此间所有荣华温情，本就不属于她，早晚要悉数归还。

　　待放下碗筷，她开口吩咐：“晓桃，等下随我出去置办笔墨。”

　　“好嘞小姐。”

　　京城东西两市喧嚣热闹，琉璃器皿、异域香料、胡人弯刀摆满摊位，各国朝贡使臣混杂人群之中，皆想趁此采买好物带回故土。许在青从头逛至西市，始终寻不到合心意的文房用具。

　　“小姐，整条街都逛遍了，还是没有合眼缘的？”
　　“无称手之物。”
　　“那咱们去南市瞧瞧？”
　　“走。”

　　晓桃四处张望，低声感慨：“京城当真是寸土寸金，光是两市便逛不尽，城外还有榷场。”
　　“繁华是真，寻常百姓想在此安家立足，却难如登天。”
　　“说得也是。”
　　“听闻北市笔墨价廉质优，离此处近，咱们去那边看看。”

　　往北行去，行人渐稀，路边摊子支着褪色布棚，墙角蜷缩着衣衫破旧的老翁，黄土路面被往来行人踩得发白，风一吹便扬起漫天尘土。与方才繁华街市相较，冷清得判若两城。

　　“小姐，这儿看着冷冷清清，真有上好笔墨？”晓桃压低声音，心底有些发怵。
　　“先看一看再说。”

　　刚踏入北市，一名沾着面粉的妇人快步迎上，脸上沟壑纵横：“姑娘，想买些什么？”
　　“大娘，我二人前来购置笔墨。”
　　“原来是读书人！前头竹毛阁，货色一等一，价钱也实在，尽管去挑。”
　　“多谢大娘提点。”许在青微微躬身。

　　妇人慌忙擦了擦手上面粉扶住她，目光落在她脸上，语气怅然：“瞧你年岁，和我失散的囡囡一般大，若是我女儿还在，应当也是这般模样。”

　　许在青轻声询问：“大娘，令爱不知所踪了？”
　　“是她同我置气跑出去，自此再也寻不回来了。”妇人眼底蒙上层水雾，“姑娘，若你偶遇她，千万同她说一句，为娘知错了，盼她归家。”

　　许在青不欲戳人伤心，连忙转开话题：“大娘您在此处做何营生？”

　　“我卖桂花蜜，是囡囡从前最爱的吃食，分你些尝尝，不用给钱。”妇人伸手便要递陶罐过来。
　　“不必劳烦大娘赠送，瞧着香甜，我们买上一些便是。”
　　“送你无妨。”

　　说着，妇人眼神骤然涣散，直直盯着许在青，喃喃自语：“囡囡，你怎的不肯理娘了……”

　　晓桃悄悄拽住她衣袖，面露迟疑，"小姐她是不是……”许在青轻轻拍开她的手，摇头示意不必多言。
　　“大娘，我二人尚有要事，先行一步，改日再来探望您。”她放下一锭银子，转身往竹毛阁走去。

　　“小姐，那大娘说的店家靠谱吗？别是哄骗我们的。”
　　“真假未知，先去求证一番，多问几个人稳妥些。”

　　二人行至包子摊前，摊主只顾忙活，几番问话都不曾应声。许在青索性道：“劳烦给我三个肉包。”
　　摊主这才抬首应声，麻利打包。
　　“大娘，向您打听一事，北市何处笔墨最好？”
　　“前头竹毛阁便是。”

　　谢过摊主，许在青付了银钱，接过包子。晓桃咬了一口，连声称赞，转头见自家小姐未曾食用，疑惑发问。
　　“我尚不饥饿。”许在青目光落在街边乞讨老者身上，分出两个包子递过去。

　　老者接过食物狼吞虎咽，许在青轻声发问：“老丈，晚辈初来北市，想置办笔墨，不知何处店铺为佳？”
　　老者抬手指向前方楼阁，正是妇人所言的竹毛阁。
　　“多谢。”

　　踏入竹毛阁，浓郁墨香扑面而来，掌柜迎上前来：“客官想要些什么？本店笔墨纸砚一应俱全。”

　　“将各类文房物件一一取来我瞧瞧。”

　　挑选妥当结算时，许在青顺势问道：“掌柜，方才街口卖桂花蜜的妇人，究竟是何缘由这般模样？”

　　掌柜停下拨算盘的手，低声叹气：“她命苦，丈夫早逝，家产被夫家兄长强占，母女二人被赶出家门。女儿五岁走失，自那以后便时而清醒时而疯癫，见着年纪相仿的姑娘便当作自家孩儿，起初那会儿，大家伙都还同情她，听她絮絮叨叨说这些事儿，但时间久了，大家也都厌烦她说这话了。”

　　许在青对此感到悲哀同样也困惑，“既然丢失孩童那可否报官?”

　　“官府当年查过，毫无线索，案子只能不了了之，坊间众说纷纭，还有人传是邪祟作祟掳走孩童。”

　　辞别店家走出北市，结好账，便从北集市离开。

　　“小姐，这么一说那嬢嬢还挺可怜的”。

　　“确实是这样，不过，在京城丟了孩童却没有找到，实属可疑。”

　　“万一是什么妖魔鬼怪呢？我看这京城，怪异事件多着呢，可适合探案了。”

　　“晓桃，你最近是不是话本看多了？这世上哪有什么妖魔鬼怪，怕不是有人在背后作祟。”

　　“小姐，这也不一定嘛！我最近可听说了，黑眚出现在这京城里边，专门吃小孩。最近丢了好多孩子，就是被它吃了！”

　　“黑眚是什么？”

　　“小姐，你怎么连这都忘了”，晓桃细细说起民间传闻，“此物通体漆黑无面，深夜潜入民居，百姓自有应对之法，富贵人家彻夜点灯，宅前摆放石狮白虎镇煞；寻常百姓门户贴朱符、挂红布，孩童随身佩戴朱砂艾草香囊，家中饲养黑狗，夜里敲击铜盆木器便能将其驱走。家中孩童不可独睡，小儿衣衫也不可露天晾晒，恐被邪物标记。”

　　“那些丢失孩童的人家，可照这般方法防备了？”许在青抬手抚了抚她的发顶。

　　晓桃愣了愣：“这…这谁知道呢？只听说丢孩子的，大多是夜里没点灯、也没养狗的人家。”

　　“按你这么说，这黑眚倒是个‘挑软柿子捏’的主儿，专挑没灯没狗的人家下手？”

　　“可不是嘛！所以大家都照着法子做，就怕被盯上。”

　　“可丢了这么多孩子，官府就一点头绪都没有？”

　　“说是查了，可查不出眉目，只能拿黑眚说事，说是阴祟作乱，没法子。”晓桃叹了口气，“街里街坊都人心惶惶的，夜里都不敢让孩子出门，连铺子都早早关了。”

　　许在青作为现代人可不信这些邪祟传言，沉思片刻：“若有人假借黑眚之名掳走孩童，才是最可怖之事。”

　　回到居所，许在青取新买笔墨给母亲回信，写完后倚在窗边撑着下颌轻叹：“这京城，倒是越来越有意思了。”

　　休沐结束，众人重回史馆。前次谈心过后，任晓历心中羞愧，整日刻意避开许在青，馆内众人各忙其职，彼此鲜有交谈。

　　这日许在青赴馆途中，撞见沿街摆摊的云韵，刚要上前，对方先唤住了她。
　　“在青妹子，今日偶遇实在难得。”
　　“嫂子许久未见，往日不曾出摊，今日怎做起香囊买卖？”
　　云韵一声轻叹：“晓历俸禄微薄，家中开销处处需银，我缝制些香囊售卖，略贴补家用。”说着取来几枚艾草香囊递她，“近来城中流言四起，夜里不安稳，你随身佩戴，图个平安。”
　　“多谢嫂子记挂。”许在青双手接过香囊。
　　“我知晓晓历性子懦弱，当初馆中众人处处排挤你，他看在眼里，却始终冷眼旁观，半句不曾维护，说到底是他太过胆怯。”云韵面露愧色。
　　许在青品出了这言语间的意味，"嫂子不必介怀，我从未怪罪任兄。官场之中人人皆有自保之心，他不愿与人结怨，实属人之常情。”

　　“道理虽如此，终究是他亏欠于你。你孤身一人在此当差，本该相互照拂，他却袖手旁观，换作旁人，心中难免存下芥蒂。”

　　“我早已看淡官场冷暖，多数人只求明哲保身，任兄不过随波逐流，我心中并无半分怨怼。”

　　“你这般宽和，反倒衬得晓历心胸狭隘。今日我同你说这些，一来替他往日冷漠赔罪，二来往后你若受委屈，不必独自隐忍，尽管寻我倾诉。”
　　“嫂子言重，过往之事我早已放下，日后共事，只求彼此安稳便好。”
　　“时辰不早，别耽误你当差，改日再叙。”
　　“再会嫂子。”许在青躬身一礼，转身走入史馆。

　　馆内，许在青伏案誊抄卷宗，任晓历在一旁整理卷轴，瞥见她腰间香囊，终究忍不住开口。
　　“许妹子，你这香囊看着分外眼熟。”
　　许在青笔下一顿，停了墨，语气平淡无波：“今日路上偶遇嫂子，是她赠予我的，她如今在外摆摊售卖香囊。”
　　“难怪针线这般精巧，原来是我家云韵做的。”
　　许在青被这话突然梗塞了，内心顿时感到无语，淡淡开口：“任兄若无旁事，我便继续忙活了。”
　　任晓历面露局促，拦在她身前：“许妹子，前日云韵应当同你说过过往之事，我心中羞愧难安，当初确是我眼界狭隘，看轻于你，遇事又一味退缩。”

　　“我明白你的难处，也能体谅你自保的心思，从未怪你。只是往日你冷眼旁观我受排挤的模样，我始终无法释怀，我可以原谅你，可心底隔阂难以抹去，再也做不到从前那般毫无芥蒂相处。”

　　“我知晓隔阂难消，求你给我一个将功补过的机会。”任晓历神色窘迫。
　　“你本无大错，何来赎罪一说？”
　　“纵使你不怪我，我心中终究不安。等这个月俸禄下发，我做东，请你用膳赔罪。”

　　许在青望着他局促愧疚的模样，心中并无恨意，可当初孤身受排挤、他默然旁观的画面清晰浮上心头，终究难以全然释怀，只得轻轻颔首：“既然任兄有心，我便先谢过。”

　　二人转而一同整理《坊间都传》，册中收录各地奇闻异事，如同民间话本，汇总筛选后留存精华。许在青展开竹简研墨誊写，开篇二字便是“黑眚”。她细读记载：黑眚属水妖灾异，形如黑雾，昼伏夜出无迹可寻，专掳幼童；盐、明火、金鼓、桃木朱砂皆可驱散此物。

　　心中疑虑丛生，她提笔将记载尽数誊录在册。写完收笔，任晓历卷起卷宗标注归档，批注时再度写下黑眚二字，想起坊间传闻，转头同她低语。
　　“许妹子，满城皆传黑眚残害孩童，云韵送你的香囊务必随身携带，艾草朱砂皆能驱邪护佑平安。”
　　“任兄在京多年，黑眚传闻向来有之，为何独独近来流言大肆传播？”
　　“市井素来有此说法，只是从未有人亲眼撞见，此番孩童接连失踪，众人皆传是此物再度现世作乱。”
　　“事发天子脚下，朝廷理应彻查，朝中可有官员上奏？”

　　任晓历左右扫视一番，见旁人皆埋头公务，压低身子凑近她：“此事早已上报，陛下命大理寺查办。自官府介入，孩童失踪之事便骤然停歇，可查案内情与最终定论，朝堂半点风声也无。”
　　“整件事处处透着古怪，实在费解。”
　　“还有一事更为棘手。”任晓历神色凝重，语声压得更低，“民间传言黑眚现世关联国运，自古灾异皆视作帝王德行有亏，不少人私下议论，劝陛下自省修身。”

　　许在青连忙低声劝阻：“此话万万不可私下议论。立国不过六载，朝局根基未稳，这般流言恐是有心人刻意挑拨。”
　　“你所言极是。此番流言既能搅乱民心、动摇朝堂，眼下边境局势又暗流涌动，各方势力暗中较量，内里牵扯盘根错节。”

　　二人相视一眼，心中各有思量，默契不再多谈，各自低头处理公务。