4、第四章 赵 ...
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赵修兰的气色恢复了不少，眉眼间褪去了病中的苍白。
“走吧。”
简单的两个字，却带着难以掩饰的雀跃。就好像他们接下来要去的不是什么凄苦的救济区，而是繁华的市井街头，或是精彩的戏台子前。
救济区建在城西，几处破旧的宅院本是吏部侍郎的旧居，主人搬走后便一直搁置。陈年旧木虽显斑驳，却比寻常茅草屋还要雅致些。
只是门口几个蓬头垢面、穿着破烂的小孩正嬉闹着，与这略显清雅的宅邸格格不入，透着一种说不上来的荒诞与可笑。
施粥铺就搭在宅子旁。几根柱子撑着破草棚，地上摆着几只豁了口的破碗，数以百计的流民排着长长的队伍，沉默而麻木地等待着。
“贺老大，您怎么来了？”负责施粥的小兵刚要行礼，就被贺梓星一拳拍在了肩上。力道不重，是独属于兄弟间的熟稔打闹。
随后，他又轻轻拍了拍旁边怯生生的赵修兰，“这就是那日我们救下的……我弟弟。”
赵修兰正犹豫着要不要自我介绍，一个穿着素衣的姑娘蹲在不远处，正给难民处理伤口。她抬起头笑道：“来得正好，粥铺不需要你帮忙，不如来给姐姐搭把手？”
“嗯。”赵修兰没有在这个时候犯别扭，落落大方地走过去帮忙。小时候母亲教过他如何包扎伤口，这几年的颠沛流离更是让他的动作愈发娴熟。
他轻柔地处理每一个伤口，仿佛能感受到那些难民所经历的痛苦，每一道绷带都缠绕得谨慎而牢固。在他心中，这不仅是对伤者的救助，更是对自己过往的一种抚慰。
他熟练地撕下一块干净的布条，碾平后轻轻绕在伤口上，小心翼翼地打了个结。
“弟弟，你这手倒不像那几个糙汉子一样没轻没重的。”素衣姑娘笑着夸赞了一句，又转头轻声叮嘱伤者注意事项。
赵修兰很快投入了工作。贺梓星在一旁静静看了一会儿，直到几个下属匆匆赶到，在他耳边低语了几句。
“嗯，马上。”贺梓星转过身去，对那个小兵说道，“照顾好修兰，我得先走了。记住，有任何情况随时来找我。”他拍了拍小兵的肩头，然后匆匆离开，似乎有紧急事务等待处理。
赵修兰闻声，抬头望向贺梓星。
贺梓星冲他笑了笑，温声道：“晚些时候我来接你。”
“嗯。”赵修兰低下头，包扎伤口的手不由自主地颤抖了一下，受伤的人不禁吸了口气。
“抱歉。”赵修兰急忙道歉。
“没事。”
等他再抬起头时，那个挺拔的身影已经消失在街角。
大概又是急事吧。
如今官场上局势紧张，连他这个门外人都能察觉出一二。
一连好几任官员被抄家，数条罪证贴在公告栏上，被来来往往的百姓指指点点、大声唾骂。众人都呼畅快人心，镜渊阁的威名又添了几分。
——
“弟弟，你不像京城人。”原先那素衣姑娘轻声道，“口音有些耳熟，像是南方来的。”
“我是江南锦城来的。”赵修兰淡淡开口，余光扫过那位姑娘。她一袭素衣，腰间别着一块成色极好的玉牌，既不像普通人家，也不似名门闺秀。
那姑娘察觉到他的打量，坦荡地取下腰间的玉牌晃了晃：“我是药谷的，江湖人。”
赵修兰有些意外，将疑惑藏匿起来，只点点头道：“挺好的。”
“行了，知道你们当官的看不惯我们江湖做派，觉得我们是山匪气。”姑娘毫不客气地戳穿，骄傲地哼了一声，“不过你们想什么与我无关，我们江湖人就是随心所欲。再说了，我们药谷的技术可不比皇宫里的太医差。”
“我没别的意思。”赵修兰有些羞愧地低下头。曾经的他确实对江湖有偏见，那是父亲耳濡目染的结果。
父亲总觉得读书人的最高理想应是身居庙堂、辅佐君王，认为江湖人目光短浅、不知轻重。
但经历了沧桑变故，他觉得二者并无高下之分，不过都是在追求心中的道义。江湖中有土匪，朝堂上也有贪官，这世上本就没有十全十美的地方。
他们就这样忙活了一个下午。赵修兰看着瘦弱，却一声不吭，半点也没休息。直到太阳只剩下一抹残阳，粥也分完了。
“倒是小瞧你了，我以为你会做到一半累倒呢。”姑娘挑了挑眉，指了指前方，“你家大人来接你了。”
贺梓星来接他时还穿着官服。远远地，他便看见瘦瘦小小的赵修兰正低头吹着一个小朋友手上的伤口。
动作极尽温柔小心，生怕弄疼了对方。或许是因为他自己也曾受过伤、吃过痛，所以格外上心。
贺梓星走上前。
“你家弟弟比我想的要厉害多了。”素衣姑娘拍了拍下摆的灰尘，挥手告别。
这半天里赵修兰已经被夸了不止一次，却偏偏在这一刻听红了脸。
“觉得开心吗？”贺梓星自然地抬起手，用官服的袖口替他擦去额角的细汗。
“嗯，比前几日充实些。”赵修兰觉得这举动太过亲昵，却又说不出哪里奇怪，便没有躲闪。
两人并肩往家走去。
“我觉得那粥还是有些稀了。”赵修兰小声道，“他们饿了那么久，根本不够吃。”
“嗯，但国库空虚，没那么多银子。目前的粥大多是豪门贵族捐的，他们也不过是图个好彩头。”
贺梓星在他面前总是毫无保留。
赵修兰有时会觉得这种坦率有些过于直白，但转念一想，若连对这些话都不能坦诚相待，他还能够信任谁呢？
想到这些，赵修兰便放下顾虑，决定以同样的真诚回报对方。
——
因为归家较晚，府里的丫鬟已将饭菜备好，见两人回来便要起身去热菜。
“不用了。”赵修兰出声阻止，径直坐下，“我们吃冷的就好，没那么麻烦。”
丫鬟犹豫片刻，点头退下。
贺梓星坐在他身旁，目光在冷菜和赵修兰之间流转，最后落在赵修兰身上，轻声说道：“这些菜都凉了，我去帮你热一下，你病刚好，还是要注意身体。”
赵修兰皱眉摇头：“小贺哥，我没那么娇气。忙了一下午已经很饿了，等不及。”
“嗤——”贺梓星的大手抚上他的脑袋揉了揉，“那快吃吧。”说完，靠着他就坐。
赵修兰扒了几口饭，却发现贺梓星没有动筷子的意思。
他手指有一搭没一搭地敲着桌面，眉心微蹙，显然有心事。
“怎么不吃？”
“你吃，我没胃口。”
贺梓星不说，赵修兰也就不多问。
贺梓星想着今日进宫面圣的事。
都说普天之下莫非王土，可如今的九五至尊却愁得不行，连带着下属亲信也跟着发愁。先皇走得干脆，留下一堆烂摊子。
冷宫皇子成了新皇，看似天上掉馅饼，实则没钱没权，还要仰仗旧贵族的势力，说是傀儡也不为过。
若是这傀儡胸无大志也就罢了，偏偏这位新帝心地最善，想要有所作为。
……
好在先皇留了个宰辅，朝堂才不至于乌烟瘴气。
眼下贺梓星并不需要考虑这些，他愁的是皇上交代的新任务。
“眼下我们最缺的就是钱……这些钱该从哪里来？”离开皇宫时，宰辅轻轻拍了拍他的肩膀，“你应该清楚。”
他很清楚。历来国家财政的主要来源是税收，但东南海贼骚扰，南边旱灾不断，此时加税无异于雪上加霜。
查贪只是解决国库空虚的办法之一，绝非长久之计。
若那些狡猾的狐狸真能在顷刻间被清除，多年的暗流涌动早就平息了。
“修兰，如果你缺钱，会怎么办？”贺梓星目光灼灼地盯着赵修兰。
后者嘴里含着没咽完的饭，不紧不慢地嚼碎咽下，才问道：“要么做位高权重的人，要么做富甲一方的商贾。小贺哥突然问这个干什么？”
“就问问。”贺梓星顺手捏了捏他的脸颊，“吃完晚饭打算做什么？”
“看星星。”赵修兰沉思片刻道，“不过这几天都没看见，可能是满月太亮了吧。”
他说完撑着脑袋看向窗外，轻声道，“小贺哥，你还记得江南的商船官舟吗？小时候我们一起去看的那个，可气派了。不知道现在怎么样……大概会更气派吧。”
“嗯。”一句话也让贺梓星陷入了回忆。
都说权贵在京城，富商在江南。
那里天高皇帝远，土地富饶，河道四通八达，堪称人间天堂。
他还记得被赵修兰捡回去的那些日子，赵修兰常拉着他去码头看商船。那船和房子一样高大，许多男人扛着大袋的布匹、粮食往船上送。
“那是什么？”年幼的赵修兰曾指着那些沉甸甸的麻袋问。
“那是东南来的盐。”他回答，“这些盐会送到有钱人家里，放在饭菜里调味。”
“嗷……”
说来也奇怪，这盐由东南盐城制，江南权贵买卖。几家厉害的盐商都是富贵人家，比如曾经的赵家。一些不太好的记忆从脑海中划过，他皱了皱眉，不作声。
“你先去休息，我出去一趟。”贺梓星贴着他说道。
“我爹爹在时，盐税就不足往年的15%。”赵修兰在他将要出门之际，漫不经心地出声道。
“嗯？”贺梓星停下脚步，在赵修兰清澈眸子的注视下坐了回去。
赵修兰向来聪慧，父亲更是倾囊相授。父亲教了他江湖、商人、平民百姓，甚至外敌，却独独没教朝堂。
或许父亲自己也不懂，不然明明学富五车、志在千里，最终也只做了一个小小的县令。
“其实往年盐税是重要税收，最盛时甚至占了财政收入的40%。但这笔税后来被纳入了粮食税中。先皇为了减轻农民负担，将粮税减了大半，事实上，盐税一直是由商贾和官员把持管理的。”赵修兰条理清晰地娓娓道来。
“后来地方旱灾、外敌侵扰，又减了不少地方税，但这些对盐政没有任何影响。而今更是高利薄税，甚至无税。”
“嗯……”听到这里，贺梓星已经明白了大概。
那个老是没心没肺笑的小孩，其实懂得特别多。他身上的风骨与学识，不比朝堂上的任何人少。
至于盐税，他从一开始就想到了这些，相信宫里的那两位也能明白。他轻轻叹了口气，眉头微蹙，眼神中流露出一丝忧虑。
他们需要的，只是一个契机。
作者有话说
第4章 第四章
