《嘉浔旧事》鹿下鱼游

14、第 14 章 第十四

　　第十四章

　　严东亭自上海归来的第五日，天还未亮透，他便已坐在书房。案头积压的账册与文书堆叠如山，他却罕见地有些心神不宁。窗棂外，天色由墨蓝渐次转为带着霞光的浅蓝，映着他略显清减却依旧挺拔的侧影。

　　这些时日，家里需要他裁夺的事情积压不少。严东亭这样想着，他拿起手中一份关于田亩清丈的呈报，详细批阅，并把其中几处存疑的数据圈了出来。

　　当严东亭终于抬起头，日头已爬过院墙，在青石板上投下明晰的光影。他估算着时辰，已然巳时正。

　　“老爷，表姑娘来了。”严顺在门外恭声道。

　　严东亭放下手里的文书，觉得莫名的心安，他下意识地松了半口气，正了正衣冠，这才朗声道：“请她进来吧。”

　　灵芝还是以前的样子，穿着素净的冬衣，送上条陈，身形单薄，仿佛一阵风就能吹走。在阅读的间隙，严东亭抬头打量着她，而她始终按着规矩低着头，侧脸在从窗格透进的曦光中，勾勒出一种近乎透明的安宁。

　　西洋座钟嘀答嘀答的响着，严东亭没有收回视线，在看着她的同时，他听到寒凉的晨风掠过的呜呜声，他听见了自己胸腔里如擂鼓般的心跳声，他闻到空气中糕点的甜腻气息，而一缕极淡的、不同于任何熏香的洁净皂角味道，突然闯进来。

　　按捺住异常，他开口问道：“慧心近来可还听话？”

　　“小姐聪慧，一点即通。”灵芝垂眸答道。

　　严东亭又问：“课业之外，可有什么不顺当之处？”

　　灵芝心里一动，她想起那些克扣的份例、怠慢的丫头、还有那碟吃了一半的桂花糕，又想起在严东亭归来前奇迹般痊愈、规规矩矩回静园上课的慧心。但斟酌后摇了摇头：“一切都好，多谢老爷关怀。”

　　严东亭看着她的侧脸，那层透明的安宁之下，他什么也看不见。他想问更多，却不知从何问起。最终，他点了点头：“辛苦了。回去歇着吧。”

　　书房那扇厚重的木门在灵芝离开后合上，书房里熟悉的、令人安心的气息——陈旧书卷的微尘、清冷的端砚，以及紫檀桌案经年累月沉淀下的稳重木香，让严东亭再次镇定下来。他推开方才未看完的田亩呈报，转而拿起另一份关于城东米行季度盈亏的账册。

　　“严顺！”他扬声朝外吩咐，声音因刻意压制而显得比平日更加冷硬，“去请四叔过来。请他来一趟，就说有些地方需与他商议。”

　　严顺在门外听得老爷吩咐，声音里透着一股不同寻常的焦躁，不敢怠慢，连忙应了声“是”，脚下生风地去请人、调账本。

　　账本先调来了，严东亭满意的点了点头，随手拿起一本，凝神于账册密密麻麻的数字上，将全部精神浸入其中。

　　又过了一刻钟，严顺引着严振信到了。严振信穿着一件半旧的藏青绸面棉袍，脸上带着惯常的、略显拘谨又敦厚实诚的笑容。严东亭起身给四叔行礼，待他坐下，这才落座。

　　严顺小心翼翼的看茶，偷偷打量严东亭的神色，不敢多说，便拿着茶盘退下了。

　　“栋臣，你找我？”严振信搓了搓手，在书案前的椅子上小心地坐下半个屁股。

　　“四叔。”严东亭抬起眼，语气恭敬平和，“城西那三百亩族产水田，去年清丈时便说亩产不稳，我离家的这些时日，可重新勘验过了？还有，今秋收上来的租子，折价是按市价七成算的，这个市价，是参照哪一日的行情？是嘉浔米行的，还是上海粮会的报价？”

　　“啊？”严振信被这一连串的问题砸懵了，胖胖的脸上笑容瞬间僵住，额角隐隐冒汗。这位族长侄儿平日里虽也严谨，但最是尊重他，如今看这架势，像是搭错了筋。

　　“呃……这个……”严振信擦了擦额头上的薄汗，忙从怀里掏出一个磨破了边的小本子，手忙脚乱地翻着，“水田，水田前几日刚叫人去看了，说是排水有些淤塞，正要报给管事安排人手疏通。至于租子折价，是、是参照秋分那日，嘉浔几家大粮行挂牌价的均价……”

　　“市价一日三变，岂能作为长久依据？”严东亭打断他，“还有这米行的流水，我看这几个月，赊账比例高了足足两成。四叔，您是老人，当知现金流乃商铺命脉。这些赊账的，底细都摸清了吗？可有担保？何时能回款？”

　　严振信被他问得头皮发麻，只能喏喏应着：“是，是……栋臣你说的是，我回头就去催，一定催……”说着便端起茶杯，假装喝茶。

　　看着手上的账册，严东亭又问道：“还有族学今年的束脩支出，比去年多了三成，都花在何处？请了哪位新先生？学问如何？这些，账上为何没有明细附注？”

　　严振信一口茶水含在嘴里，咽也不是吐也不是，心里叫苦不迭：今天是怎么了？像是换了个人似的。终于，他壮着胆子，把茶杯不轻不重的放在桌面上，“栋臣……”

　　严东亭看着四叔的动作，他心下自是了然，为何独独召了四叔来理事。

　　若是五叔严振业那只老狐狸，此刻怕是早已从这反常的苛责里嗅出别样的味道；若是七叔公严修礼，少不得要吹胡子瞪眼，斥他目无尊长、浮躁激进；至于三叔公严修文，他更是连一丝失态都不敢显露。唯有这个老实巴交的亲叔叔，能让他这般带着几分迁怒的肆意敲打，四叔不会多想，更不会记恨，顶多回去跟四婶嘀咕一句栋臣今日火气大，便也罢了。

　　他闭了闭眼，再睁开时，语气也缓和了下来：“四叔，方才是我心急了。”他起身，亲自为严振信续上半杯温茶，“族田排水之事，还需您多费心督促。至于租子折价……就按您说的办吧，只是往后，我们每旬需参照上海《申报》的商情专栏复核一次，及时调整，您看可好？”

　　严振信这才松了一口气，连忙双手接过：“使得，使得！栋臣你考虑得周全，四叔一定照办！”他偷偷觑着侄儿的脸色，见他眉宇间虽仍有挥之不去的疲惫，但那阵莫名的风暴似乎已然过去，心下才稍稍安定。

　　“族学束脩的事，”严东亭拿起那份账册，在数字上轻轻一点，“并非质疑四叔。只是家族艰难，每一笔开销都需落到实处。烦请您让账房补一份明细过来，新聘的先生，若有履历著作，也一并附上。让孩子们读书，是族中头等大事，束脩可以给，但须给得明白，给得值当。”

　　严振信连连点头，额头上的汗也渐渐消了：“是是是，应该的，我回头就让他们把明细整理好送过来。”

　　正事谈毕，书房内的气氛终于不再激烈。严振信捧着那杯茶，终于敢小口地喝起来，犹豫片刻，还是带着长辈的关切开口道：“栋臣啊，你这刚从上海回来，一路劳顿，脸色瞧着可不大好。家里的事是忙不完的，还得当心身子骨。”他往前凑了凑，压低声音，“你跟四叔说句实话，你是不是……在哪受气了？自家人跟前，可不兴这样。”

　　严东亭瞬间语塞，一种狼狈与羞愧的情绪油然而生，他低下头，不敢再看四叔，“是栋臣的错，让您担忧了。”他何尝不知自己状态异常？“四叔您放心，今后我自有分寸。”他说道，目光已重新落回桌案上堆积如山的文书，送客的意思不言而喻。

　　严振信识趣地站起身，又叮嘱了两句“早些歇息”，便轻手轻脚地退出了书房。

　　房门再次合上。严东亭摇了摇头，目光再次落在明天与县长会面的备忘录上。