《春灯迟》昭持

73、第七十二章 世道艰难 恶人坐于庙

　　官道漫长，马车颠簸着向前走去。

　　紫罗肩头那一刀伤得太深，夜里终究发了一场高热，陈大夫守了半宿，天快亮时才将热势压下去。她睡得并不好，眉头总皱着，偶尔被伤口疼醒，第一反应却还是伸手去摸姜执素的衣角，像是怕她又偷偷坐起来。

　　姜执素看着她，心口沉沉沉的，像塞进了一块湿透的棉布一样。

　　阿砚却少年安静得出奇，像是昨夜驿站里的那场拼死刺杀，已经将他骨血里最后一点活人的力气抽榨得干干净净。

　　后来姜执素听轮换下来的亲兵低声回禀，说阿砚在后半夜曾睁过一次眼。醒来时，他茫然地望着头顶破旧的青布棚，问了一句：“她……当真死了么？”

　　亲兵一时没回过神来：“谁？”

　　阿砚便闭了嘴，再未吐出半个音节。

　　午后，车队彻底走出了逼仄的山岭。

　　崇山峻岭被抛在身后，官道渐渐开阔平坦。正值五月盛夏，风从田野上吹过，本该带着麦穗将熟时的清气，可姜执素掀开车帘时，扑面而来的，却只有干燥呛人的黄尘，以及风里那一缕若有若无的腐草焦味。

　　她抬眼望去。

　　官道两侧，是大片大片荒芜的焦土。

　　田垄崩塌，沟渠干涸，原本该长麦的地里只稀稀拉拉冒出几丛野草。远处横亘着一座零落的村落，土屋大半坍塌，断壁残垣上还留着被火燎过的黑痕。

　　村口枯死的老槐树下，蜷缩着几个衣衫褴褛的老人，蓬头垢面，身形枯槁如干柴。

　　听得车马隆隆而过，他们甚至未曾挪动一下身子，唯有一双双深陷如枯井般的眼睛，迟缓地转过来，木然看着这支肃穆森严的行仗。

　　那眼神里没有惊惧，也没有好奇。

　　像是已经见过太多过路的人，太多官车，太多兵马，知道这些人终究只是从他们的苦难旁边经过，不会停下来。

　　姜执素握着车帘的手慢慢收紧。

　　紫罗靠在软枕上，半梦半醒地唤她：“小姐？”

　　姜执素侧首，见她颊边又泛起不寻常的潮红，便缓缓将车帘掩上：“无事，你闭眼歇着。”

　　她自己却再难合眼。

　　行了约莫十余里，前阵的马蹄声忽然迟滞下来。隐隐约约的哭喊声顺着热风断断续续飘进来，夹杂着孩童撕心裂肺的抽噎与妇人绝望的哀求。

　　姜执素挑帘望去。

　　烈日暴晒的官道旁，跪着一户人。

　　一对夫妻，带着个孩子。

　　男人骨瘦如柴，面颊深陷，额头死死抵在滚烫的石地上，手里捧着一张皱巴巴的卖身契。女人散着头发，怀中紧紧箍着一个不过三四岁大的女童。那孩子哭得嗓子早已沙哑，细瘦枯黑的小手死命扯着母亲破烂的衣襟，怎么也不肯松开。

　　一名牙人模样的男子立在树荫下，穿得倒体面，手里捏着几枚铜钱，正不耐烦地催促道：“磨蹭什么？再不画押，连这几百文定钱都没了！你们欠的可是朝廷的官粮，今儿个若交不上差，明早三班衙役锁链子拿人，到时候可就不是卖一个丫头能折抵得清的了！”

　　妇人伏在尘土里，哭得连气都倒不上来。

　　男人浑身筛糠般发抖，咬着牙将那张卖身契往前递了半分，临到头却又猛地缩了回来，仿佛那薄薄的一张纸重逾千钧。

　　牙人面色一变，啐了一口唾沫：“怎么？还想反悔不成？”

　　男人一个头重重磕在石子上，血顺着眉弓淌下来：“您行行好，再宽两日罢。地里的麦子还有半月就能割了……家里当真连一粒米都刮不出来了……”

　　牙人冷笑一声：“同我哭有什么用？税册在县太爷案头压着，衙门里的差爷限了老子今日午时前把银子缴进库里。宽限你两日，差爷的鞭子抽在谁身上？明儿个锁链临头，你一家子下大狱，这丫头连半吊铜板都折不出来，你哭给阎王爷看去罢！”

　　姜执素心口一沉，手本能地撑上车门便要下车。

　　可她看见紫罗肩头厚厚的纱布，昨夜的血色忽然又浮到眼前。

　　姜执素闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼底少年的冲动已敛得一干二净。她侧身低声唤过随车护卫的亲兵：“派两人过去摸清虚实。查问清楚他们欠的是哪一年的赋税、何项名目、县衙由何人经手催逼。四周方圆百步先行排查，不得放任何人靠近主车半步。”

　　亲兵抱拳领命，疾步而去。

　　她端坐车中，双手拢在膝头，隔着半卷青竹帘，冷眼注视着那跪在烈日下的贫苦一家。

　　姜衡已策马自前阵折返。

　　他显然也看见了。

　　他的脸色比方才在山路上更沉，身上未着铁甲，只穿一身常服，可勒马立于道旁时，浑身那股久经沙场的森冷煞气，依然如沉渊重岳，压得周遭尘土都似凝滞了几分。

　　不多时，亲兵便打探了消息回来，压着声音回禀道：“回将军，回小姐，是去年冬里的追税。县里说边军耗粮，百姓须补军需，可属下查问过，去年冬日这一带遭了飞蝗，可官仓照旧征三成。后来又加了马草银，修渠银和押运费。这户人家原本只短了一石，经吏胥利滚利折算，如今翻成了三石六斗。倾家荡产亦补不上缺，差役便勾结牙人，逼着他们卖女抵粮。”

　　姜衡目色微沉：“此地属哪一州县？”

　　亲兵低头报了地名。

　　姜衡看向随行文吏。

　　那文吏立刻取出册子，翻了几页，额角冷汗涔涔而下：“将军……这一带根本不在北境边军的供粮区内。去年北境的军需粮，是从眉州旧仓和苏家商路转运过来的，根本征不到这里。”

　　哪里是什么供军，这根本就是朝中蠹虫借着北境战事的由头，打着边关将士的旗号，行敲骨吸髓之实。

　　姜衡握着缰绳的手背上慢慢浮起一道道青筋。

　　姜执素坐在车内听得分明，心头那团滞闷的火气，反倒在这片血淋淋的真相前一点点降了下来。

　　亲兵问：“将军，要不要管？”

　　姜衡沉默未语。

　　他们此刻奉旨入京，不能在路上过多停留，也不能随意插手地方政务。他们随手的一个动作，入了上京，只需林党御史一本奏折，便能扣上一顶“姜衡恃功干政，沿途威逼地方”的罪名。

　　可那小女孩还在哭，哭声尖尖细细的，像一根针一样，扎进每个人的耳朵里。

　　就在这时，姜执素忽然开口道：“买下来吧。”

　　姜衡看向她。

　　她隔着车帘同父亲对视，语气没有半分迟疑：“用我的私银把那张卖身契买下来。”

　　姜衡定定看了女儿良久，最终眼底最后一抹犹疑散去，颔首冷声道：“照小姐的意思办。”

　　亲兵去了，不多时，便将那张卖身契呈递至姜执素车驾前。

　　姜执素并未伸手去接，只隔着帘子淡淡吩咐：“烧了吧。”

　　火折子亮起，火苗在纸上飞舞，很快将那几行字吞掉。

　　妇人抱着失而复得的女儿瘫软在地，男人以头抢地，将前额磕得血肉模糊，哑声嚎哭不止。

　　姜执素静静看着这荒诞的一幕，久久未发一言。

　　她救得下一个孩子。

　　可这绵延千里的官道上，在这大厦将倾的江山里，又有多少个这样的骨肉离散？

　　她烧得了一张按了血手印的卖身契，却烧不尽那些高悬在金銮殿上的乌纱帽，烧不尽九重深宫里对民脂民膏的贪婪吮吸。

　　车队继续往前。

　　行过这一程，沿途的太平假象像被一只无形的手硬生生地扯碎开来，露出了底下溃烂见骨的疮痍。

　　申时过半，他们经过一处镇子。

　　镇口牌楼上悬着一块刚漆过不久的朱红大匾，上书八个金字：“皇恩浩荡，赈济有方”。

　　然而牌楼脚下，三口硕大的施粥铁锅早已见底。几个衣衫褴褛的百姓端着破碗在日头下苦等，锅底残存的，不过是一层清浅得能照见人影的稀水米汤。

　　偏偏在草棚后却停着几辆盖着油布的粮车，几名皂衣小吏斜倚在粮垛旁优哉游哉地烹茶纳凉。

　　一个枯瘦如柴的汉子颤巍巍上前，低声下气地央求：“差爷……给口米汤罢，家里的老人当真快咽气了……”

　　那小吏连眼皮都未抬，飞起一脚便将汉子手中的破陶碗踹得粉碎。

　　“滚一边去！给口刷锅水吊着命就该烧高香了，还真当衙门开善堂供奉祖宗呢？没有就是没有，再敢往前凑，老子一鞭子抽烂你的皮！”

　　姜衡勒马驻足，冷着脸翻身下马。他大步走到粮车前，未拔刀，只抬手猛地一扯油布，探掌插入麻袋深处，抓出一把谷米。

　　日光下，米粒圆润饱满，鼻端甚至能闻见新谷特有的清香。

　　这是今年开春刚解入库的上等江南新米。

　　旁边一个老叟见他们行伍气度森严，犹豫再三，终是颤巍巍地爬过来，压低了嗓门泣声道：“贵人……碰不得啊。这好米一车一车从咱们镇上拉过去，全用油布盖得严严实实，说是官家要的，一粒都不许下锅。咱们这儿死绝了大半个镇子，也只配去锅底捞两口米汤沫子……碰了那车，是要抄家掉脑袋的啊……”

　　话音未落，老叟像是突然惊觉自己招了大祸，面如土色，扑通跪倒在姜衡马前，死命磕头：“老朽失心疯了……老朽满嘴胡言，贵人饶命！贵人饶命！”

　　姜衡伸手，将那骨瘦如柴的老人稳稳架了起来。

　　老人惶恐抬头，正撞上姜衡那张饱经风霜的刚毅面孔，浑浊的视线落在他腰间的那枚“姜”字旧牌上，整个人剧烈地战栗起来：“您……您是……北边的姜将军？！”

　　周遭死寂的人群里猛地起了一阵骚动。

　　顿时，扑通扑通的下跪声连成一片，枯槁的人影如潮水般涌向姜衡马前，哭嚎声震天动地：“姜将军！您看看我们罢！”

　　“边关打胜了，可这地界……快要死绝了啊将军！”

　　姜衡伫立在风沙呼啸的破草棚前，巍然如山，却久久未动一步。

　　姜执素坐在车中，看着父亲的背影。

　　那背影她看过很多次。

　　她见过这道背影立在眉州三尺厚的冻雪里，立在万军阵前飘扬的帅旗下，那是令外敌闻风丧胆的北境将领。

　　可这一回，在这个连一口热粥都求不出的破落镇子前，在这个没有硝烟只有同胞相残的泥潭里，这位百战不殆的将领，背影竟透出一种英雄末路般的悲凉与穷途。

　　他让随行文吏把赈粮账册抄下来，又命亲兵强行破开粮车，留下足够全镇饥民饱食三日的粮，再以姜家的私印写了凭据，说明入京之后自行向朝廷陈报。

　　差役吓得连滚带爬，伏在地上哭嚎：“将军饶命！转运司的封条在此，小的若是擅自开封，便是长了一百个脑袋也不够砍的！”

　　姜衡翻身下马，将手中那一捧饱满的新米甩在他脸侧，冷硬道：“回去告诉你们知县，粮是姜衡抢的！他若有胆，只管写折子往京里告我。”

　　小吏再不敢说话。

　　那一夜，他们宿在镇外驿站。

　　姜执素因为白日看了太多事，夜里一直睡不着。紫罗伤口未愈，被陈大夫灌了安神汤，早早睡下了。

　　姜执素披衣坐在窗边，听见院中有父亲的声音。

　　她推开半扇窗。

　　院子里，姜衡正立在昏暗的马厩旁，低头喂马。

　　文吏在后头站了许久，脸色难看至极，终于忍不住低声道：

　　“将军，今日之事太险了。等到了京城，林党御史弹劾您的折子怕是已经堆满了御案，这等同于把刀柄亲手递到人家手里啊！”

　　姜衡站在料槽前，神色在夜色里晦暗不明。过了良久，他才低低笑了一声，声音里没有任何情绪：“刀柄？”

　　他转过头看着文吏，眼底寒意凛冽：“昨夜东厢房那把刀是谁递进来的，你睡了一觉就忘了？没今日这几石米，林逋就会在上京备下酒席迎咱们回朝吗？”

　　文吏张了张嘴，面对这股浸透了血气的蛮横与坦荡，终是一声未吭，躬身退了下去。

　　姜执素姜执素倚在窗边，听着院里马匹咀嚼干草的动静。

　　在眉州时，她以为朝堂相争，无非是夺将印除异己，争的是几家公卿的富贵，断的是几座王府的前程。

　　直至今日，亲眼见了一路的焦土与骨肉离散。

　　她才看清，深宫里那张翻覆生死的棋盘下，垫着的从来不是几张朝臣的笏板，而是这天下千千万万人咬牙熬出来的血肉。

　　恶人坐于庙堂高处，衣冠楚楚，却连小民咽喉里的一把糙米都要生生剜出来。

　　这一趟进京，要了结的何止是姜家的冤孽。