《她从清平县来》沈水照清欢

41、第四十一章 筹粮 第四十一章

　　第四十一章筹粮
　　旨意下来的第三天，沈念连陛下赐的宅子都没顾上去看。这些日子，她日日泡在集贤殿翻查旧册，又托人从中书省借来了前两次押粮的文书，一字一句琢磨其中关节。她赁的小屋本就逼仄，没处堆放杂物，那纸地契和一串钥匙便日日揣在怀里，硬硬地硌着心口，她却半点工夫也顾不上理会。毕竟城东的宅子不会跑，可北境的将士，半刻也等不起。

　　这日，天刚擦亮，晨雾还未散尽，沈念便已站在了罗谦家的院门前。她知道这个时辰，罗夫人定在灶房忙活一家人的朝食，果不其然，敲门声落罢，就听见院里传来围裙摩擦的声响，罗夫人擦着手快步出来开门，见是她，眼底闪过一丝诧异：“沈念？怎么来得这么早？天还没大亮呢。”

　　沈念没迈进门，只微微侧身站在门口，从怀里掏出那串沉甸甸的钥匙，不由分说塞进罗夫人手里。罗夫人低头看着掌心冰凉的铜钥匙，一时没反应过来，眉头微蹙：“这是……什么物件？”

　　“陛下赐的宅子，在城东。”沈念语气平淡，听不出太多情绪，“我还没去看过。梅姐，钥匙先放你这儿。我这一趟北境，不知能不能回来。若是真有个万一，陛下没收回宅子，就留给阿圆。”

　　罗夫人的手猛地攥紧，指节泛白，钥匙的棱角硌得掌心生疼。她张了张嘴，想说些“不许说丧气话”的训斥，话到嘴边却咽了回去，只喉间发紧，过了好半晌，才轻声道：“你这孩子，胡说什么呢。”她把钥匙紧紧揣进围裙口袋，没再推回去，眼神郑重，“我替你收着，好好收着。你必须回来，亲自从我手里把钥匙拿走，听见没？”

　　沈念轻轻点头，没再多说，转身就要走。
　　“沈念！”罗夫人在身后叫住她，声音里带着一丝不易察觉的哽咽。

　　沈念回头，就见罗夫人眼眶红得厉害，却强忍着没掉泪，抬手抹了把眼角，语气又急又软：“你答应我，一定活着回来。能不受伤，就尽量别受伤，听见没有？”
　　沈念沉默了一瞬，平日里清冷的眉眼柔和了几分，挤出一个极浅的笑容，语气却格外坚定：“自然。我刚得了宅子，还等着回去过好日子呢，怎么会不回来。”说罢，她转身快步走入晨雾，没再回头。

　　从罗谦家出来，沈念径直去了禁军衙门。刘宁远正在值房里对着北境布防图出神，听见敲门声，抬头见是她，立刻放下笔站起身，语气带着几分意外：“沈大人？今日怎么有空来我这儿？”

　　沈念走进屋，没坐，目光先落在桌上摊开的地图上，开门见山：“刘大人，老赵和老钱的伤，恢复得如何了？”

　　刘宁远愣了一下，没想到她登门竟是问这个，语气缓和了几分：“好多了。老赵的胳膊还得静养些时日，老钱腿上的伤已经结痂了。前阵子军饷案那趟，他俩险些折在北境，多亏了你周全。”他顿了顿，补充道，“你放心，他俩的安置我都安排好了，绝不会亏待。”

　　“安置？”沈念微微迟疑，眉头微蹙，“他们的伤，已经重到不能再服役了吗？禁军的兵卒，若是伤成这样，一般都怎么处置？”

　　刘宁远看了她一眼，眼底带着几分赞许：“有军籍的，退下来有抚恤、有田产安身；没有军籍的，攒了银子的就回乡种地，没攒下的，就在京城找些活计营生。老赵老钱的伤没那么重，就是得静养，我已经安排好了，等伤好利索了，还能回禁军当差。他俩跟着你出生入死，我总不能让他们落得个无依无靠的下场。”
　　沈念闻言，从怀里掏出三锭银子，轻轻放在桌上，语气诚恳：“刘大人，这是我个人给他俩的一点心意，算是弥补他们之前替我垫付的车马费。虽说那是公差，却不是禁军的差事，这笔钱，该我来担。”说着，她又拿起当初刘宁远给她的禁军令牌，压了一张银票在桌上，神色有些不自在，语气也略显局促，“我本想给你买些谢礼，可实在不知道该选什么，便只能这般直白了些。万望你收下，总归是，多谢你当初出手相助。”

　　刘宁远摇了摇头，看着桌上的银票，又看了看沈念局促的模样，忍不住哭笑不得：“不必谢我，都是替朝廷卖命，分内之事罢了。”他顿了顿，伸手把令牌和银票一并推了回去，话锋一转，“说正事，押粮的事，你打算什么时候动身？”
　　“三五日内吧，等兵部粮草到位，就立刻走。”沈念收回银票，语气又恢复了沉稳，“我今日来，是想向你借一样东西，也想请你指点一二。”
　　“你说。”
　　“北境的地图。”沈念目光落在桌上的布防图上，“你走过北境数次，哪条路有匪患，哪条路好走，你比朝中很多人都清楚。我这几日翻了前几年的文书，可文书上的记载终究笼统，还是想找你问问实情。”

　　刘宁远闻言，立刻从柜子里取出一卷泛黄的地图，在桌上缓缓铺开，指尖指着地图上的两条线，细细讲解：“这是官道，路面平稳，就是绕远路。沿途遇匪的概率小，但一旦遇上，前后无援，根本跑不掉。这是小路，近了不少，可全是崎岖山路，匪患猖獗，前两批押粮的，就是在这一带出的事。”他又指着地图上几处标记，语气凝重，“这里、这里都有流寇，不是正规军，却也凶悍。最危险的是黑风岭——第一批粮草就是在那儿被劫的，第二批失踪前，最后一次传信的地方也在黑风岭附近。”

　　沈念俯身看着地图上的标记，指尖轻轻摩挲着黑风岭的位置，沉默了许久，眼底满是思索。

　　刘宁远从笔架上取了一支细笔，在地图上细细画了一条线，继续说道：“这条路，以官道为主，能绕过黑风岭，就是得多走三四天。沿途有三个驿站可以歇脚，都是小驿站，条件简陋，只能遮风挡雨。第一个驿站在这儿，离京城八十里；第二个在这儿，一百四十里；第三个在……”他顿了一下，语气稍沉，“第三个在黑风岭北边，前两批都没能走到那儿。”

　　沈念指着地图上一处地名，语气带着几分疑惑：“其实我一直没明白，前两次押粮，为什么不取道平湖郡？尤其是第二次，明明可以绕开黑风岭，为何还要走那条险路？”

　　刘宁远把地图卷起来，又把银票和令牌一并递还给她，语气无奈：“具体缘由我也不清楚，想来是觉得平湖郡路途太远，不符合常规路线，怕耽误粮草送达的时辰。”
　　沈念接过地图，仔细揣进怀里，又把银票重新推给刘宁远：“多谢刘大人指点。这银票，你务必收下，不然我心里不安。”

　　刘宁远无奈，只得收下银票，看着她转身要走，又听见她回头说道：“刘大人，你方才说老赵老钱的安置——若是你有什么难处，尽管跟我说。能帮上忙的，我一定帮。”

　　刘宁远闻言，忍不住笑了，那笑容里带着几分无奈，又有几分赞许——眼前这个刚站稳脚跟的从六品女官，自身前路未卜，倒还记挂着旁人的难处，倒是个重情义的性子。“放心吧，没有难处。你顾好自己的押粮差事，比什么都强。”

　　下午，沈念去了兵部。她没绕弯子，直接去找了陈郎中——王珮父亲的朋友，军饷案时曾帮过她，为人正直不徇私。她心里清楚，自己转武职一事，兵部上下本就多有不满，若是想找人公正地答应她的要求，怕是只有陈郎中了。陈郎中见她进来，没有半句客套，直接开门见山：“粮草的事，按例是三十人十天的口粮。你要多少？”

　　沈念直视着他，语气坚定：“陈大人，我要翻倍。”

　　陈郎中没有丝毫犹豫，提笔在文书上记了一笔：“我给你四十人十五天的口粮。再多，就超出规制了。”

　　沈念看着他，神色恳切，语气里带着几分不易察觉的局促——求人从来不是她的强项，话到嘴边，竟有些尴尬，恨不得把王珮拉来帮自己说话：“陈叔，前两批押粮的都没了。这第三批若是再出事，丢的不只是粮草，怕是会引发北境将士哗变。况且，我已经立了军令状，这一趟，只能成不能败，求您，好歹搭我一把。”
　　陈郎中叹了口气，看着她眼底的恳切与坚定，终究软了心，提笔改了改：“四十人二十天的口粮。这是最多了，再多，兵部账上根本走不通，我也无法。”

　　沈念松了口气，又补充道：“还有，兵卒要老兵，不要新兵。我还需要一个队正，得是能耐大、不怕死的。”

　　陈郎中沉默了片刻，眉头微蹙：“眼下押粮的老兵本就紧张，我尽量给你找些顶用的。队正倒是有一个，姓周，叫周德茂，原来是个校尉，犯了事被贬了，现在在兵部挂个闲职，没人敢用他。你若是愿意用他，我就给你批。”

　　沈念立刻问道：“他犯了什么事？”

　　陈郎中看了她一眼，语气带着几分惋惜：“前年他奉命押粮，半路上遭遇劫匪，粮草被劫，他带着手下拼死杀出重围，回来却被上官参了一本，说他保护不力，降了职。其实朝中老人都知道，那不是他的错，是上官推诿责任，可没人敢替他说话。后来，他就被打发到闲职上，郁郁不得志。若是换做旁的队正，未必有他这般经历过凶险、懂押粮门道的精干。”

　　沈念没有丝毫犹豫，立刻点头：“他在哪儿？我去找他。”

　　沈念按着陈郎中给的地址，在一处偏僻破旧的小院里找到了周德茂。小院的门歪歪斜斜地挂着，院墙斑驳，墙皮大片脱落，院内杂草丛生。周德茂正蹲在院子中央劈柴，三十出头的年纪，脸上一道疤痕从眉梢斜拉到颧骨，显得有些凶悍，眼神沉得发暗，周身透着一股生人勿近的冷意。他听见脚步声，猛地抬起头，见一个穿绿袍的女官站在院门口，眼底闪过一丝诧异，语气冷淡：“你是谁？”

　　沈念走进院子，在他对面蹲下来，语气平静，不卑不亢：“我是沈念，奉旨押粮去北境。缺一个队正，听说你能干，特地来请你。”

　　周德茂手里的斧头顿了一下，上下打量了她一番，眼神里带着几分嘲讽，又低下头继续劈柴，语气不屑：“奉旨押粮？你一个女流之辈，也敢去北境押粮？”

　　“女的怎么了？”沈念不恼，语气依旧平静，“前两批押粮的倒都是男的，不也没一个回来的吗？”

　　周德茂劈柴的动作猛地停住，握着斧柄的手微微收紧，眼底的嘲讽褪去，只剩下沉郁。他抬起头，死死盯着沈念，语气冰冷：“前年那批被劫的粮草，是我护送的。你故意提这个，是来羞辱我？”

　　“我没有羞辱你。”沈念迎上他的目光，没有丝毫闪躲，语气诚恳，“我不管上官怎么说，也不管朝廷定了什么罪，我只看你有没有本事。我要去北境押粮，路上有匪患，凶险万分。你若是怕死，就留在这儿劈柴，安安稳稳过一辈子。你若是不怕，就跟我走，一起把粮草送到北境，也算把当年的脸面和声明拿回来。”

　　周德茂盯着她看了很久，眼神从冰冷、怀疑，渐渐变得复杂，最后，他猛地把斧头往地上一插，斧头深深嵌入泥土，他站起身，拍了拍身上的木屑，语气沉缓：“你带多少人？粮草够不够？走哪条路？”

　　“四十人，兵部给二十天的口粮。”沈念也站起身，从怀里掏出地图，摊在地上，“我打算取道平湖郡，绕过黑风岭，虽然多走三四天，但能安全些。”她指着地图上的几处标记，细细说道，“这里是匪患最重的地方，我们白天通过，趁匪寇不备；这里是流民聚集的地方，夜间不停留，避免生乱；这里有个小驿站，可以歇一晚，条件差些，但能遮风挡雨……”

　　周德茂俯身看着地图，听着沈念事无巨细的推演，那些思路看似奇异，却处处透着稳妥，考量周全。

　　终于，他伸手拍了拍身上的木屑。“什么时候走？”

　　周德茂点了点头，语气郑重：“我去收拾东西。沈大人，我丑话说在前头——北境路途凶险，匪患猖獗，我不一定能保你周全。”

　　沈念摇了摇头，眼神坚定：“我不需要你保我周全。我只需要你帮我，把粮草安安稳稳送到边关将士手里。”

　　两人对视一眼，没有再多说，一切尽在不言中。周德茂转身走进破旧的屋舍收拾东西，沈念站在院子里，看着那堆劈好的柴木，连日来紧绷的心弦，终于稍稍松了些，心里也踏实了几分。

　　夜已深沉，沈念的小屋依旧亮着灯。桌上铺着厚厚一叠纸，上面写满了字迹——备用路线、应急预案、人手分配、粮草消耗估算，每一笔都写得工整细致，生怕有半点疏漏。

　　她把最后一张纸折好，连同刘宁远给的地图，一起小心翼翼揣进怀里，又仔细检查了一遍，才吹灭了油灯，躺了下来。床是硬的，被子是旧的，却丝毫不影响她的思绪——脑子里反复盘旋着那条押粮路线，第一个驿站、第二个驿站、第三个驿站，她在心里默算着里程，走一天歇一晚，十天到北境，再走五天到边关，一分一毫都不敢差错。

　　她翻了个身，窗外的月光透过窗棂洒进来，落在墙上，安安静静的，驱散了些许夜色的寒凉。

　　忽然，她想起了那座陛下赐的宅子。她至今还没去看过，却忽然在心里有了一丝念想——想象着院子里能有一棵枣树，若是没有，等她回来，便栽上一棵，不知道秋天能不能结出甜甜的枣子。

　　这般想着，连日来的疲惫渐渐袭来，她闭上眼睛，嘴角带着一丝极浅的笑意，沉沉睡去。这一夜，她睡得格外安稳，没有梦到凶险的匪患，也没有梦到堆积如山的文书，只梦到了一座小院，院里有棵枣树，枝繁叶茂，结满了红枣。