《桃枝绾》暴富小锦鲤

30、御烛残霜急，君臣议漕纲 景和六

　　景和六年的冬，是踩着通惠河开裂的冰碴子，一步一滑漫进京城的。
　　朔风从山海关外卷着渤海的湿冷河雾而来，过居庸关，穿八达岭，顺着城墙垛口往京畿腹地钻，把九街十八巷的青石板冻得发脆，行人靴底碾上去，咯吱一声，碎成细白的冰屑。清晨的正阳门外，拉煤的骡车碾着冰辙走过，车把式的呵气成了白雾，裹着粗棉袄的身子缩成一团，嘴里骂着这鬼天气，眼睛却不住往东边的漕运码头瞟。往年这个时候，最后一批漕船该到了，白花花的米粮卸下来，京城的粮价就能稳一冬，可今年眼瞅着进了腊月，通惠河上除了冰，连半片船帆都没见着。街边的米行已经悄悄涨了价，买米的百姓排着长队，嘴里怨声载道，都在议论是不是江南的漕运出了岔子。
　　紫禁城重檐上的琉璃瓦蒙了一层薄霜，在五更天的残月里泛着冷白的光，像撒了一层碾碎的海盐粒。午门的城楼下，值守的禁军挺着枪杆站在寒风里，甲胄上凝了霜，睫毛上都挂着冰珠，却连眼都不敢眨一下。御书房的蟠龙烛台烧了整整一夜，胳膊粗的红烛燃去了大半，烛泪顺着青铜虬纹蜿蜒而下，凝成暗褐的痂，将案头堆积如山的奏折纸边，浸出一圈圈洇开的浅印。值夜的小太监轻手轻脚进来换烛，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了御案后的人。
　　最上方压着江南布政使司的八百里加急，桑皮纸封皮早已被指腹摩挲得起了毛边，边角卷得发脆，封面上的“急”字洇了墨，像一滴化不开的血。萧彻指尖捏着奏折封皮，指腹反复蹭过朱笔圈出的“漕粮亏空十七万石”七个字，墨迹沉得发乌，像七枚生了锈的铁钉子，一枚枚钉进紫檀木御案的木纹里，拔都拔不出来。
　　他斜倚在蟠龙交椅里，指尖死死按着眉心，指节因用力而泛出青白，连腕上绣着暗金龙纹的玄色袖袍都绷出了棱线。错金博山炉里的龙涎香燃到了尾调，烟气淡得像一层薄雾，袅袅绕着梁上的蟠龙藻井，却依旧压不住满案奏折翻出来的油墨混着纸张的陈腐气。他眼底的红血丝藏在浓重的倦色里，像细密的蛛网扯着眼角，连太阳穴都跟着突突直跳，一下下撞着颅骨，钝钝地疼。
　　案角放着一碗参汤，是半个时辰前御膳房送过来的，如今早已凉透了，汤面凝了一层薄薄的油膜。内侍总管李福安站在殿角，看着皇帝熬得发青的下颌，心里叹了口气，却不敢上前劝。这已经是第二宿了，自从江南的急报递进来，陛下就没合过眼，连御膳都没动几口。
　　平定岭南王谋逆、清算谢党余孽，才不过半载光景。
　　半年前金銮殿阶上的血污刚被几场秋雨冲刷干净，斩了谢秉，流放了其三族，朝堂上人心甫定，百官都以为能过个安稳年，谁料江南漕运就炸了这么大一个窟窿。
　　萧彻闭着眼，脑子里翻来覆去都是漕粮的数目。每年四百万石粮米从江南苏松常镇、杭嘉湖六府起运，沿京杭大运河北上，过扬州，经淮安，入山东，越天津，最后经通惠河运进京城的京仓、通仓，养着京城文武百官、十二卫禁军，还有数十万黎民百姓。漕粮就是京城的命根子，粮稳则京稳，粮荒则京乱。十七万石亏空，往小了说是官吏贪墨、中饱私囊，往大了说，是掐住了京城的咽喉，动摇国本。
　　他登基六年，先是收拾先帝留下的烂摊子，安抚流民，整顿吏治，刚压下了朝堂的党争，平定了藩王的叛乱，眼看着朝局蒸蒸日上，偏偏在漕运上栽了这么大的跟头。谢秉当政十余年，把朝堂上下、江南地方经营得铁桶一般，他原以为清了京城的谢党，就能慢慢收拾地方，没想到这些人狗急跳墙，竟敢在漕粮上动手脚，简直是在挖大靖王朝的根基。
　　“陛下，内阁张大人求见。”李福安的声音隔着殿门传来，压得极低，像怕惊灭了烛火。
　　萧彻睁开眼，眸子里的倦色瞬间敛去，只剩下沉冷的锐利。他声音带着熬夜后的沙哑，磨着砂纸似的：“宣。”
　　殿门被轻轻推开，一股寒风卷着霜气扑进来，吹得烛火晃了几晃。内阁首辅张德昭快步走进来，一身绯色仙鹤补子的官袍沾了晨露，下摆处凝着细碎的霜花，一进屋遇着暖，便化出浅浅的湿痕。他是三朝老臣，先帝手里就入了阁，素来以持重著称，朝堂上下都称一声“张阁老”，此刻眉头却拧成了打了结的麻绳，花白的胡须上沾了点霜粒，行礼之后便直言：“陛下，江南漕运急报，老臣已看过了。依老臣之见，此事不宜大动干戈。”
　　萧彻抬眸看着他，没说话，指尖轻轻叩着御案，示意他继续说。
　　张德昭躬着身，语速平缓，一副老成谋国的模样：“漕运积弊非一日之寒，自前朝起便有‘漂没’‘霉烂’的定例，往年亦有三五万石损耗，皆依规核销。今年数额虽大了些，可眼下朝局初稳，江南又是赋税重地，苏松财赋占天下半壁，若彻查太过，恐激起地方动荡，耽误来年开春的漕运。依老臣愚见，不如先让江南布政司自行核查，报个损耗明细上来，再酌情惩处几个小官了事，先稳住局面要紧。”
　　“不宜大动干戈？”萧彻冷笑一声，指尖捏着奏折狠狠掼下去，桑皮纸与紫檀木相撞，发出一声闷响，纸页簌簌抖着，像被惊飞的寒鸦，“十七万石粮米，按京城百姓每人每日一升米算，够全城百姓吃三个月！张德昭，你告诉朕，这也叫‘损耗’？什么样的漂没，能漂没十七万石？是整条运河的船都翻了，还是江南的粮仓都长霉了？”
　　他的声音不高，却带着帝王的威压，一字一句砸在殿内，震得烛火都晃了晃。
　　张德昭身子一颤，连忙躬身俯首，脖子上挂的朝珠撞得叮当作响：“老臣失言，老臣失言。只是漕运衙门上下盘根错节，谢秉当政十余年，江南数省漕官尽是其门生故吏。从漕运总督到漕仓大使，从河道按察使到地方州县官，牵一发而动全身，若逼得太紧，恐他们狗急跳墙，生出变故。老臣以为，可先派一员官员南下，徐徐图之，先稳住漕运衙门，保证来年漕运不误，再慢慢清查账目。”
　　“徐徐图之？”萧彻眼神冷得像殿外的霜，身子微微前倾，一字一句砸下来，“等你徐徐图之，江南的粮仓都要被他们搬空了！谢党在京城的势力是清了，可地方上的蛀虫还在啃食江山！朕要是再容着他们，等来年春天粮价飞涨，百姓吃不上饭，就要反了！到时候你张德昭去给朕安抚百姓？”
　　张德昭不敢再言，额头渗出细密的冷汗，顺着鬓角往下滑，滴在金砖上，洇出小小的湿痕。他知道皇帝说的是实话，可他出身清河张氏，是江南士族的领袖，族中子弟多在江南为官，与漕运官员多有联姻故旧——他的二女婿就是漕运副使周显，族侄张霖在淮安漕仓任大使，每年的冰敬、炭敬、漕规银子，流水似的往张府送。真要是彻查到底，张家也得被扯进去，伤筋动骨。他嘴上说的是□□，心里盘算的却是家族的利益，是江南士族的体面。在他看来，历朝历代漕运都有贪墨，只要不过分，睁一只眼闭一只眼也就过去了，没必要闹得鸡飞狗跳，动摇了朝廷的根基。
　　萧彻看着他佝偻的背影，看着他花白的头发，心里愈发失望。老臣稳重，却也失了锐气，守成有余，拓局不足。他们脑子里想的从来不是江山社稷，不是百姓疾苦，而是自家的门第，派系的平衡。这趟浑水，张德昭趟不了，也不想趟。
　　“你退下吧。”萧彻疲惫地挥挥手，声音里带着掩不住的倦怠，“传吏部尚书顾砚之觐见。”
　　“老臣遵旨。”张德昭如蒙大赦，躬身告退，走出殿门时，冷风扑面灌进领口，他才惊觉后背的官袍已经湿透了，凉冰冰地贴在脊背上，冻得他打了个寒颤。他抬头看了一眼天色，天际刚泛起鱼肚白，晨雾像轻纱似的笼着紫禁城的飞檐，远处的汉白玉台阶上，隐约走来一抹石青色的身影，步履沉稳，踏在晨雾里，像一株凌寒的青松。
　　两人擦肩而过，张德昭微微颔首，顾砚之也拱手回礼，绯色与石青交错，一进一出，像两代朝臣无声的交替。张德昭看着顾砚之的背影，心里叹了口气，年轻气盛，锐气太盛，这江南的浑水，可不是那么好趟的，弄不好，就得折在里面。他倒要看看，这顾砚之能查出个什么结果来。
　　顾砚之快步走进御书房，一身石青色常朝官袍衬得他身形挺拔如松，腰间素银玉带束得笔挺，悬着的吏部尚书金鱼袋在烛火下漾着温润的光，皂靴踩在金砖上，悄无声息。半年前他从江南布政使任上回京擢升吏部尚书，从当年的七品翰林院编修，一跃成为朝堂上举足轻重的六部正堂，不过十年光景。清隽眉眼间早已褪去了翰林院时的青涩锋锐，沉淀出历练后的沉敛，唯有眼底那一抹清正，像浸了寒泉的石，始终未变。
　　“臣参见陛下。”他撩袍跪倒，身姿端方，声音清朗，不卑不亢。
　　“起来吧。”萧彻抬抬手，示意他近前，“江南漕运的急报，你应该听说了。”
　　“臣略有耳闻。”顾砚之起身，上前几步，目光落在案头那本皱巴巴的急报上，眉峰微蹙。
　　“略有耳闻？”萧彻挑眉，尾音带着几分锐利，“朕看你是早就心里有数了。你在江南待了三年，任上就曾上奏漕运积弊，被谢秉压了下来。漕运那点猫腻，你比谁都清楚。朕问你，这十七万石亏空，你怎么看？”
　　顾砚之俯身捡起那本奏折，指尖拂过朱批的字迹，目光飞快扫过全文，神色渐渐凝重。他在江南三年，亲眼见过漕运的乱象，也曾暗中搜集过证据，只是那时谢秉权倾朝野，他人微言轻，只能隐忍。如今谢党倒台，终于到了算总账的时候。
　　“回陛下，漕运积弊，已烂到骨髓。”他抬起头，语气沉定，“往年所谓‘漂没’，十成里倒有七成是假的——漕船过每一道闸，闸官要按船抽成，美其名曰‘过闸银’，不给就故意刁难，让漕船在闸外停个三五天，粮米受潮发霉，损失更大；粮米入仓时，仓吏淋尖踢斛，一脚下去就能多刮出三五斗，算作‘耗米’，装进自己腰包；沿途州县更以‘盘验’‘补耗’为名，层层加码雁过拔毛，一石粮从江南起运，到京城入仓，能剩下七八成，就算是漕官有良心了。”
　　他顿了顿，声音沉了几分，像落了霜的石头：“谢秉当政十余年，漕运总督、河道衙门、地方州县，再到漕帮船户，一张利益大网织了十几年，从上到下，无人不贪。漕规、漕礼、漕耗，名目繁多，说白了就是层层分赃。谢党倒台，京城党羽清了大半，可江南山高皇帝远，地方官员反倒借着朝堂洗牌、人心未定的空档，大肆敛财，想着捞完这最后一笔就抽身。十七万石不是一朝一夕贪的，是这半年里，漕运总督林如海牵头，联合淮安、扬州两地的漕仓、河道衙门，趁着新旧官员交接，联手做的假账，把粮米偷偷转卖，中饱私囊。”
　　一语中的，字字戳中要害。萧彻心里清楚，顾砚之说的，都是实情。他登基以来，收到过不少弹劾漕运的折子，都被谢秉以“漕运惯例”“损耗难免”压了下去，现在看来，何止是损耗，简直是明目张胆地抢劫。
　　他看着顾砚之，眼神锐利如刀，像要剖开他的心思：“朕让你牵头彻查漕案，授你钦差之职，南下扬州，把这张网连根拔起。你敢不敢接？”
　　殿内一时寂静，只有烛火噼啪作响，火星溅在烛台上，悄无声息地灭了。博山炉的香烟袅袅，缠在两人之间，像扯不开的棋局。
　　顾砚之没有丝毫犹豫，再次撩袍跪倒，石青色的官袍铺在金砖上，像一块沉稳的磐石。他抬头看向皇帝，目光清亮坚定，带着孤注一掷的决绝：“臣敢！陛下信重，臣万死不辞！”
　　“好。”萧彻眼底闪过一丝欣赏，紧绷的下颌松了松，从御案后站起身，踱了两步，“只是漕运牵扯南北数省，官员盘根错节，地方势力盘桓多年，林如海又是谢秉的干儿子，在江南经营多年，党羽众多。此去凶险，你想要什么，尽管开口。钱粮、人手、兵权，只要朕能给的，都给你。”
　　“臣请陛下赐尚方宝剑，许臣便宜行事。”顾砚之抬眸，目光清亮，像盛了晨辉，“涉案官员无论品级，一经查实，可先斩后奏。否则地方官员互相推诿，甚至销毁证据、截杀钦差，臣纵有三头六臂，也难彻查到底。”
　　萧彻盯着他看了片刻，忽然低笑一声，负手而立：“你倒是敢要。尚方宝剑，先斩后奏，这是莫大的权力，也是莫大的信任。自本朝开国以来，赐出的尚方宝剑，屈指可数。你就不怕，手握重权，反被人弹劾拥兵自重？”
　　“臣一心为国，何惧人言。”顾砚之神色坚定，脊背挺得笔直，“臣以身家性命担保，三个月内，必查清漕案，追回赃银赃粮，整肃漕运官吏，给陛下、给京城百姓一个交代。若有半分徇私，臣愿提头来见。”
　　“准。”萧彻当即应下，转身回到御案前，提笔写下圣旨，笔锋遒劲有力。写罢，他又吩咐李福安去内库取尚方宝剑，指尖在御案上轻轻一叩，发出一声闷响，“朕给你三个月。三个月后，朕要看到完整的账册、涉案官员名单、贪墨的钱粮数目。少一样，朕拿你是问。”
　　“臣遵旨！”顾砚之叩首接旨，双手接过明黄色的圣旨，指尖触到冰凉的绫缎，心里沉甸甸的，却又无比踏实。
　　领旨退下时，天际的鱼肚白已经染成了浅金，晨雾散了大半，朝阳的光落在汉白玉台阶上，泛着暖融融的光。晨风吹起他官袍的下摆，他脚步沉稳，一步步走下台阶，靴底沾了薄薄的霜气。他心里清楚，这趟江南之行，怕是比当年清查魏党余孽还要凶险百倍。
　　谢党经营漕运十余年，利益链牵扯甚广，上至宗室勋贵，下至漕帮地痞，盘根错节。林如海能在漕运总督的位置上坐五年，靠的不只是谢秉的撑腰，还有他心狠手辣的手段。他此去，是捅马蜂窝，是闯鬼门关，稍有不慎，就可能埋骨江南。
　　可他不怕。
　　当年沈家满门蒙冤，沈伯父惨死狱中，沈小姐入宫为质，他无能为力，只能眼睁睁看着。如今他手握权柄，身负皇命，既能澄清吏治，也能告慰沈家的在天之灵，替她守好江南那片故土。
　　他走到午门外，亲随卫峥正牵着两匹高头大马等他。卫峥是他从江南带回来的，原是江湖人士，身手矫健，忠心耿耿，跟着他快五年了。见他出来，卫峥连忙上前牵住马缰，看他手里的圣旨，眼睛亮了亮：“大人，陛下应允了？”
　　“嗯。”顾砚之翻身上马，勒住缰绳，那马打了个响鼻，喷出团团白气，“回去收拾行装，三日后出发南下。另外，你去通知咱们在江南的暗桩，提前留意漕运总督林如海的动向，还有淮安漕仓、扬州漕馆的账目，他有什么动静，立刻快马禀报。”
　　“是。”卫峥应声，翻身上马跟在他身后，又迟疑道，“大人，林如海是谢秉的干儿子，在江南经营多年，党羽众多，手底下还有几百漕兵，跟漕帮的关系也极深。咱们就带一队亲兵过去，会不会太危险了？要不要再向陛下请些兵马？带个几百禁军过去，也能镇住场面。”
　　顾砚之勒住马缰，眺望着远处笼罩在晨光里的京城屋脊，黛色的屋檐连绵起伏，像沉默的浪。他淡淡开口，声音被风揉得有些散，却字字清晰：“兵不在多，在精。咱们是去查案，不是去打仗。真带了大军南下，反倒打草惊蛇，让他们狗急跳墙，毁了账册，转了赃银，到时候咱们查什么？放心，江南，不是他们林家的天下。”
　　他话音落下，策马前行。晨风吹起他的衣袂，石青色的身影渐渐融进了晨光里。
　　没人看见，他宽袖里的手，正轻轻攥着一枚半旧的羊脂玉梅花佩。玉色已经磨得温润发暖，边缘处有些磨损，是当年沈家蒙难前，沈微婉托忠仆辗转千里送到他手上的。那时他刚中进士，入翰林院，还是个不起眼的七品编修，沈家是江南望族，沈伯父赏识他的才学，常邀他去府中赴宴。他还记得那年初春，沈府的梅园里梅花盛开，她站在梅树下，穿着淡绿色的襦裙，隔着一道花廊轻声说“顾公子大才，他日必能直上青云”，话音轻得像江南的雨，落在他心上，漾开圈圈涟漪。
　　后来沈家蒙难，被谢秉扣上了通敌的罪名，满门抄斩，她被没入宫中，成了最低等的宫女。他托人辗转送去这枚玉佩，是他上京赶考时母亲留给他的，他又托人带回来，附了一张纸条，只有四个字：“静候昭雪”。
　　这么多年，他从翰林院的冷板凳走到六部正堂，一步步往上爬，这枚玉佩从未离身。如今沈家终于平反，她成了母仪天下的皇后，他也终于站到了足够高的位置，既能替沈家昭雪沉冤，也能替她守好那片烟雨江南，替天下苍生，清了这漕运里烂透的蛀虫。
　　马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响，顺着长街远去。此时的朝堂之上，已经炸开了锅。
　　早朝的钟声刚过，文武百官齐聚太和殿，江南漕粮亏空的消息不知怎么传了出来，百官议论纷纷，吵成一团。以都察院左都御史王肃为首的清流派官员纷纷上奏，请求陛下下旨彻查漕案，严惩贪官，言辞激烈，直指漕运总督林如海贪赃枉法，败坏朝纲；而以张德昭为首的江南士族官员则主张稳妥行事，认为漕运干系重大，不可轻举妄动，以免耽误来年漕运，动摇国本。
　　两派各执一词，吵得不可开交。王肃斥责张德昭包庇贪官，与奸佞同流合污；张德昭则反唇相讥，说王肃书生之见，不懂治国之道，只会空谈误国。还有些中间派官员察言观色，心里打着自己的小算盘，谁也不肯得罪。有人暗中替林如海捏一把汗，也有人等着看顾砚之的笑话——一个三十出头的吏部尚书，就敢去碰漕运这颗硬钉子，简直是自不量力。
　　更有人已经悄悄派了心腹，快马南下给扬州送信，让林如海早做准备。毕竟这漕运的利益网里，牵扯的京官不在少数，真查起来，谁都不干净。
　　顾砚之回到吏部衙门时，天色已经大亮。衙门里的官员都已经到了，见他回来，纷纷上前行礼，眼神里带着探究。顾砚之不动声色，径直走进了值房。
　　他刚坐下，吏部左侍郎孙懋就跟了进来，躬身道：“大人，陛下真的派您南下查漕案？外头都传开了，说陛下赐了您尚方宝剑，能先斩后奏。”
　　“嗯。”顾砚之点点头，把圣旨放在案上，“本官三日后出发，吏部的公务，就劳烦你多费心了。日常事务按例处置，要紧的事，快马送扬州给我。”
　　“大人放心，下官一定打理好衙中事务。”孙懋应声，又担忧道，“只是这漕案牵扯太广，林如海在江南势力极大，手眼通天，大人此去，一定要多加小心。要不要下官调些人手跟着大人？吏部的差役，大人尽管挑。”
　　“不必。”顾砚之摇摇头，“你替我做两件事。第一，调近十年的漕运账目副本过来，所有漕运官员的任免档案、考评语录，都整理出来，三日后我带走。第二，从户部调两个懂钱粮核算的主事，从刑部调两个熟刑名的捕头，随我南下。记住，要嘴严、手净、靠得住的人，别选那些和江南漕运有牵扯的。”
　　“下官明白。”孙懋应声退下，立刻去安排。
　　顾砚之坐在案后，铺开宣纸，提笔思索。他需要一份详细的查案计划，从哪里入手，先查谁，后查谁，都得有章法。漕运体系庞杂，从漕运总督衙门到各分司，从漕仓到漕船，从河道到州县，千头万绪。他打算先去淮安，淮安是漕运重镇，漕粮都要在淮安漕仓盘验，账目最集中，也最容易找到突破口。然后再南下扬州，直捣漕运总督府。当然，明面上的查案是一方面，暗地里的调查也不能少。他在江南布了三年的暗线，也该动一动了。
　　正想着，卫峥走了进来，手里拿着一份名单：“大人，暗桩那边回了信，都安排好了。淮安漕仓的吴书吏，扬州码头的陈堂主，还有苏州府的李通判，都会暗中配合咱们。另外，林如海那边好像已经收到风声了，今天一早，总督府就封了账房，不许任何人进出，听说还连夜烧了不少文书。”
　　顾砚之笔尖一顿，墨点落在宣纸上，晕开小小的一团。他冷笑一声：“封账房？烧文书？怕是在销毁证据吧。没事，他们毁的只是明面上的账，真正的黑账，记录着分赃明细和京中往来的，他们舍不得毁。你让咱们的人盯紧了，看看他们把账册转移到哪里去了。另外，查一查林如海的私产，他在扬州、苏州有多少当铺、粮行、宅子，都摸清楚。贪了那么多银子，总要有地方放。”
　　“是。”卫峥应声，又道，“大人，还有一件事。刚才宫里递出来的消息，说皇后娘娘那边，也动了江南的人手。李公公悄悄递的话，说皇后娘娘让江南的沈家旧部暗中配合大人，听候大人调遣。沈家旧部在江南根基深，各行各业都有，消息灵通，有他们帮忙，咱们查案能省不少事。”
　　顾砚之握着笔的手微微一顿，抬眸看向卫峥：“皇后？”
　　“是。”卫峥点头，“李公公说，皇后娘娘特意吩咐，一切以大人的安全为重，沈家旧部只在暗中行事，绝不露面，免得给大人和娘娘惹麻烦。”
　　顾砚之沉默片刻，指尖轻轻摩挲着袖中的玉佩，心里泛起一阵暖意。她还是和当年一样，心思缜密，外柔内刚。他低声道：“知道了。替我谢过皇后娘娘。记住，咱们的人和沈家的人不要直接接触，用暗号联络，别暴露了身份。沈家旧部刚平反没多久，别再让他们卷进是非里。”
　　“属下明白。”
　　此时的坤宁宫暖阁里，地龙烧得正暖。
　　窗棂上糊着加厚的高丽棉纸，风丝不透，窗台上摆着两盆水仙，抽出了嫩绿的花箭，顶着小小的花苞。屋角的鎏金鹤颈炭盆里燃着银丝炭，火星明灭，暖意裹着淡淡的梅香浸满一室。那梅香是从院中的腊梅树飘进来的，今年的梅花开得早，腊月初就缀满了枝头，金黄的花瓣映着白雪，煞是好看。
　　临窗的万字大炕上铺着墨色织锦软垫，沈微婉披着一件素白狐裘，斜倚在青缎迎枕上，指尖捏着一册六宫用度账册，眉峰微蹙。她正在核对年底的各宫份例，还有节日的赏赐安排，后宫的事务虽不如前朝凶险，却也琐碎繁杂，容不得半点差错。
　　那狐裘是去年入冬时萧彻特意赏的，极北之地进贡的北极狐皮，毛锋雪白蓬松，落雪不沾，裹着她纤细的肩背，衬得一张脸莹白如玉，眉眼愈显温婉沉静。她已有三个多月身孕，小腹还未显怀，身形依旧纤秾合度，只是气色比往常稍显苍白，唇上的胭脂也淡了几分，是太医特意嘱咐的，说胭脂里有麝香，孕期不宜多用。
　　“娘娘，药煎好了。”青禾端着药碗进来，碗是羊脂玉的，温温的不烫手，褐色的药汁泛着细密的泡沫，苦涩的气息在暖阁里慢慢弥散开。这是安胎药，太医院院正亲自开的方子，每日早晚各一剂，从不间断。
　　沈微婉放下账册，接过羊脂玉碗，指尖触到温温的瓷壁，眉眼都没皱一下，仰头便将褐色药汁一饮而尽。苦意顺着喉管漫开，涩得舌根发麻，她却面不改色。当年在碎玉轩的冷宫里，比这苦上十倍的药汤她都灌过，那时候是为了活下去，为了等沈家昭雪的那一天；现在是为了腹中的孩子，为了她和萧彻的骨肉。这点苦，于她而言不过是春风拂面。
　　“娘娘慢些。”青禾连忙递上渍好的金橘蜜饯，又压低声音道，“方才李公公打发人来回话，说前朝出了大事。江南漕运亏了十七万石粮，陛下震怒，已经钦点顾大人南下查案，还赐了尚方宝剑呢。”
　　沈微婉拈蜜饯的指尖微微一顿，抬眸看向青禾，长睫颤了颤：“十七万石？”
　　“是啊。”青禾点头，脸上带着几分忧心，“底下人也太大胆了，漕粮可是京城的命根子。不过有顾大人去查，肯定能水落石出。顾大人办事，向来稳妥。”
　　沈微婉将蜜饯含进嘴里，清甜的滋味慢慢压下了满嘴苦涩。她垂眸思索片刻，长睫在眼睑下投出浅浅的阴影，像蝶翼停在雪上：“稳妥是稳妥，可漕运不比别的。从漕运总督到河道衙门，从地方州县到漕帮船户，十几年的利益网，盘根错节。顾砚之单枪匹马去江南，明枪易躲，暗箭难防。林如海心狠手辣，什么事都做得出来。当年他为了抢漕帮的地盘，连杀了三个堂主，眼睛都不眨一下。”
　　她太清楚江南的水有多深了。
　　沈家当年是江南望族，世代经营粮行与漕运，祖上出过漕运使，在河上威望极高。河上的门道，她从小就听父亲在饭桌上说过。一船粮从江南起运，到京城入仓，层层扒皮，能剩下七八成就算漕官有良心。谢秉当政后，想把漕运变成谢家的私产，多次拉拢父亲，许以高官厚禄，都被父亲严词拒绝。后来沈家被构陷通敌，说到底，就是挡了谢家的财路，成了谢秉掌控漕运的绊脚石。
　　顾砚之虽是钦差，手持尚方宝剑，可强龙难压地头蛇。林如海在扬州经营五年，根深蒂固，手眼通天，上通京城宗室勋贵，下联漕帮地痞流氓，想动他，没那么容易。
　　“青禾，”沈微婉抬眼，声音清淡却带着不容置疑的决断，“你去告诉李福安，让他把江南暗线的联络方式，悄悄递一份给顾大人。记住，要做得隐蔽，别让人看见。另外，传我的话，让江南沈家旧部暗中配合，不必露面，只在关键时刻搭把手，提供消息就行。告诉他们，一切以顾大人的安全为重，不到万不得已，不许暴露身份。”
　　沈家平反后，当年散落各地的旧部、家仆，不少都回了江南故土。有的开了粮行、码头，有的入了县衙当差，还有的混进了漕帮做了头目。这些人不多，也不成气候，却胜在熟悉地方，消息灵通，是沈微婉藏在江南的一步闲棋。平日里不动声色，如沉在水底的石子，关键时刻，却能激起千层浪。
　　“奴婢记下了。”青禾应声，又忍不住笑道，“娘娘如今怀着身孕，还天天操心前朝的事，也不多歇歇。陛下要是知道了，又该心疼了。”
　　三个月前，沈微婉查出有了身孕，萧彻大喜过望，几乎要把整个太医院都搬来坤宁宫，每日下朝必来坐半个时辰，连前朝的烦心事都要压一压，生怕扰了她养胎。偏生这次漕案闹得太大，他连着两宿宿在御书房，竟连坤宁宫的门都没踏进来。
　　沈微婉闻言，唇边漾开一抹浅淡的笑意，伸手抚上自己还平坦的小腹，指尖轻轻划过，那里孕育着一个小小的生命，是她和萧彻的孩子。她轻声道：“他忙着江山社稷，忙着天下百姓，我替他守好后宫，也替他看着点江南的事。总不能让他在前朝冲锋陷阵，后院还出乱子。再说，漕运的事，本就和沈家有旧怨，我也想看着那些蛀虫，一个个被揪出来。”
　　正说着，廊下忽然传来一串轻快的脚步声，伴着小太监小心翼翼的劝阻声：“殿下慢些跑，仔细摔着！”紧接着，暖阁的棉帘被人一把掀开，裹着一身寒气的小小身影扑了进来，奶声奶气地喊：“母后！母后你看！”
　　进来的是皇长子萧珩，年方五岁，是沈微婉亲自抚养的皇子。他不是沈微婉亲生的，生母是一位早逝的刘才人，萧珩生下来就体弱，刘才人去得早，萧彻便交给了沈微婉抚养。这孩子聪慧懂事，极黏沈微婉，跟亲生母子没两样。
　　他穿着一身朱红织金小蟒袍，头上戴着玄色绒球暖帽，鼻尖冻得通红，像颗熟透的樱桃，手里攥着一枝开得正好的红梅，花瓣上还沾着细碎的霜粒。他跑得急，棉鞋上沾了雪沫子，一进门就往炕边扑，被青禾笑着拦了一下：“殿下慢些，仔细撞着娘娘。”
　　沈微婉眼底的沉郁瞬间散了，放下药碗伸出手，声音软得像化了的蜜：“跑这么急做什么，仔细摔了。天这么冷，谁让你跑出去摘花的？冻坏了手可怎么办？”
　　“儿臣在御花园摘的梅！”萧珩踮着脚，把红梅高高举到沈微婉面前，眼睛亮得像浸了晨露的星子，“母后说过，屋里插了红梅，冬天就不冷了！儿臣特意挑了开得最艳的一枝，枝桠上还有雪呢！太傅说梅花最耐寒，是花中君子，儿臣要像梅花一样！”
　　他的小手冻得冰凉，却攥得紧紧的，生怕花瓣掉了。沈微婉接过梅花，那花瓣上还带着寒气，映着孩子亮晶晶的眼睛，像冬日里的一团小火苗。她连忙把萧珩的小手裹进自己掌心暖着，又嗔道：“像梅花也不能这么冻着，冻坏了身子，怎么读书习武？回头太傅该罚你抄书了。”
　　“不冷！”萧珩晃了晃脑袋，头上的绒球跟着晃来晃去，他凑到沈微婉身边，小心翼翼地伸手碰了碰她的小腹，小声问，“母后，弟弟什么时候出来陪儿臣玩？儿臣可以教他读书，还可以带他去御花园摘梅花，教他骑马射箭。”
　　沈微婉被他逗笑，指尖点了点他的额头：“还早呢，要等明年春天才能出来。你今日的书背完了？就想着玩。太傅布置的《论语》，背会了吗？”
　　“背完了背完了！”萧珩连忙点头，像小鸡啄米，挺着小胸脯道，“‘学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？’儿臣都背熟了！不信儿臣背给母后听！”
　　他说着就要开口背，棉帘却再次被掀开，内侍通传的声音还没落下，萧彻的身影已经走了进来。他身上还带着外头的寒气，玄色常服的肩头上落了点薄霜，眉宇间还带着未散的戾气，想来是早朝上火气不小。可目光落在炕边的母子二人身上时，周身的寒气瞬间就散了，眼神软了下来，像寒冰遇了暖阳。
　　“父皇！”萧珩眼睛一亮，立刻扑了过去。
　　萧彻俯身接住他，单手把人抱起来，拍了拍他背上的雪沫，声音低沉温和，和早朝上的威严判若两人：“又跑出去疯？仔细你母后说你。”
　　“儿臣去给母后摘梅花了！”萧珩举着手里的半枝梅，邀功似的晃了晃，“父皇你看，好看吗？儿臣挑的最红的一枝！”
　　“好看。”萧彻笑了笑，在他额头上弹了一下，把孩子放下来，吩咐青禾，“带殿下去偏殿换身干净衣裳，喝碗姜汤，免得着凉。”
　　“是。”青禾牵着萧珩的手，笑着退了出去。萧珩还不忘回头跟沈微婉挥手，小模样十分可爱。
　　暖阁里一下子静了下来，只有炭盆里的炭火噼啪作响。萧彻走到炕边坐下，伸手握住沈微婉的手，指尖触到她微凉的指尖，眉头微蹙：“手怎么这么凉？地龙烧得不够旺？朕吩咐他们再添些炭。”
　　“不冷，刚握着珩儿的手暖了半天。”沈微婉反手握紧他的手，能感觉到他指腹的薄茧，还有藏不住的疲惫，他眼下的青黑比昨夜更重了。她轻声道，“陛下连着两宿没回了？看你眼底的红血丝，也不多歇歇。江山再重要，也没有龙体要紧。你要是累倒了，我和珩儿，还有腹中的孩子，可怎么办。”
　　“漕案闹得大，睡不着。”萧彻叹了口气，指尖摩挲着她的手背，“这事你也听说了？朕本不想告诉你，怕你怀着身孕操心。胎气要紧，前朝的事，有朕呢。”
　　“臣妾是皇后，前朝的事，多少也该知道些。”沈微婉轻声道，她看着萧彻疲惫的眉眼，心里有些心疼，“顾大人南下查案，是好棋。顾大人刚正不阿，又熟悉江南情况，定能查清此案。只是江南水太深，漕运利益网盘根错节，单靠他一个人，怕是有些吃力。臣妾想着，沈家在江南还有些旧部，熟悉地方，可以暗中帮衬一二，也能护着顾大人些安全。”
　　萧彻抬眸看她，眼底闪过一丝了然。他知道沈家在江南根基深，旧部众多，沈微婉手里必然有能用的人。他没有点破，也没有追问，只是轻轻拍了拍她的手，语气带着几分歉意：“又要让你费心了。你有分寸就好，只是万事小心，别累着自己，也别伤了胎气。其他的，有朕在。”
　　他知道她心里憋着一口气，沈家的冤案，说到底和漕运脱不了干系。如今能借着彻查漕案，清了谢党残余，也算是告慰沈家的在天之灵。
　　沈微婉点点头，没再多说。有些事，心照不宣就好。
　　萧彻说着，俯身将耳朵贴在她的小腹上，神情认真得像个孩子。暖阁里静悄悄的，只有两人的呼吸声。听了片刻，他抬头笑了，眼底的倦意散了不少：“这孩子安分，不像珩儿小时候，闹腾得你整夜睡不着。那时候你刚抚养珩儿，他夜夜哭，你就抱着他在殿里走，整宿整宿不睡，朕都看在眼里。”
　　沈微婉笑着摇头：“才三个月，哪里能听出什么。珩儿那时候是体弱，现在不也好好的。再说，孩子安分些好，省得我受累。”
　　“那可不行。”萧彻握住她的手，放在掌心，“朕的孩子，就得有朝气。是皇子，就要能文能武，安邦定国；是公主，朕就宠她一辈子，让她无忧无虑。”他说着，目光落在窗台上的红梅上，语气又沉了下来，“漕案之后，朕打算整顿漕运。漕运制度烂了几十年，不能再这么下去了。朕想改漕规，裁冗员，修河道，减损耗，让漕粮真正能运到京城，进到百姓肚子里。”
　　沈微婉看着他，眼里带着欣赏。她知道，他是个有抱负的帝王，想做一个明君，想让天下百姓安居乐业。她轻声道：“陛下有此心，是百姓之福。只是漕运改革牵扯太广，慢慢来，不急。臣妾听说，前朝曾有‘以商养漕’的法子，让商人参与漕运，既能减轻朝廷负担，又能提高效率。沈家当年做漕运生意的时候，也用过类似的法子，或许可以参考。”
　　萧彻眼睛一亮：“哦？你仔细说说。”
　　沈微婉便慢慢讲了起来，从漕运的起源，到本朝的漕运制度，再到其中的弊端，还有沈家当年经营漕运的经验，比如怎么调度船只，怎么减少损耗，怎么核算成本，条理清晰，句句切中要害。萧彻听得很认真，时不时点头，眼里的欣赏越来越浓。他一直知道沈微婉聪慧，却没想到她对漕运也这么了解，简直比户部的那些官员还清楚。
　　两人聊着聊着，就忘了时间。暖阁里炭火噼啪，瓶中红梅映着雪色，一室暖意融融。殿外寒风呼啸，朝堂暗流汹涌，可在这方小小的暖阁里，时光仿佛慢了下来，只剩下夫妻低语，温声细语，安稳得像一场不愿醒的梦。
　　而此时的千里之外，扬州城的漕运总督府里，却是另一番景象。
　　林如海坐在书房的太师椅上，手里捏着一封京城送来的密信，脸色阴沉得能滴出水来。他四十多岁年纪，面色微白，留着三缕长须，看上去一副儒雅文人的模样，可了解他的人都知道，这位漕督大人，心狠手辣，笑里藏刀，是个吃人不吐骨头的主。
　　“顾砚之……”他咬着牙念出这个名字，指尖把信纸捏得皱巴巴的，“乳臭未干的小子，也敢来管老子的闲事！还赐了尚方宝剑，我看他是活腻了！”
　　站在他下首的是他的幕僚周先生，是他的左膀右臂，出了不少坏主意。周先生捋着胡须，沉声道：“大人，顾砚之来者不善啊。他在江南做过三年布政使，熟悉咱们的情况，又是皇帝跟前的红人，这次带着尚方宝剑来，肯定是要动真格的。咱们得早做准备，不能坐以待毙。”
　　“准备什么？”林如海冷笑一声，把信纸扔在案上，“他顾砚之就算是钦差，到了扬州，也得盘着，是龙得卧着。这江南的地界，还轮不到他说了算。账册都处理好了？”
　　“明面上的账册都处理好了，做得天衣无缝，每一笔都有出处，有签字画押，就算他查，也查不出什么。”周先生道，“真正的黑账，记录着分赃明细和京城往来的，已经转移到城外瘦西湖的别院了，藏在地窖里，万无一失。只是……淮安那边，吴书吏是个墙头草，之前就跟顾砚之有过来往，我怕他靠不住。还有漕帮那边，陈堂主最近好像有点不对劲，跟官府的人走得近，怕是有二心。”
　　“吴书吏？”林如海眼神一冷，指尖重重敲了敲案几，“一个小小的书吏，也敢翻起浪来？找个由头，把他办了，省得碍事。就说他贪墨漕粮，证据确凿，关进大牢，让他永远开不了口。漕帮那边，你去跟陈堂主说，他每年拿咱们那么多银子，该出力的时候就得出力。顾砚之南下，路上总得经过些地方，出点什么意外，也很正常，对吧？”
　　他的语气轻飘飘的，却带着刺骨的寒意。周先生心里一凛，连忙点头：“属下明白。属下这就去安排。只是大人，真要对钦差动手？万一查出来，可是杀头的大罪，株连九族啊。”
　　“杀头？”林如海嗤笑一声，站起身走到窗边，看着院子里萧条的冬景，“做得干净点，谁能查出来？运河上风大浪急，翻个船，遇个水匪，不是常有的事？再说，京城那边，张阁老也会帮咱们说话。真要是逼急了，咱们就把漕运停了，我看京城的百姓吃什么，到时候皇帝还得求着咱们。”
　　他背靠谢党残余，又有江南士族撑腰，还有漕兵和漕帮可用，根本没把顾砚之放在眼里。在他看来，顾砚之就是个愣头青，来江南镀金的，只要给点颜色看看，再打点一下，就能打发回去。这么多年，来过的钦差也不是一个两个了，哪个不是灰溜溜地回去了？
　　周先生躬身退下，去安排人手。林如海站在窗前，眼神阴鸷。十七万石粮米，他分了大头，一部分送进了京城，打点了宗室和官员，一部分换成了银子，存到了外地的钱庄里。就算顾砚之查到什么，只要没有实据，也拿他没办法。大不了，找几个替罪羊推出去，这事就能不了了之。
　　他不知道的是，他书房里的对话，早已被窗外的一个黑影听了去。那黑影悄无声息地退下，消失在夜色里，没过多久，消息就送到了顾砚之的暗线手中。
　　京城这边，顾砚之的筹备工作紧锣密鼓地进行着。
　　三天时间，他整理好了近十年的漕运档案，挑选了四名随行官员，都是他精心挑选的，清正廉洁，能力出众。户部的两个主事，一个姓赵，一个姓钱，都是算盘子出身，账目上的猫腻一眼就能看穿；刑部的两个捕头，一个姓孙，一个姓李，都是办过大案的老手，审讯取证样样精通。卫峥也挑选了二十名亲兵，个个身手不凡，都是跟着他多年的老人，忠心耿耿。
　　出发前一天，顾砚之特意去了一趟京城的沈家旧宅。
　　沈家平反后，萧彻下旨归还了沈家的产业，这座位于城南的旧宅也重新修葺了一番。只是沈家人丁凋零，没人住在这里，只有几个老仆看守。顾砚之走进大门，看着院子里的梅树，心里一阵感慨。当年他常来这里，和沈伯父谈论诗词，讨论时政，那时候的沈府，宾客盈门，热闹非凡，如今却冷冷清清，物是人非。
　　他走到正堂，给沈家的牌位上了一炷香。青烟袅袅，他站在牌位前，低声道：“沈伯父，沈伯母，小侄要南下查漕案了。当年害沈家的人，小侄一个都不会放过。你们放心，小侄一定会查清真相，还沈家一个公道，也还江南百姓一个清明。”
　　风从窗外吹进来，吹动牌位前的帷幔，轻轻晃动，像是有人在回应。
　　顾砚之站了许久，才转身离开。走出沈府大门时，天边的夕阳正落下来，染红了半边天。他翻身上马，身影在夕阳下拉得很长。
　　第二天一早，顾砚之带着人马，出了京城。
　　正阳门外，不少官员前来送行。张德昭也来了，穿着一身便服，站在人群里，看着顾砚之，语气意味深长：“顾大人此去江南，责任重大，还望大人以大局为重，凡事留一线，不要做得太绝。毕竟江南士族，都是朝廷的根基。”
　　顾砚之淡淡一笑，拱手道：“阁老放心，本官心中有数。该查的，本官一定会查清楚；不该动的，本官自然不会动。只是贪官污吏，害群之马，本官一个都不会放过。”
　　张德昭脸色微微一变，没再多说，拂袖而去。
　　顾砚之不再多言，翻身上马，勒住缰绳，高声道：“出发！”
　　一行人策马扬鞭，绝尘而去。晨风吹起顾砚之的官袍，石青色的身影渐渐消失在官道尽头。
　　送行的官员们议论纷纷，有人摇头，有人赞叹，有人等着看好戏。谁都知道，这一去，江南的天，要变了。
　　顾砚之南下的队伍一路快马加鞭，出了直隶，进了山东。越往南走，天气越暖和，冰雪渐渐消融，路边的柳枝也抽出了嫩芽。越靠近漕运沿线，村镇越繁华，码头边停满了漕船，装卸的工人吆喝着，一派繁忙景象。
　　可顾砚之知道，这繁华背后，藏着多少肮脏的交易。
　　一路上，他收到了不少暗线传来的消息。林如海已经开始动作了，淮安漕仓的吴书吏被人构陷贪墨，抓进了大牢，听说还在牢里受了刑；漕帮的人也在运河沿线布了点，盯着过往的船只，显然是冲着他们来的，打算在半路上动手。
　　卫峥看着消息，眉头紧锁：“大人，林如海这是想给咱们下马威啊。吴书吏本来是咱们的突破口，现在被抓了，淮安那边的线索就断了。漕帮的人还在前面等着咱们，怕是要对咱们下手。”
　　“断不了。”顾砚之看着窗外的运河，漕船来来往往，帆影重重，“吴书吏被抓，反而说明他们心里有鬼。至于漕帮，他们不敢明着来，只能搞些偷鸡摸狗的勾当。咱们不去淮安了，改道直接去扬州。打他个措手不及。”
　　“直接去扬州？”卫峥愣了一下，“大人，扬州是林如海的老巢，城里面都是他的人，咱们就这么点人，直接闯进去，太危险了。不如先去淮安，稳住阵脚，再慢慢往扬州推进。”
　　“越是危险的地方，越安全。”顾砚之嘴角勾起一抹冷笑，“林如海肯定以为咱们会先去淮安查账，他有足够的时间准备，甚至在半路设伏。咱们直接绕路去扬州，突袭漕运总督府，打他个措手不及。我倒要看看，他林如海有多大的胆子，敢公然抗旨。”
　　卫峥眼睛一亮：“大人高见！属下这就去安排，咱们日夜兼程，绕路走东路，争取三天内赶到扬州，打他个措手不及。”
　　队伍立刻改变路线，避开了漕运沿线的主要城镇，绕着小路日夜兼程，直奔扬州。一路上风餐露宿，十分辛苦，可没人有半句怨言。
　　第三日傍晚，一行人抵达了扬州城外。
　　夕阳西下，晚霞染红了半边天，扬州城的轮廓在暮色里渐渐清晰。城墙高大巍峨，城门处人来人往，挑担的货郎、赶路的商旅、回城的农户，络绎不绝。运河码头就在城边，帆樯林立，灯火点点，吆喝声、号子声隔着老远就能听见，一派富庶繁华的景象。
　　“大人，前面就是扬州城了。咱们是直接进城，还是先在城外落脚？”卫峥勒住马，低声问道。
　　顾砚之看着城门处进进出出的人群，眼神沉了沉：“不进城。先去城西的别院落脚，隐藏身份，不要暴露行踪。等摸清了情况，再进总督府。”
　　他早就让暗线在城西租了一处僻静的别院，位置隐蔽，靠近码头，方便打探消息。
　　一行人绕到城西，悄悄进了别院。院子不大，却很整洁，前后两进，足够二十多人住下。刚安顿好，暗线就送来了消息。
　　前来报信的是个穿着短打的汉子，叫陈三，是漕帮陈堂主的手下，也是沈家旧部。陈三躬身道：“大人，林如海今天下午还在总督府设宴，招待扬州的盐商和粮商，据说还请了戏班子，热闹得很。他好像还不知道咱们已经到了，以为咱们还在山东境内，要再过五六天才能到。”
　　顾砚之点点头，问道：“总督府的布防怎么样？账房在哪里？”
　　“总督府守卫森严，前后门都有漕兵把守，日夜巡逻，等闲人靠近不了。账房在东跨院，门口有专人看守，闲杂人等一律不许靠近。听说前几天刚运进去十几口大箱子，不知道装的是什么。”陈三答道，“另外，林如海的私宅在城东，他的家眷都住在那里，别院在城外的瘦西湖边，依山傍水，守卫也很严，据说藏了不少宝贝。”
　　“知道了。”顾砚之摆摆手，“你先回去吧，继续盯着，有什么动静随时来报。注意安全，别暴露了身份。”
　　“是。”陈三躬身退下，悄无声息地消失在夜色里。
　　卫峥看着陈三的背影，摩拳擦掌道：“大人，咱们今晚就动手吗？夜探总督府，把账册偷出来？只要拿到了真账册，林如海就百口莫辩了。”
　　“不行。”顾砚之摇摇头，“账册是死的，人是活的。就算咱们拿到了账册，林如海也可以矢口否认，说是假的，是咱们伪造的。咱们要的，是铁证如山，让他百口莫辩。而且，咱们现在身份还没公开，一旦夜探总督府被发现，反倒落了口实，说咱们钦差行窃，成何体统。”
　　“那咱们怎么办？”卫峥有些着急。
　　“明天一早，咱们堂堂正正登门。”顾砚之嘴角勾起一抹浅笑，“朕赐了尚方宝剑，本官是饮差，为什么要偷偷摸摸？明天，咱们就亮明身份，直闯漕运总督府，我倒要看看，林如海怎么接招。”
　　第二天一早，天刚蒙蒙亮，顾砚之便换上了官袍，手持尚方宝剑，带着卫峥和亲兵，直奔漕运总督府。
　　总督府位于扬州城的中心，占地极广，朱红大门，门前蹲着两尊石狮子，气派非凡。门口的漕兵手持长枪，站得笔直，威风凛凛，平日里横惯了，寻常百姓连靠近都不敢。
　　顾砚之一行人走到门口，被漕兵拦了下来。
　　“什么人？总督府重地，闲杂人等不许靠近！”领头的小校骄横惯了，斜着眼打量着顾砚之，语气很是不客气。他在扬州地面上横惯了，从来没把什么京官放在眼里。在他看来，京官到了扬州，也得给林总督几分薄面。
　　卫峥上前一步，高声道：“吏部尚书顾大人奉旨南下，巡查漕运，还不快让林如海出来接旨！”
　　那小校愣了一下，随即嗤笑一声：“顾大人？哪个顾大人？我们总督大人是朝廷正三品漕运总督，岂是想见就能见的？我看你们是冒充官员，想骗吃骗喝吧！赶紧走，不然别怪我们不客气！”
　　他说着，挥了挥手，旁边的漕兵立刻举起了长枪，对准了众人。
　　卫峥脸色一沉，就要发作，顾砚之抬手拦住了他，淡淡道：“看来林总督治下的漕兵，规矩挺大。连圣旨和尚方宝剑都敢拦？”
　　他话音落下，身后的亲兵上前一步，亮出了尚方宝剑。明黄色的剑穗垂下来，在晨光里泛着耀眼的光。
　　那小校脸色瞬间白了，腿一软，差点跪下去。尚方宝剑！那可是尚方宝剑！能先斩后奏的尚方宝剑！他再骄横，也不敢拦着尚方宝剑，那可是灭九族的大罪。
　　“快……快进去通报！就说……就说钦差大人到了！”小校结结巴巴地对身后的小兵道，那小兵屁滚尿流地跑了进去，连滚带爬的。
　　没过多久，总督府里就传来了脚步声。林如海穿着一身绯色官袍，快步走了出来，脸上带着恰到好处的惊讶和恭敬，远远就拱手道：“不知钦差大人驾到，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
　　他心里却咯噔一下，顾砚之怎么来得这么快？不是说还在山东吗？怎么转眼就到扬州了？这也太快了，完全出乎他的意料。
　　顾砚之看着他，神色平淡，不咸不淡道：“林总督客气了。本官奉旨巡查漕运，来得急了些，没提前打招呼，还望林总督勿怪。”
　　“大人说的哪里话。”林如海侧身让开道路，“大人快请进，下官已经备好了茶水，为大人接风洗尘。大人一路辛苦，先歇息歇息，查案的事，不急在一时。”
　　两人一前一后走进总督府，心里都打着算盘。林如海在盘算着怎么应付顾砚之，怎么把这事糊弄过去；顾砚之在观察着总督府的布局，留意着来往的下人，寻找着突破口。
　　到了正堂，分宾主坐下。下人端上茶来，林如海端起茶杯，笑道：“顾大人一路辛苦，下官敬大人一杯茶。不知大人这次来扬州，是打算待多久？都要巡查些什么？下官也好提前安排，保证让大人满意。”
　　“多久？”顾砚之吹了吹茶汤，淡淡道，“那就看漕案什么时候能查清了。本官奉陛下旨意，彻查江南漕粮亏空一案。十七万石漕粮，不是小数目。陛下震怒，特赐尚方宝剑，涉案官员，无论品级，一经查实，先斩后奏。林总督是漕运最高长官，想来对亏空一事，应该很清楚吧？”
　　他语气平淡，却字字带着锋芒，直逼林如海。
　　林如海脸上的笑容僵了一下，随即苦笑道：“大人说笑了。漕粮亏空一事，下官也是刚收到消息，正准备上奏朝廷请罪呢。今年雨水多，漕船沿途多有漂没，加上漕仓部分粮米发霉，才亏了些数目。下官已经下令严查了，一定给朝廷一个交代。”
　　“哦？”顾砚之抬眸看他，眼神锐利，“不知漂没了多少船？霉烂了多少石？账目在哪里？本官想看看。还有，淮安漕仓的吴书吏，不知林总督为何将他下狱？本官倒是觉得，吴书吏管了十几年漕仓，一向勤勉，怎么会突然贪墨呢？”
　　林如海心里一紧，没想到顾砚之一上来就问这么尖锐的问题。他定了定神，道：“账目都在账房里，大人要看，下官这就让人取来。至于吴书吏，他贪墨漕粮证据确凿，人证物证俱在，下官也是按律办事。大人初来乍到，不清楚情况，等慢慢了解了，就知道下官的难处了。”
　　他打定主意，先拿假账糊弄顾砚之，拖上几天，等他把证据都销毁了，顾砚之就算再查，也查不出什么。大不了，再找几个替罪羊，把事情推得一干二净。
　　“是吗？”顾砚之放下茶杯，站起身，“既然账目在账房，那本官就不麻烦林总督了。本官亲自去账房看看。卫峥，带上人，随本官去东跨院账房。”
　　他说着，就往外走。林如海脸色一变，连忙起身拦住：“大人且慢！账房重地，杂乱得很，怎么好劳烦大人亲自去？下官让人把账册取来就是了，保证给大人送过去。”
　　“怎么？”顾砚之看着他，眼神一冷，“林总督这是要拦着本官？还是说，账房里有什么见不得人的东西，不能让本官看？”
　　“下官不敢！”林如海心里一凛，连忙躬身，“下官只是怕怠慢了大人。既然大人要去，下官陪大人一起去就是了。”
　　他知道拦不住，只能硬着头皮陪着。心里却在暗骂，顾砚之这小子，太不按常理出牌了，刚上门就要查账，一点缓冲的时间都不给。
　　一行人往东跨院走去。顾砚之走在前面，步履沉稳，林如海跟在旁边，心里七上八下。他已经让人把真账册转移了，账房里放的都是假账，应该看不出什么破绽。可不知为什么，他心里总是不踏实，像揣了只兔子似的。
　　到了账房门口，果然有两个漕兵把守。见林如海过来，连忙行礼。
　　“把门打开。”林如海沉声道。
　　漕兵连忙打开门锁，推开房门。一股纸张和油墨的味道扑面而来，房间里摆满了书架，上面堆着厚厚的账册，看着很是规整。
　　“大人请看，这就是近三年的漕运账目。”林如海指着书架道，“每一笔进出都记得清清楚楚，有经手人签字，有官府印信，大人可以随意查验。”
　　顾砚之扫了一眼书架，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。这些账册看着整齐，却太新了，明显是刚整理过的，纸张的磨损程度都不对。他没说话，走进去，随手抽出一本账册，翻了起来。
　　随行的户部赵主事和钱主事也上前，拿起账册仔细核对，指尖飞快地拨着算盘。
　　房间里静悄悄的，只有翻页的沙沙声和算盘的噼啪声。林如海站在一旁，手心都出汗了，强装镇定，心里却七上八下的。
　　顾砚之翻了几页，放下账册，又拿起另一本。他翻得很快，一目十行，却看得很仔细。翻了五六本之后，他停下动作，看向林如海，淡淡道：“林总督，这些账册，都是假的吧。”
　　林如海心里一跳，强笑道：“大人说笑了，这些都是正经的官账，怎么会是假的？每一笔都有出处，都有签字画押，还有官府的大印。大人可不能乱说啊。”
　　“是吗？”顾砚之拿起一本账册，指着其中一页，“这一笔，永乐十五年十月，漕船过清江浦，耗米三百石。可本官记得，永乐十五年十月，清江浦闸口维修，整整封了半个月，漕船根本过不去。林总督，这笔耗米，是怎么来的？难道是凭空变出来的？”
　　林如海脸色瞬间白了。他没想到顾砚之对漕运的细节这么清楚，连清江浦哪年维修都记得。这假账做得再逼真，也经不住这么细查。
　　他张了张嘴，刚想辩解，顾砚之又开口了：“还有这一笔，去年夏天，苏州府漕粮入仓，霉烂两千石。可去年江南大旱，晴天多，雨天少，漕粮晾晒得很干，怎么会霉烂两千石？林总督，你告诉本官，这霉烂的粮米，都去哪里了？是喂了猪，还是进了某些人的腰包？”
　　他的声音越来越冷，眼神锐利如刀，逼视着林如海。
　　林如海额头上渗出了冷汗，顺着脸颊往下流，一句话都说不出来。他没想到顾砚之准备得这么充分，连往年的天气、河道情况都查得一清二楚。这假账，根本瞒不住他。
　　顾砚之看着他的样子，心里冷笑。就这点手段，也敢出来贪墨。他沉声道：“林如海，本官再给你一次机会。真账册在哪里？十七万石漕粮，到底去哪里了？你现在说实话，主动交代，退还赃款赃粮，本官还能算你主动投案，从轻发落。要是等本官查出来，你知道后果。尚方宝剑的锋利，你应该听说过。”
　　林如海咬着牙，心里飞速盘算着。不能认，绝对不能认。认了就是死路一条，不仅自己要死，还要株连九族。只要熬过这几天，等京城的救兵到了，等他安排好后路，就不怕顾砚之了。大不了，鱼死网破。
　　他深吸一口气，抬起头，摆出一副委屈的样子：“大人明察，这些账册都是真的，下官敢用项上人头担保。可能是下面的人做账的时候出了差错，下官一定严查，给大人一个交代。大人一路辛苦，不如先歇息歇息，查账的事，不急在这一时。下官已经备好了宴席，为大人接风。”
　　顾砚之看着他，知道他是不见棺材不落泪。他也不着急，淡淡道：“好。既然林总督说要查，那本官就给你时间。三天，本官给你三天时间，把真账册交出来，把亏空的粮米补上。三天之后，要是本官看不到真东西，那就别怪本官不客气了。”
　　他说着，转身走出账房，“卫峥，留几个人在这里守着，账房里的东西，一样都不许动，任何人不许进出。林总督，你好自为之。”
　　说完，他带着人扬长而去。
　　林如海站在原地，看着顾砚之的背影，脸色阴沉得可怕。他攥紧了拳头，指甲都嵌进了肉里。顾砚之，你欺人太甚！真以为老子怕了你不成？
　　他转身回到书房，立刻派人去请周先生，又让人去通知漕帮，准备动手。既然软的不行，那就来硬的。三天？他顾砚之能不能活过三天，还不一定呢。
　　而顾砚之回到别院后，立刻召集了随行的官员。
　　“林如海不肯认罪，假账已经被我们戳穿了，他肯定会狗急跳墙。”顾砚之沉声道，“接下来几天，大家都小心点，注意安全。卫峥，你安排人手，日夜巡逻，别给他们可乘之机。另外，让咱们的人加紧查找真账册的下落，还有赃银的去向。林如海肯定把账册藏起来了，城外的别院、私宅，都要查。”
　　“是。”众人齐声应道。
　　接下来的两天，扬州城里暗流涌动。
　　林如海一边派人给顾砚之送各种礼物，金银珠宝、美女佳肴，想拉拢腐蚀顾砚之，都被顾砚之原封不动地退了回去；一边暗中调集漕帮的人手，准备在夜里偷袭别院，除掉顾砚之。只要顾砚之一死，群龙无首，查案的事自然就不了了之了。
　　可顾砚之早有防备，别院防守严密，明岗暗哨布置得滴水不漏。漕帮的人来了两次，都没占到便宜，反而折了几个人，灰溜溜地退了回去。
　　同时，暗线也传来了消息，真账册藏在城外瘦西湖边的别院里，放在地窖里，守卫森严。
　　顾砚之得到消息后，立刻决定行动。
　　第二天夜里，月黑风高，正是行事的好时候。卫峥带着几名身手好的亲兵，换上夜行衣，悄悄摸到了瘦西湖边的别院。别院守卫森严，门口有漕兵把守，院墙也很高，可卫峥等人都是高手，悄无声息地翻了进去，避开巡逻的守卫，找到了地窖的入口。
　　地窖里果然藏着十几口大箱子，打开一看，里面全是账册，还有不少地契、银票，都是林如海贪墨的证据。卫峥大喜过望，连忙让人把账册搬出来，运回别院。
　　等林如海得到消息的时候，天已经亮了。真账册被偷，他一下子慌了神。
　　“废物！都是废物！连个别院都看不住！”林如海在书房里大发雷霆，摔了好几个茶杯，地上一片狼藉。
　　周先生站在一旁，脸色发白：“大人，现在怎么办？真账册落到了顾砚之手里，咱们就全完了！那上面不仅有贪墨的数目，还有给京城官员送礼的记录，要是被捅出去，张阁老都保不住咱们！咱们赶紧跑吧！”
　　“跑？往哪里跑？”林如海脸色狰狞，咬牙切齿道，“天下之大，莫非王土，咱们能跑到哪里去？顾砚之！他不仁，就别怪我不义！传我的命令，调集所有漕兵，还有漕帮的人，围住城西别院！我就不信，他顾砚之插翅能飞！拿到账册，杀了顾砚之，就说是水匪干的，谁能查到我头上！”
　　他已经疯了，狗急跳墙，想要铤而走险。
　　周先生吓了一跳：“大人！不可啊！围攻钦差，那是谋反的大罪！要株连九族的！咱们不能这么做啊！”
　　“事到如今，还有什么可不可的！”林如海怒吼道，“不杀他，咱们也是死！杀了他，还有一线生机！快去安排！慢了，咱们都得死！”
　　周先生看着他疯狂的样子，不敢再劝，只能躬身退下，去调集人手。
　　当天下午，林如海调集了上千漕兵，还有几百漕帮的人，浩浩荡荡地围住了城西的别院。刀枪林立，人声鼎沸，把小小的别院围得水泄不通。附近的百姓吓得四散奔逃，都知道出大事了。
　　顾砚之站在院子里，听着外面的喊杀声，神色平静，一点都不慌张。
　　“大人，林如海疯了！他带着人围过来了！足足有一两千人！咱们就二十几个人，挡不住啊！”卫峥着急道，手里握着刀柄，做好了战斗的准备。
　　“慌什么。”顾砚之淡淡道，“我早就料到他会狗急跳墙。我已经让人送信给扬州府了，还有驻扎在扬州的卫所。林如海聚众围攻钦差，形同谋反，正好新账旧账一起算。算算时间，他们也该到了。”
　　他话音刚落，外面就传来了马蹄声和喊杀声，还有官兵的号角声。
　　原来，顾砚之早就安排好了。扬州知府王大人是他当年在江南提拔的官员，清正廉洁，早就看不惯林如海的所作所为；还有卫所的指挥使，也早就收到了他的密信，只要林如海敢动手，就立刻带兵过来围剿。
　　林如海的人本来就是乌合之众，漕兵和漕帮的人各怀鬼胎，一看到正规军过来，立刻就乱了。有的四散奔逃，有的直接投降，根本没怎么抵抗。
　　没过多久，战斗就结束了。林如海被当场擒获，周先生也被抓了，剩下的人要么投降，要么被抓。
　　顾砚之走出别院，看着被押过来的林如海，冷冷道：“林如海，你聚众围攻钦差，意图谋反，还有什么话好说？”
　　林如海面如死灰，瘫软在地，一句话都说不出来。他知道，自己彻底完了。
　　接下来的半个月，顾砚之坐镇扬州，以真账册为证据，顺藤摸瓜，查处了一大批贪官污吏。从漕运总督到漕仓大使，从河道官员到地方州县官，抓了上百人，抄没的赃银、赃粮不计其数。
　　他还亲自去了一趟淮安，释放了被冤枉的吴书吏。吴书吏感恩戴德，又提供了不少证据，揪出了漕仓的几个蛀虫。顾砚之又下令补发了克扣河工的工钱，修整了河道，百姓们都拍手称快。
　　消息传回京城，朝野震动。
　　萧彻看着顾砚之送来的奏折和账册，龙颜大悦，下旨嘉奖顾砚之，又下令将涉案官员押送回京，从严惩处。
　　张德昭等人本想求情，可证据确凿，林如海的供词里还牵扯了不少京官，其中就有他的女婿和族侄。他们自身难保，哪里还敢多说什么。一时间，朝堂上人人自危，那些和漕运有牵扯的官员，都惶惶不可终日。
　　坤宁宫里，沈微婉听到消息，悬着的心终于放了下来。她抚摸着渐渐隆起的小腹，嘴角露出了一抹浅笑。
　　青禾笑着道：“娘娘，顾大人果然厉害，这么快就查清了漕案，还抓了林如海。这下好了，江南的漕运，终于能清明了。百姓们也能过上好日子了。”
　　沈微婉点点头，轻声道：“是啊。只是这只是开始，整顿漕运，还有很长的路要走。林如海只是一个头目，背后的利益网，还没完全清干净。”
　　她看向窗外，阳光正好，院中的梅花已经谢了，枝头抽出了嫩绿的新芽。春天，就要来了。
　　她相信，用不了多久，江南的漕运就会焕然一新，百姓们也能过上更好的日子。而她的孩子，也会在春暖花开的时候，来到这个世上。
　　一切，都会越来越好的。
　　三个月期限一到，顾砚之交代好江南的事务，安排了新的漕运官员，制定了新的漕运章程，便启程回京。回京那天，扬州城的百姓自发地来到码头，给顾砚之送行，有的送万民伞，有的送清水，有的端着自家做的糕点，场面十分感人。
　　顾砚之站在船头，看着岸边的百姓，心里感慨万千。他知道，他做的这一切，都是值得的。为官一任，造福一方，这就是他的初心。
　　回到京城后，萧彻亲自在午门迎接他，对他大加赞赏，升他为太子太保，仍兼吏部尚书，一时风光无两。可顾砚之并没有骄傲自满，他知道，整顿漕运只是第一步，朝里还有很多积弊等着他去清理。
　　景和七年的春天，来得格外早。通惠河的冰早就化了，第一批漕船顺利抵达京城，粮价平稳，百姓安居乐业。
　　三月里，沈微婉生下了一位公主。萧彻大喜过望，大赦天下，取名萧乐，寓意长乐安康。
　　小公主满月那天，宫里设宴，百官朝贺。沈微婉抱着小公主，站在萧彻身边，看着殿下的文武百官，看着窗外的满园春色，心里一片安宁。
　　漕运的烂账清了，朝局稳了，百姓安居乐业，她的孩子平安降生。一切，都朝着好的方向发展。
　　她看向顾砚之，他站在朝臣的队列里，身姿挺拔，眼神清正。她微微颔首，顾砚之也微微拱手，一切尽在不言中。
　　这么多年的隐忍，这么多年的努力，终于换来了海晏河清。
　　春风拂过殿宇，带着百花的香气，吹动了殿外的垂柳。新的一年，新的开始，大靖王朝的盛世华章，才刚刚拉开序幕。