《深谷炊烟》苹果的萍

14、探城得讯惊瘟疫，安阳县

　　“所以要先派人去前头打探一番。”何村长显然已经想过了，“挑几个腿脚快的后生，轻装简行，连夜赶到安阳县附近去探探。瞧瞧城门口是什么情形，官兵盘查严不严，有没有其他逃荒的人在城外扎着，能不能讨得吃食，要不要什么文书路引。”

　　何二牛头一个起身：“我愿往！村长，让我去走一趟！”

　　“我也去！”何大壮也站了起来，拍了拍还没好利索的肩膀，“我这胳膊不碍事，跑跑腿还是成的。”

　　又有两三个后生站起来请缨。

　　何村长看着他们，点了点头：“行，便你们几个。明日天未亮便走，到了安阳县莫要莽撞，远远地看，寻其他逃荒的人问，切莫与官兵起冲突。探明便回，我们在此等着。”

　　他顿了顿，又补了一句：“身上带些干粮，路上别饿着。”

　　几个后生齐声应了，脸上带着几分郑重，像是要去完成什么了不得的大事。

　　何村长从石头上下来，走到薛书仪跟前，蹲下身，压低了声音：“程娘子，此事你如何看？”

　　薛书仪抬眸看了他一眼。老人问的是“如何看”，不是“同不同意”。

　　几番相处下来，何村长已视她为村里最可靠的倚仗，每遇事必先问其意。

　　“村长思虑周全。”她淡淡道，“先遣人打探是对的。不过有一桩——去的人须得机警些，莫要一拥齐上。安阳县的官兵若是不让进，城外必有流民聚集，人多眼杂，让咱们的人各自收敛些，莫露了底。”

　　何村长连连点头：“正是此理。我再嘱咐他们几句。”

　　他起身欲走，又被薛书仪唤住。

　　“村长。”她低声道，“若是安阳县不让进，咱们便往深山里去。我先前探过路，再南行两三日，有一处山谷，四面环山，只一条窄路可入，易守难攻。有水源，有平地，可垦田，可筑屋。”

　　何村长双目骤亮，声音发颤：“程娘子，你所言当真？”

　　“亲眼所见。”薛书仪没有多言，然何村长已听懂了。

　　老人攥着木棍的手微微发抖，不是害怕，是激动。

　　“好……好……”他连声说了两个好字，声音哽咽了一瞬，又很快压了下去，“有此一处，咱们便有一条退路了。程娘子，你真是……你真是我何家村的贵人。”

　　薛书仪摇了摇头，没有接这句话。

　　她低头看了一眼怀里熟睡的舟舟，将他往上托了托，轻声道：“天色不早，村长且歇息罢。明日还要赶路。”

　　何村长应了一声，又道：“程娘子也早些歇着。”这才转身走向人群，将打探消息的事又细细安排了一番。

　　老人的声音在夜风中时高时低，夹杂着众人的应和与叮嘱，若一首苍凉老调，在深山中缓缓回荡。

　　薛书仪靠在树干上，望着头顶被枝桠切割成碎片的天空，目光沉静如水。

　　安阳县。若是让进，她便进去采买些必需品，顺便打探打探南边和京城的局势。若是不让进，那便带着何家村的人往深山里去，寻那处早就看好的山谷，安顿下来。

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　　天未明，何二牛便带了几个后生趁黑出发了。

　　何村长亲自将他们送到歇息处边上，又叮嘱了一遍又一遍。

　　老人的声音压得极低，恐惊动了山里的鬼神：“到了安阳县，远远地看，莫要往前凑。先找城外的逃难人打听，莫要直接去问官兵。探明了就回来，莫要多逗留。”

　　何二牛拍着胸脯应了：“村长放心，我省得的。”

　　他身后跟着何大壮、何老四，还有一个叫何满仓的后生。

　　四人皆腿脚利索，所携无多，各揣两块肉干、一个水囊，便乘夜色隐入林中。

　　据何村长所算，若脚程快，是日黄昏便可抵安阳左近，探得消息后歇一夜，明日午前便可折返。

　　薛书仪未随行。她孤身携着舟舟，情形未明之前，不宜露脸。但她将前次自匪徒手中得来的那把刀交与何二牛防身，只道“路上防身用”，未曾多言刀之来历。

　　何二牛接过刀，手中掂了一掂，眸光微亮，却知趣地没有多问，只郑重道了声“多谢程娘子”，便大步赶上前面同伴去了。

　　舟舟犹自酣睡，小脸埋于她臂弯之间，鼻息微细。

　　薛书仪靠坐在树干上，望着四人消失的方向。

　　何翠端着一碗热粥走过来，在她身边蹲下，小声问：“程妹子，你说安阳县能让咱们进吗？”

　　“不知。”薛书仪接过粥，吹了吹，粥香飘散，舟舟竟被引醒了，迷迷糊糊地张了嘴。她便将粥喂了过去，才道：“等他们回来便知。”

　　何翠叹了口气，没有再问，转身去忙别的了。

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　　这一日，何家村的人过得格外漫长。

　　日头慢吞吞地爬过头顶，又慢吞吞地往西边坠下去。

　　大人们心不在焉地做着手头的事，时不时往山道方向张望一眼。

　　孩子们不知愁，在空地边上追着蜻蜓跑，笑声清脆得像山涧里的溪水。

　　孙大夫蹲在溪边捣药，手里拿着石臼，一下一下地捣着，嘴里念叨着什么。

　　薛书仪走过去，在他身边蹲下，看了一眼石臼里的草药。

　　“孙大夫，这些是治风寒的？”

　　孙大夫抬起头，有些意外地看了她一眼：“程娘子好眼力。正是。这山里头早晚凉，好些人咳嗽，我捣些草药给他们熬水喝。虽说治不了大病，好歹能压一压。”

　　薛书仪点了点头，从怀里掏出几株草药递过去：“这个掺进去，止咳的效果更好些。”

　　孙大夫接过来，凑到鼻子底下闻了闻，眼睛一亮：“这是……川贝？这山里竟有川贝？”

　　“不多，只寻到这几株。”薛书仪站起身，“省着用。”

　　孙大夫连连点头，将川贝小心翼翼地收好，像是收了什么宝贝似的。

　　天色向晚，出去打探的四人还没回来。

　　何村长让人在入口处点了两堆火，一是为了驱兽，二是给回来的人照路。

　　何翠的男人何有田主动请缨去路口等着，何村长准了，又让何二牛的爹何大山也去。

　　两人坐在路口的大石头上，有一句没一句地搭着话，眼睛却一直盯着山道的方向。

　　“你说，安阳县能让进不？”何大山搓着手，声音里带着几分忐忑。

　　何有田摇了摇头：“难说。这一路上，哪个县让进了？平康县不也让咱们吃了个闭门羹？”

　　“那不一样。”何大山反驳，“平康县是小县城，安阳县是大县，听说比平康大两倍不止。大县城，总该有些气度罢？”

　　“气度？”何有田苦笑一声，“这年头，气度能当饭吃？人家城里的粮食要先紧着自己人，哪轮得到咱们这些逃荒的？”

　　“再说了，那些个官差凶神恶煞，怕是难了。”

　　何大山张了张嘴，想再说几句，最终只是叹了口气，不再言语。

　　夜色渐浓，林间的虫鸣此起彼伏。

　　两人左等右等，火堆添了三次柴，仍不见人影。

　　何有田有些坐不住了，站起来走了两步，又坐回去。

　　“莫不是出了什么变故？”

　　“呸呸呸，乌鸦嘴。”何大山啐了一口，“二牛那小子机灵着呢，不会有事的。他打小在山里头钻来钻去，哪条沟哪道梁没去过？便是天黑了，闭着眼也摸得回来。你就把心搁回肚子里罢。”

　　话音刚落，山道尽头隐隐传来脚步声。两人同时站起身，伸长脖子往黑暗中张望。

　　“何人？”

　　“我！二牛！”

　　何大山松了口气，赶紧迎上去。

　　何二牛走在最前面，后面跟着何大壮、何老四和何满仓。

　　四人的脸色都不太好看——不是疲惫的那种不好看，而是心事重重的阴郁。

　　何有田心里咯噔一下，也不多问，转身就往歇息处跑：“村长！他们回来了！”

　　何村长早就等着了。听到动静，老人拄着棍子站起来，身后跟着孙大夫、以及几位在村里说话有分量的老人。

　　薛书仪抱着舟舟也走了过来，没有往前挤，站在人群外围，安静地听着。

　　何二牛走到何村长面前，喘了几口气，开口时声音有些发紧：“村长，安阳县……不太好。”

　　“坐下说。”何村长让人拿来几个树墩，让四人坐下歇口气，又递过水囊，“慢慢说，不着急。”

　　何二牛灌了一大口水，抹了抹嘴，将所见所闻一五一十地说了出来。

　　“我们今日晌午便到了安阳县左近，未敢靠近城门，先在城外三里地一处破庙里落脚。庙里已住了不少逃难的人，我们寻了几个人打探，愈听心愈凉。”

　　何大壮在旁边接话：“村长，安阳县有瘟疫。”

　　“啥？”人群里顿时炸开了锅。

　　“瘟疫”二字像一颗石子砸进了平静的湖面，一圈一圈的涟漪迅速扩散成惊涛骇浪。

　　妇人们惊呼出声，有人连连后退，仿佛那瘟疫已追至眼前。

　　“安静！”何村长一声厉喝，压住了骚动。

　　老人的手在发抖，但声音还稳着，“二牛，你接着说，把话说清楚。”