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1、第 1 章 袅 ...
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袅袅的白烟自紫檀案几上的博山炉中飘起，散逸在室内温暖的空气中，案几后本应放着扶手椅的位置，被一席暖榻取代。
暖榻上铺着苏州产的定织软屉，旁边随意放了几个靠枕，而在缎面的靠枕上，正歪着一个雍容华贵的女孩。
女孩的面前跪了几个宫女，掌事的嬷嬷立在她身侧，手里捧着一本厚厚的名册。
“苏嬷嬷，是本宫的意思刚才表达得不够清楚吗？本宫说了，及笄礼由您寻个妥帖的人安排即可，不必知会本宫具体事宜。”
被唤作苏嬷嬷的人体贴地笑着，将那本名册又往前送了送，开口道：“长公主的意思老奴自然晓得，从前公主嫌麻烦撒手不管这些琐事也就罢了，可如今祭祀大典迫在眉睫，公主若是还不学起来......”
“不必再说。”
女孩抬手打断苏嬷嬷，缓缓睁开眼，“本宫晓得了。”
女孩的眼眸颜色极深，像是深不见底的潭水，嬷嬷同女孩对视片刻，竟有种要被吸进去的错觉。
嬷嬷有些不自在地错开眼，将名册呈到公主面前的案几上，恭顺地低下头：“请公主过目。”
“嗯。”
女孩撑起身子，神情仍旧懒散，抬手轻轻翻开那厚重的名册。
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大秦，当今世上版图最大的国家之一，下属九个称臣的番邦诸侯，以岁贡换取大秦的庇护。
一百五十年前，大秦开国先祖攻取前朝旧都时，在都城墙下鏖战七七四十九天，那时他们粮草耗尽补给却因天灾困于路上，几近山穷水尽。
就在此刻，先祖安置在后方的发妻与幼女，即先成懿皇后与安平公主，因将士保护不力，致使两人被敌军掳走，悬于旧都城头之上威胁。
先祖为保妻女安危，下令退兵，然成懿皇后性情刚烈，安平公主亦不愿其父受制于人，故二人自城楼毅然跃下，自戕于阵前。
观此幕，将士群情激奋士气高涨，先祖悲愤交加，其麾下四子见母与幼妹丧于眼前，均愤慨难当。
次日，前朝都城大破。
次月，先祖定国号为秦，年号为开元，追封发妻幼女为皇后公主，封号成懿，封号安平。
次年，先祖亲征平定四方，开疆拓土，成大秦伟业。
开元十五年，先祖驾崩，谥号圣武明德神显皇帝，庙号秦太祖。
成懿皇后于城门前自戕薨逝后，太祖再未立后，此事传为一段佳话。
太祖薨逝后，太宗继位，改元为清平。
清平五年，太宗长女因先天不足夭折。
清平二十五年，太宗三女死于时疫，太宗改元为玄宁。
玄宁二十年，太宗长子之女意外落水，薨。
玄宁二十二年，太宗驾崩，其长子继位，改元华成。
华成十八年，皇帝次子之女薨。
华成二十五年，皇帝猝然驾崩，次子桓王齐兵宫变，袭夺大位，史称其成祖。
华成三十八年，成祖幼子之女薨。
华成四十八年，成祖薨，立遗诏，嘱其幼子继位。
自此，大秦皇室之中，就流传出谁家死了女儿，谁就能正位大统之说。
然而慢慢地，这种传言变了模样。
不知从哪一任皇帝开始，这流言被拿到了台面上，在被层层包装改编后，原本的故事底色被彻底盖住，转而变成了用于巩固皇位的陋俗。
依钦天监所言，为保大秦国运昌盛，每过二十年需献祭一身负皇室血脉的至阴之体，用以增龙脉强龙气，使皇家的真龙正位永存、大秦的安定太平永续。
而如今的大秦皇帝，膝下唯有两个女儿：太平公主李淑宁，长乐公主李无忧。
从封号就能看出来，大秦皇帝属意让谁去献祭。
太平，安天下太平。
长公主李淑宁，即为一年后祭祀大典上需以身殉国的皇家贵女。
此刻，这位不久后就要及笄的公主，正没事人一样歪在软榻上，装模作样地翻着名册，试图应付过在一旁名为帮助视为监视的苏嬷嬷。
“苏嬷嬷，你下去歇着吧，本宫要看完这册子还需个把时辰，待本宫有所定夺了，再叫流云去唤你。”
李淑宁慢悠悠翻过一页册子，掀起眼帘，冲苏嬷嬷莞尔一笑。
苏嬷嬷还想说什么，但李淑宁的微微蹙起眉，眸中多了几分不悦。
“老奴告退。”
苏嬷嬷躬身行礼，恭恭敬敬地退了出去。
待嬷嬷的身影消失在宫殿门口，李淑宁便翻身坐起，沉声道：“都起来吧。”
地上跪着的宫女纷纷起身，李淑宁虽仍旧斜靠在身侧的软垫上，但先前刻意展露出的怠懒之色尽消，取而代之的，是一抹叫人望而生畏的凌厉。
“流云，我吩咐你的事情打听得如何了？”
李淑宁从名册中抬起眼，托着腮问道。
“回公主的话，今年宫里的女官选举......尚未开始。”
“哦？”
李淑宁挑起眉梢，捻着书页的手一顿，显然是不太高兴，“说仔细些。”
“历来女官考校，按理来六局都会各出一代表来做考官，筛出名单后，最终再由内司大人定夺，但因着今年殿下您的及笄礼与明年的祭祀大典都是顶顶要紧的差事，容不得半点差错，故......”
流云支支吾吾地，不敢再往下说。
“讲。”
“故经皇后娘娘授意，今年的女官考核难度较往年加倍，需得细细准备严格考核，务必寻得最妥帖得力之人。”
“呵。”
李淑宁勾起唇角，怒极反笑，“好啊，好啊......祭祀大典将近，是什么阿猫阿狗都能踩到本宫头上了！”
见李淑宁动怒，下面的宫女连忙跪下，伏身在地齐齐道：“公主息怒。”
“本宫不过是想往这朝阳宫内添两个女官，竟也要受那孙氏的腤臜气，真真是虎落平阳被犬欺。”
李淑宁冷笑着，一挥袍袖，“行了，你们几个都下去吧，赶紧去跟你们真正的主子汇报，把本宫今日的丑态好好说与她们听。”
下面的宫女慌乱地互相对视一眼，赶紧伏身在地，神态惶惶，“公......公主，奴婢们对公主绝无二心啊！”
李淑宁敛眸，神色依旧，“别在本宫面前弄这种鬼，你们打哪儿来的要在这朝阳宫里干什么，本宫都清楚得很，只是平时不屑点破，不让你们在主子那儿难堪没话说。现今本宫唱这出戏唱烦了，懒得同你们继续虚与委蛇，便想把你们打发了，又有何不妥？”
被说中的宫女皆是两股战战，心下慌乱得很，“求，求公主为我等指条明路！”
“在这朝阳宫里好生待着吧，别乱听乱看，安分守己些。”李淑宁瞥一眼抖得最厉害的那个宫女，好声好气道：“毕竟，眼看着祭祀大典在即，这朝阳宫的富贵就如同回光返照，是享一日少一日，尔等在此且熬上一年半载，总会有好出路的。”
听到这里，有几个胆子小的宫女都吓得不敢动了。
见状，李淑宁叹了口气，冲流云身旁的沐晴使个眼色。
“是聋了，还是公主的意思你们听不懂？识相的就赶紧滚！以后少在这朝阳宫里瞎打听！”
沐晴年纪小，性格又泼辣，骂起人来那是毫不留情，她这一嗓子，倒是把那几个宫女的魂给吼回来了。
她们如梦初醒一般，赶紧磕头谢罪，头也不回地离开了大殿。
待那些眼线走净了，流云才上前一步，低声道：“殿下，若这女官考核只是严些，那倒也无妨，可若是皇后夺了咱们朝阳宫选人的权，殿下接下来的计划，可就无从施展了。”
“是呀，流云姐姐说得对着呢。”沐晴点点头，在一旁附和，“而且殿下，你这计划要是一个不留神被人发现了，那可就都完了，倒时候陛下震怒，恐怕您连个全尸都......”
沐晴还未说完，就被流云呵斥口无遮拦，李淑宁笑笑，拉住流云，似是并不在意，“无碍，沐晴也是担心我。”
“沐晴，你要晓得一件事。”
李淑宁站起来，抬手捏捏沐晴的脸蛋，“如今我已是进退两难，前有狼，后有虎，我要是不兵行险着，恐怕是要被那些豺狼虎豹吞吃干净。”
沐晴年纪小，不大懂李淑宁眼中流露出的忧愁之色，也听不明白她话里的比喻，她歪歪头，困惑道：“豺狼虎豹？我没在宫里见着过呀。”
李淑宁哈哈一笑，又摸了摸她的脑袋，“傻沐晴，宫里哪会真有这些，我说的豺狼虎豹，那都是人。”
“人？”
“是啊，人。”
李淑宁垂下眸，脑海里浮现出一张清丽的面容。
“就像那送来为质的燕国郡主，若不是她母族式微，生母又死的早，那燕国国主家中有几十个女儿，怎偏选她来我大秦为质？这便是她身后有比豺狼虎豹还险恶的人推着她，她不得不来此。”
“燕国郡主？殿下说的可是那个住在寒椋殿，您经常叫我们关照的宫照？”沐晴眨巴眨巴眼，认真猜道。
“正是。”李淑宁点点头，肯定了沐晴的猜测，“她啊，就是太懦弱无能，才会落得现在这样的下场。”
再怎么说，这宫照也是诸侯国中的郡主，可因其性子软弱，在为质入宫后没多久，竟混得连品阶稍高些的宫女都能随意欺辱她，后来又几次三番地遭人陷害利用，险些在入宫第一年就葬身于此。
若不是她后来偶然救了落水的李淑宁，李淑宁看在救命之恩的份上对她多有照拂，这宫照可活不到现在。
“......殿下。”
流云兀地出声，示意李淑宁看向门口。
门口处站了位高挑清丽的女子，正是她们刚才所议论的燕国质子：宫照。
“臣宫照，见过长公主殿下。”
宫照垂着眼，声音听不出喜怒。
“......你别误会，刚才我......并非是说你。”李淑宁摸摸鼻尖，有一瞬的心虚。
宫照掀起眼帘，很快地看一眼李淑宁，对上她那双幽深到什么也看不出的眸子。
“长公主议论谁、说什么，不是臣该管的事情，更与臣无关，殿下不必与臣解释。”
宫照低下头，做出一副恭顺的模样。
李淑宁瞧宫照这疏远的样子，心头升起一股无名火。
左不过是说了她两句，此刻她竟当面阴阳怪气起来了。
“臣在路上瞧见殿下遗失的帕子，此等贴身之物，臣恐被有心之人捡走不利于殿下，故特送来。”
宫照顿了顿，从怀中拿出一方绣着芍药的白色丝帕交与流云。
流云辨认一番，认出上头的绣样确出于李淑宁之手，赶紧福身谢过。
“不必如此。”
宫照淡淡地看一眼李淑宁，眸中没什么情绪，“长公主于臣有大恩，若不是长公主，臣在这深宫里早死了。此等小事，不足挂齿，都是臣应当应分该做的。”
言罢，宫照未再分给李淑宁半个眼神，在按规矩行礼后便离开了。
望着宫照离开的背影，李淑宁隐在衣袖中的手指缓缓攥紧。
既然宫照想同她撇清关系，想还她的恩，那她就遂了宫照的愿。
都说滴水之恩当涌泉相报，宫照受了她这么多年恩惠，于情于理，宫照的命都该是她的。既然如此，那让宫照代她去送死，也就无可厚非了吧？
流云见李淑宁面色不对，误以为她是在为宫照担心，“哎，宁远郡主这性子，若是日后没了殿下在这宫中为她撑腰，怕是要寸步难行了。”
李淑宁眸光闪了闪，轻笑出声，“是啊，我若是死了，她恐怕也活不成。”
既然横竖都是死，那，这宫照不如死得有价值一些。
