1、第一章 赴西 天降大任 ...
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使团上路，已是第五日。
天公不作美。从第三日开始落雨，起初只是细如牛毛的雨丝，到第五日成了绵绵不绝的雨帘，打得车顶篷布闷响不停，像是有人拿一把小锤子，不紧不慢地敲。
萧长宁掀开车帘一角，往外看了一眼。
官道已成泥泞。马蹄踏下去，溅起的泥浆能甩出丈远。随行的士卒们披着蓑衣，弓着背，一步一步踩在泥水里，走得吃力。队伍前方，护军校尉周凛策马而行，披着油衣，身姿笔挺。他时不时回头望一眼后头的队伍，眉头皱得能夹死苍蝇。
萧长宁放下车帘，把自己整个摊开，上半身半躺着靠在车壁上，腿架在对面的矮几上。他的腿长，即使这样也伸展不开，更觉得憋屈。
阴雨绵绵加上马车颠簸，骨头缝里都泛着酸疼。他手指抠着门板上的木屑，一朵一朵数着车顶的云纹。放任自己胡思乱想——父皇想要着人出使西域也不是一日两日了，几年前地动后，西行过了青玉关的路就断了，可断也不是断了一日两日，为何是现下这个时机？使团不足百人，先不说与礼制是否相符，除了钦点了林文渊和周凛，别的人都是林文渊现凑的，工部礼部都无人随行，怎么看都是儿戏。灵台郎林文渊颇有风骨，但在钦天监那个地方，连说个吉祥话都不会，难怪能摊上这差事；护军校尉周凛一身好武艺，但去年得罪了太子护卫，派出来也是意料之中。只是偏偏带着自己，虽过往日子里也担过几次出使的差事，但都是例行往来，探路开疆这种事，怎么看也不像是自己能办成的。更何况是西域……太后往日连西域都不会再自己面前提起，这一次，竟然提到了母妃……自己在朝中消息闭塞，这次也不知道是谁给出的馊主意……
走的时候，王府里的东西都留给管家和平安打理了，不知道他会不会把自己新得的鸟儿养死。但死了又怎样呢。他都不知道什么时候才能回去，究竟还能不能回去……
思绪飘远了，飘回数日前。
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天没亮，书童平安在门外急叩：“殿下，宫里来人，陛下即刻召您入宫！”
软帷低垂，熏香甜暖。萧长宁拥着锦被，拍了拍怀里昨夜从京中青楼带回的美人，懒洋洋回了一句：“知道了，备衣。”
铜镜前，平安替他整理朝服，一边嘀咕：“殿下，是不是为了出使西域那事？”
萧长宁漫不经心看着镜中人影。镜中少年深目高鼻，藏着西域血脉的棱角，笼着层纨绔皮相。他瞥了眼平安：“备你的去，少操心。”
平安立刻闭嘴——他跟了王爷四年了，知道这笑是什么意思：不该问的别问，不该想的别想。得，还是那个什么都不往心里去的王爷。
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太和殿内烛火煌煌，烟气沉沉。文武百官分立两侧，气氛静得落针可闻。
萧长宁垂着头，贴着边溜进去，站在诸位皇兄身后，尽量缩成一个不起眼的影子。龙椅上，大启的王萧景渊目光落在他身上，嘴角微不可察地向下撇了撇——似是看不惯这副畏缩模样。声音淡漠无温：“裕王。”
萧长宁上前一步，垂首：“儿臣在。”
“西域无立国之邦，皆是零散部族聚居，风俗各异、各自为政。朕决意遣使团西行，横穿荒漠古道，安抚西域各部。打通商贸通路，充盈本国物资。震慑北狄部族，令其不敢南下进犯。”皇上语气平淡，像在吩咐一件微不足道的小事，“此事交由你去。可有异议？”
一语落下，满殿无声。
萧长宁面上惶恐，上前跪地：“儿臣定不负父皇重托！尽心竭力，万死不辞！”
皇上轻咳一声，微微皱眉：“你母族在西域，人地相宜，此行有林文渊、周凛辅佐，你只需坐镇领队，不必多虑。”
抬手示意，内侍宣旨。尖细的嗓音在大殿内回荡：“……正使，裕王萧长宁；副使，钦天监灵台郎林文渊，随行参议。护军校尉周凛，领禁军五十人，统管一路安危。余下文书、医匠、厨役、驭夫一应随行僚役，由裕王自行遴选编组，五日后整队西行。”
萧长宁领旨谢恩，起身时踩到自己袍角，踉跄了一下险些摔倒。
身后传来几声不易察觉的轻笑。
退朝时，天已大亮。萧长宁随着人流往外走，脚步散漫，神情倦怠。
三皇子从他身侧走过，拍了拍他的肩：“七弟，西域路途遥远，保重啊。”
语气关切，眼神却意味深长。
萧长宁咧嘴一笑：“多谢三哥惦记。回头我从西域给三哥带几匹好马回来——听说那边的马，日行千里，比咱们京城的跑得快。”
三皇子笑了笑，没接话，转身走了。
萧长宁站在原地，眯着眼看了看天。
春日朝阳，明晃晃的，刺眼得很。
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萧长宁尚未出宫门，又被唤去了慈宁宫。
宫内，安神香袅袅。太后倚在软榻上，见他进来，挥手屏退了左右。殿门轻合，殿内只剩祖孙二人。
萧长宁上前几步，恭恭敬敬行了一礼：“皇祖母。”
太后鬓发如银，面容虽已满是岁月痕迹，却依然能看出年轻时的端丽风致，下颌线条柔和，可唇角的纹路又带着不容置疑的刚决。她襟前挂着一串沉香木念珠，粒粒圆润，不知捻了多少春秋。
她就这么倚在榻上，默默地抬眸看向萧长宁，周身没有多余的动作，却自有一股沉甸甸的气度。
“子安，过来坐。”她拍了拍身侧的软垫，声音不高，却自有一股让人无从拒绝的温和。
萧长宁依言坐下，乖顺得像只收起了爪子的猫。
“你自幼在哀家身边长大，我也难免偏心纵容，你心性纯善，不工于心计。如今父皇委你重任，出使西域，不可如京中一般胡闹。林文渊刻板，周凛行为粗犷。这一路你可知如何应对？”
萧长宁抬起头，脸上一副没心没肺的笑：“祖母放心，西域我虽未去过，但这些年走了些地方，也有了些行路的经验。”他凑近了些，像孩童献宝一般“这一路上我要遇见些好东西，对您身体有助益的，我都给您带回来。听说西域有海，海里的珍珠都有鸽子蛋大的，到时候给您串个珠帘，保准比宫里这些好看——”
“罢了，罢了。”太后轻轻一挥手，打断了他的絮叨，眼底浮起一丝笑意，“你年将十九，早已是出宫开府自立门户之人了，且收收心吧，不可再这般顽劣任性。西域路途暂未通，且语言有异，你一路谨慎些。”
她抬手击掌。
殿门轻启，内侍引着一人入内。浅碧胡服，蜜色肌肤，眉眼明艳利落，带着西域女子独有的蓬勃生气。少女屈膝行礼：“奴婢阿依木梨，见过七殿下。”
“她是西域部落之女，在京中长大，精通西域诸语、熟悉山川，且与你母妃……相熟。此行就让她以通译官身份入你使团。一路上，驿路、言语、部族人情，尽可问她。”
萧长宁心头微震，面上不动声色，郑重地朝阿依木梨点了点头：“辛苦姑娘。”
太后又开口：“太医苏离，也会随队出发。他是老人，稳妥。在外，你且宽心些，一切安全为上。”
萧长宁抬头看了看太后。她苍老的面容隐在袅袅的香烟之后，看不真切。
“我老了。”太后的声音忽然软下来，带着一丝疲惫，“你自幼伴哀家长大，答应了今年冬日为我设计新样式的暖炉，可别误了日子。”
她的目光太过复杂，萧长宁忽然语塞，只低声应了“嗯”，伸手覆上她苍老的手。指尖触到她的掌心，忽觉这安神香熏得人心口发闷。
走出慈宁宫时，春日正盛，阳光明晃晃地洒在宫道上。他眯了眯眼，想起方才阿依木梨看他的那一眼——那目光中无谄媚无畏惧，只有平静打量，像是在问：你是谁？
他站在原地，只觉得难以言说的疲惫。我是谁？他也不知道答案。
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刚出慈宁言，转过言墙，便见一行人徐徐行来。
萧长宁脚步一顿，抬眼望去。
为首之人玄色常服，玉冠束发，步伐沉稳从容--正是太子萧容珩。他身后跟着两名内侍，手里捧着锦盒，显然是往慈宁宫方向来，大约是给太后请安的。
日光下，太子的面容五官深邃，轮廓分明，鼻梁挺直，下颌线条刚毅，处处都带着父皇年轻时的影子。同样的眉眼长在他身上，却少了父皇的凌厉与威压，多了一层温润的皮相。他嘴角噙着笑，那笑意恰到好处，不远不近，像是用尺子量过一般，任谁看了都要一声仁厚。
萧长宁垂下眼，忽然想起铜镜里自己的脸----双琥珀色的眼睛，深目高鼻，那是母亲的轮廓，西域的血脉，与这里所有人都不一样。他快步迎上去，面上已是乖巧顺从的模样，躬身行礼:“太子皇兄。”
太子抬眼看见他，面上浮起温和的笑意:“子安?巧了。正想着去你府上看看，竟在这儿遇上。”说着，抬手虚扶了一把。眉眼间盛满担忧。“父皇的旨意，孤都知道了。”太子轻叹一声，那叹息里满是忧虑，“万里西行，凶险万分。你孤身前去，我实在放心不下。
他顿了顿，抬眼看向萧长宁，目光里多了几分郑重:“仔细想来，赏钱赐物终是身外之物。孤身边倒是有几名调教妥当的侍卫，忠心可靠，武艺精湛，便送与你。这一路上有他们护你左右，孤也心安一些。"
萧长宁面上全是惶恐的神情，连连摆手后退:“皇兄，不可!您身边的人，那可都是精挑细选的，臣弟怎能夺人所爱?万万不可……”
他推得越坚决，太子笑得越灿烂。他抬手按住萧长宁的肩，捏了捏，又替他整整衣襟，语气温和却坚持:“你我兄弟，何须如此见外。人我已经备好，稍后直接送入你府中。你且安心收着，莫要推辞。”
萧长宁抬起头，眨了眨眼，眉毛上扬，露出一丝少年人的轻佻。他挠了挠头，语气里带着几分不好意思:
“既如此.....那皇兄若是一定要给，可否挑两个长得好看些的?
太子明显一怔。
随即朗声大笑起来，摇了摇头，语气里带着几分无奈的纵容:“好好好，依你。必定挑两个品貌端正的，包你满意。”
萧长宁躬身谢恩，脸上堆满心满意足的笑,
太子又嘱咐了几句，便带着内侍往慈宁言方向去了。他的背影沉稳从容，步伐不疾不徐，每一步都踏得恰到好处。
萧长宁站在原地，目送他走远。笑意还僵在嘴角，连带着嘴角也跟着发酸。
他又没趣地笑了一下，转身往言门外走去。
身后，新绿的枝叶在春风里轻轻晃动，落下细碎的影子。
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马车猛地一颠，萧长宁的额头磕在车壁上。
他揉着后脑勺，睁开眼。雨还在下，车顶的闷响没停过。他叹了口气，重新靠回车壁，望着头顶的云纹出神。
不过几日前的事，竟像是上辈子发生的。
作者有话说
第1章 第一章 赴西
