《洗尽铅华》不老松

1、等字号（一）

　　东国，洛都，中街，“甲字号”。
　　“甲字号”是间茶馆，门头挂着一方不大的黑金招牌，上边用字迹清秀的小篆写着个“甲”字。从外头打眼往里瞧，只见清一色的年轻女子，在一张张屏风中穿梭来回，有条不紊地迎来送往着各路客人。
　　念儿便是这些年轻女子中的一员，刚送走一桌客人，转身正要回店里时，瞧见了门外不远立着的两男一女。
　　女子身着一件素衣，裙袂飘逸，一张年轻的脸泛出淡淡红晕，不知是害羞还是因了天气湿热。离她近些的长身男子一袭石蓝布衣，长发在脑后随意用发带绑了，显出几分不修边幅。瞧他的年纪，倒与女子相差无几，只是那神色间却隐隐透出不称年纪的沉静来。另一个年岁稍长的男子则一身紫袍，看得出衣料质地极佳，缎面上细心绣着繁复花纹，彰显尊贵的同时，又更添威严之气。
　　念儿认得这三个人，早前她接待上一桌客人时，便见他们在门外徘徊打量。念儿顿住脚步，转头冲那素衣女子明媚一笑，朗声问，“几位是来喝茶，还是盯梢的？”
　　听得这一句，那素衣女子似乎终于下定了决心，径直向念儿走了过来，走得近了才开口问，“请问姑娘，这里可是‘等字号’的分号？”
　　“正是！”念儿笑道，“我叫念儿，几位若是想去‘等字号’交易消息又不知个中规矩的，还请进来说话吧，干在外面这么站着，怪惹人注意的……”
　　那布衣男子闻言，脸色微微一变，抬脚快步往里走，紫袍男子见状，也忙跟了上来。

　　进门后，念儿先在柜台取了块木牌，三人都定睛瞧了瞧，牌子上只有一个“捌”，仍是娟秀的小篆。拿了牌，念儿领着三人继续往里走，拐了两拐，最后停在一扇画着“稻谷”、“碧梧”、“鹦鹉”和“凤凰”的屏风前，冲三人一抬手，“请。”
　　几人顺着示意走到屏风后一方黄杨木桌边坐下，念儿浅浅作了个揖，“几位喝些什么茶，可要配蜜饯点心？”
　　“来壶君山银针，点心要荷花酥……”素衣女子快速说完，忽觉欠妥，又道，“若是没有，便……”
　　话音未落，念儿已唱了个喏往外走，“得嘞，君山银针配荷花酥，马上来！”
　　等念儿走远了，素衣女子才满脸懊悔地转向布衣男子，“对不住，爷，安然一时嘴快，照平日里的习惯说了……”
　　布衣男子不怒反笑，“要不是你嘴快，我们怎么能知道，这小小的茶馆，竟连贡茶都有？”安然也反应过来，“且念儿姑娘对此没有半分惊讶，似乎……”布衣男子笑着接下去，“似乎无论我们要什么茶点，他们都有！”
　　“正是！”安然奇道，“这还只是个分号，见微知著，那总号得是何等厉害？”

　　聊了几句，听见屏风外有人走动，忙收了声。正是念儿端着茶点回来，一面动作迅速又轻巧地往桌上放，一面笑道，“久等了。”布好茶点，就势在安然对面坐下，支着下巴问，“对于‘等字号’，几位知道多少？”
　　三人对视一眼，都没有开口的意思。念儿便笑着摆了摆手，“无妨，那我从头开始给几位讲讲！”
　　说着从袖笼里摸出一张丝绢，缓缓在桌上摊开，原来是张手绘的地图。等地图完全展开，念儿顺手拔下头上的一根簪子，指着图上道，“出了城沿西北走，快马十五日左右可到横塘驿，过了横塘驿，不出半日便是国界。出了国界转向南，复行五六日，便能见到连绵起伏的群峰，其中最孤绝嶙峋的主峰，便是雁荡山。几位想去的‘等字号’，正位于这雁荡山的山顶！”
　　“要说这雁荡山，虽与东、北两国皆有接壤，但山高路陡、峥嵘险峻，交通极为不便。四国间战争不休，却从未波及此地，也因此，这雁荡山一直人烟荒芜，直到十年前，‘等字号’横空出世。”
　　“‘等字号’既是茶楼也是酒肆，既有赌坊又有客栈，但慕名而来的客人，却不单是为了喝茶饮酒或解闷逗乐——”念儿说到此处故意一顿，笑道，“几位自然知道，大家都是来做什么的？”
　　见三人都默默点头，念儿才正色继续道，“总号每日客人众多，有的身份尊贵，有的仇人遍天下……安全起见，掌柜的要求每个上山的客人都戴上面具，避免暴露身份招来麻烦。几位若来不及提前购置，也无需担心，自山脚到山顶的小路上，沿路都有乡民小贩售卖，两文钱便能买到一张。”
　　“到了雁荡山山顶，打眼便能瞧见‘等字号’大门，虽非砖石所砌，但其防守戒备，较之四国皇城也毫不逊色。城门乃是布满荆棘毒刺的藤蔓所制，每日卯时开，亥时闭。”
　　念儿说着，用簪子在大门处点了点，接着向右划出一条路径，“见了大门下了马，等门开后，沿东向的小径复行一里路，便是‘领号处’。不过行至半里时需特别小心，因为有些夜里歇在山上的客人，会从此处一并汇入前往‘领号处’。‘领号处’每日放二十个号，只有领到号牌的客人，才能够进入暗房交易消息。”
　　“几位可能要问了——”念儿将簪子换了只手，笑道，“夜里便歇在山上，那岂不是‘近水楼台先得月’？”
　　正说中众人心思，眼见要发难的三人这才按下情绪，等着念儿往下说。念儿却突地话音一顿，笑着提壶给三人续了杯茶，“不急，几位再用杜子美的诗辅一回茶，也算不浪费我们‘甲字号’的装点布置。”
　　安然不解皱眉，紫袍男子伸手点了点她身后的屏风，缓缓吟出屏风上画作对应的诗句，“香稻啄余鹦鹉粒，碧梧栖老凤凰枝。”布衣男子也笑起来，“难怪进门时瞧姑娘领的木牌上写着‘捌’，原来玄机在这里！”
　　“杜子美《秋兴·其八》……”安然恍然大悟，不由摇头赞叹，“以屏风围挡确保私隐，又以屏上画作对应号牌入座，果然是慧心巧思！”
　　念儿捂嘴一笑，“算不得什么巧思，较之总号，不值一提！”见三人适才那股激动情绪已有所平复，这才继续拿簪子指示着地图道，“夜里歇在山上的客人，都住在‘等字号’的客栈里，客栈大门和总号大门同开同闭，过了大门都要行半里汇入主路，再行上半里到‘领号处’，殊途同归。”
　　“几位可能又要问了——”念儿掩面笑道，“这么多人争抢二十个号，万一打起来怎么办？”
　　此时三人已逐渐适应了念儿的节奏，这会子也不着急等下文了，安然静静往每个人盘子里都放了块荷花酥，“来，都尝尝。”
　　等大家都吃了一口，念儿才又笑着问，“如何？我们‘甲字号’的茶点可还合几位口味？” “甚好！”安然忙不迭点头，“清甜爽口，比平日……比我之前吃过的还要更可口！”
　　“那就好……”念儿笑道，“说起来，君山银针也是侍兰姐姐最喜欢的茶呢！”
　　“侍兰姐姐？也是你们‘甲字号’的伙计吗？”安然断定念儿不会平白提起无关之人，故而有此一问。
　　念儿摇了摇头，眼里满是憧憬，“总号共有四位管家，既操持总号生意事务，又负责掌柜日常起居，分别是司梅、侍兰、抱竹和采菊四位姐姐。个个文韬武略、兰质蕙心，可谓神人也！”
　　意识到自己过于激动，有些羞赧地咬了咬唇，轻咳一声道，“咱们接着往下说——梅兰竹菊四位姐姐每天夜里会抽签决定明日去何处当值，抽了‘迎’字签的，便负责维持‘领号处’前最后半里路的秩序，防着有人闹事，影响后续进程。”
　　“抽了‘来’字签的，便在‘领号处’发放号牌。为免客人拿到号牌后偷梁换柱，每发出一张号牌，便要迅速在客人手背上盖下号牌对应的印章，这印章用的印泥，乃是特殊油墨所制，肉眼不得见，进入暗房前，会再有专人核验。”
　　“抽了‘送’字签的，便负责将领到了号牌盖了印章的客人蒙眼护送到暗房，既要防旁人暗算，也要防去暗房的客人使出浑身解数来记路线。至于那些没能领到号牌的客人，便由抽到‘往’字签的管家姐姐领着去熟悉总号的布局风景。”
　　“当然了，”见几人听得津津有味，念儿话锋又一转，“即便是领了号牌进了暗房，也未必每个人都能如愿探听到自己想要的消息。毕竟每条消息都有它对应的等级，你能换到的，只有那些同自己给出消息等级相当的。”
　　紫袍男子闻言，稍作沉吟后抬眼问道，“消息的等级，由谁来定？”
　　“当值的管家姐姐会先给出一个初等级，但最终的决定，还是掌柜来做。”念儿道，“听来或许有些一言堂，但我们掌柜的并非全凭自己喜好，而是按‘国事’‘江湖事’和‘家事’分为上中下三个大等级，之后再每个等级细分，统共分为九个等级。”
　　布衣男子抱臂扬眉一笑，“难道就没人对这等级界定有异议吗？”
　　“倒是也有。”念儿说着忍不住冷笑，“架不住有些个没能如愿的客人，事后对结果不满，便当众撒泼打滚，骂掌柜的处事不公，说‘等字号’店大欺客……”
　　“遇上这种时候，掌柜的会让管家姐姐征得客人同意后，公开其提供的信息和最终换得的消息，再请其他客人来评判是否合理。若过半数认为“不合理”，总号便会补偿对方一条更高等级的消息，同时免去这位客人在‘等字号’的一切费用花销。”
　　“不过此举几乎等同于公开自己的身份，”念儿道，“所以即便是再不讲理的客人，也不会继续胡搅蛮缠下去……”
　　“那，”布衣男子道，“若是我想问的消息，‘等字号’也没有呢？”
　　念儿道：“若是等级相符交易成立，但暗房中暂时没有对应的确切消息，总号会请客人自行选择——变更为想知道的其他消息，或待‘等字号’限期查明后再继续交易。”
　　又掩面一笑，“说句托大的话，若是连我们‘等字号’都查不到的消息，其他人查起来，只怕更是难如登天了……”
　　话音未落，忽听紫袍男子问道：“下等的消息换不来中等的消息，那上等的消息可否换到中等的消息？”
　　直把念儿问得一愣，“这……想来是可行的，不过这般损己利人的交易，念儿着实闻所未闻……”
　　紫袍男子点了点头，似乎得到满意的回答，垂眼望着桌面，不再说话。
　　念儿把簪子插回头上，“几位可还有其他要问的？”
　　布衣男子忽然想到什么，笑得有几分混不吝，“敢问姑娘，你们总号掌柜的身份，算什么等级的消息？”
　　念儿闻言脸色一变，冷冷道，“您若是正经探听消息，我们‘等字号’和各地分号随时欢迎，若只是为着打探我们掌柜的身份——”收了地图站起身来，冲屏风外一抬手，“慢走不送！”
　　眼见气氛僵了起来，安然赶紧软声道，“念儿姑娘，我们绝无恶意，也的确是诚心想去‘等字号’换消息的。只是我家爷素来喜欢玩笑，姑娘别往心里去……”
　　念儿这才缓和了脸色，欠身笑道，“如此，倒是念儿失态了，几位多见谅。”又将进门时取的木牌搁在桌上，柔声道，“几位若是不赶时间，只管继续闲坐饮茶，离开时拿着号牌去柜台结账即可。”
　　安然道了谢，三人又稍坐一阵，不多时也便起身结账了。