《功名半纸》粗有樵资

65、赴鸿门宴 对了阿源，

　　自王矫派人大闹霍氏布庄，又假意登门赔罪实则窥探霍家兄弟虚实后，他便暗中遣人详加查访。多方打探后，知晓了胡霍二人当年在京城联手揭发庄文尚一事，然而正是因为庄文尚的伏诛，皇上才会借机大举清查浙江官场，致使他父亲在连番惊怒之下，旧疾发作，于一年半前去世。

　　王矫虽然出生富贵之家，家族世代经商，但却并无多少手足，是个形单影只的命数。当年他母亲在临盆难产，拼死生下这独子便撒手人寰，偌大家族里，如今血脉相连的至亲竟只剩一位舅舅陈绶。

　　陈绶与姐姐虽相差十余岁，却因家中再无其他手足，自幼同吃同住，姐弟情谊极深。当王矫出生时，陈绶虽然还是个懵懂少年，但已经在学堂里念了几年书，知道什么叫长幼有序，因此对王矫格外照拂，及至王矫成为一个吃喝嫖赌什么都涉足的成人后，陈绶还是对他谆谆教诲，不免存着几分溺爱。

　　在王矫心中，比起在织造局任职的父亲，舅舅陈绶更为他所崇拜——陈绶年少登科，弱冠之年便高中进士，在仕途上拜师石琏，一路官至漕运总督，手握江南漕运命脉。自父亲猝然离世后，王矫更是事无巨细都要修书向舅舅请教，将陈绶视作主心骨。

　　王矫的父亲在杭州织造局深耕多年，虽不是坐的第一把交椅，但也因着陈绶这层关系，在石党众人的庇护下左右逢源，因此，王矫也与杭州织造局的人熟络。他原本以为自己能接下军衣生意，顺理成章地继承父亲的衣钵，成为江南第一富商指日可待，那时自在舅舅面前挣几分面子，但是眼下却凭空杀出一个霍昭。

　　与霍昭交谈的短短片刻，他感受到了此人眼中藏不住的轻视和不屑，这让向来被家人呵护疼爱、被朋友众星捧月的王矫不悦，况且这人抢了自己生意不说，偏偏还生了一副男人、女人见了都爱的好皮囊，旧账新仇一起算，王矫心中竟生出了与霍昭不共戴天的仇恨，势必要从中作梗，不让他在这单军衣生意上称心。

　　更何况，他要的不仅仅是让霍昭知难而退，而是如此一来，薛潜定会因军需无法按时筹备而焦头烂额，这时候，自己再主动向他请缨，帮他完成朝廷委派的任务，到那时，接管织造局就如同探囊取物。

　　于是，他凭借父亲在浙江商界经营多年的关系，先端出漕运总督的架子，威胁各大棉户不能与霍氏布庄往来，尤其近段时间不能向其供货。与此同时，他又以自己经营的广源钱庄高利息为诱饵，向各大棉户许以厚利作为回报。在这般威逼利诱之下，杭州城内所有的棉户们个个噤若寒蝉，再无人敢与霍氏交易。

　　霍昭因为事务繁忙，将采购棉花的重任全权交给了曹源，起初曹源连连推辞，说自己从来没有在外面跑过生意，不知如何谈判，但霍昭看得出曹源精打细算，又机灵圆滑，只是差点历练，并非没有此类才干，于是和胡一庭一起，劝说他鼓起勇气接下了这份差事。

　　一旦被激发出了斗志，曹源每天都干劲十足，联络各大棉户，奔波不停，却也不觉乏累，但谁知他先是在杭州处处碰壁，后来转道南京，同样也没有几家棉户肯供货。历经数日奔波却徒劳无功，曹源只得拖着疲惫的身躯，灰头土脸地回了杭州。

　　抵达时正是黄昏，曹源没有急着去布庄放行李，而是先是回到家中，想要去找他哥倒倒苦水，穿过重重曲折暗巷，终于到了溪边，路过隔壁那对年轻夫妻家门前时，蹲在地上玩沙的小男孩看见了曹源，笑着冲过去抱住他的双膝。

　　“阿源，你去哪儿了？给我买糖了吗？”

　　因为时常从他们门前过上过下，每次看到那活泼可爱的小男孩，曹源总忍不住停下脚步逗弄一番。有时给他带点零嘴，有时陪他嬉戏打闹，霍昭也不例外，时常加入其中，二人对这个聪慧伶俐的小孩格外喜爱，小孩也与这两位“叔叔”变得渐渐熟络，甚至学着大人的样子直呼他们的名字。曹源和霍昭两人又都很随性，并不觉得有失尊卑，反而觉得童言无忌甚是有趣，也就由着他这般称呼了。

　　曹源从衣兜里掏出一包糖酥，在小孩面前晃了晃：“念念，这次我总没有把你的事忘了吧？”

　　念念开心地扑过去，将装着糖酥的袋子抱在胸前，大口大口地吃了起来。

　　“真好吃，对了阿源，我前几天看到阿昭和胡叔叔在桥上......”小孩口无遮掩，想到哪里说到哪里。

　　“在桥上走吗？”曹源揉了一把他的头发，并没有把这个当回事。

　　“不是的，是这样......”念念说着，伸手去拉曹源的腰带，曹源只得躬身弯腰，把脸凑了过去，念念偏头，把头靠在曹源的肩膀上，小孩呼吸之间扑出的温热湿气打在曹源脖颈处的皮肤，激得他起了一身鸡皮疙瘩。

　　“就是这样的，阿源你懂了吗？”

　　曹源脸上挂着的笑意瞬间凝固了，心中涌上一股不祥的预感，随意敷衍了几句，匆匆往家中走去。

　　几步走至窗前，透过烛火映照在窗户纸上的影子，曹源看到二人正面对面，距离极近，几乎鼻尖相触。

　　该不会他们正在......

　　不可以！绝对不可以！

　　曹源浑身血液骤然上涌，耳中嗡鸣作响，大力推开了房门。

　　霍昭和胡一庭正站在书桌前谈论事情，见曹源出现得这样毫无预兆又声势浩大，不免同时下了一跳。

　　原来两人并没有挨得很近，只是一前一后，被影子显得有些不同寻常，曹源不好意思地挠了挠头：“哎......那什么，我以为你们还没回家呢......”

　　见曹源身上还挂着满满当当的行李，霍昭伸手去接，问道：“南京那边的棉户怎么说？”

　　他的直奔主题让曹源短暂地忘记了念念刚才对他说的话，神色立刻严肃起来：“不怎么样。”

　　“起初那些棉户待我还算客气，都说有些余棉可以供应，但后来问及哪家商户采买，我报出霍氏布庄的名字，都变了脸色，推说无货。后来我随口编了个布庄的名字去问，谁知他们竟似通了气一般，也都摇头说没有。我实在没法子，只得死缠烂打跟着一个棉户，足足纠缠了两日。那棉户被我磨得没法，这才不情不愿地领我去看了仓库。”

　　霍昭忙问：“怎么样？”

　　曹源摇头：“不行，全是霉烂发臭的陈年旧棉，根本没办法用于军衣缝制，棉户说他手上只剩下这样的货色，新棉早就被人下定了，他不可能毁契卖给我们。我在想，一定是王矫在从中作梗，他本来就垄断了南京的布庄绸行，知道我们在杭州碰壁后会去南京，所以和那些棉户提前传了口信，不卖棉给我们。”

　　霍昭的脸色比窗外的暮色更加阴沉，王矫对这件事的阻拦已经不是派人砸店这种小打小闹，而是铁了心要置自己于死地。

　　“要不让薛巡抚帮帮我们吧？”曹源急的在屋子里打转，“我们人微言轻，人家说什么就是什么，要糊弄我们，我们也勉强不了，但是棉花的采买不可能一直拖着啊，万一到时候交不了差怎么办？”

　　“远水就不了近火，”胡一庭担心地看向霍昭，“薛子渊近日不在杭州，扬州一带倭寇进犯，朝廷特调他前往同文敏将军一起署理军务，预计年前都难以返回。”

　　霍昭退坐在椅子上，揉着太阳穴：“更棘手的是，我们工厂的许多匠人师傅也起了二心，说有家布庄给他们开出了更高工钱，纷纷闹着要辞工。如今不仅棉花短缺，连人手也严重不足，照此情形......”

　　看到曹源焦急的神色，霍昭没有说出原本卡在喉咙里的那句丧气话，而是转了个弯：“......看来我们也要动真格了。”

　　几日后，王宅。

　　王矫自钱庄归来，之前他花了不少银子在笼络棉户上，为避免周转不灵，这些日子他一直在清点钱庄里还可动用的银子，好不容易理清了账，回到家中问老管家：“霍昭那边有消息没？”

　　管家接过王矫脱下来的狐裘，笑道：“听巡抚府上传来的消息，霍昭写信向巡抚诉苦，说买不到棉花，结果反被巡抚斥责了一顿。”

　　王矫闻言拍手大笑：“果然不出所料！我还以为霍昭这人有多大能耐，结果只是个会哇哇大哭的毛头小子，等薛潜无法向朝廷交差，还不得来求我？这两人既无血缘关系，又没有姻亲作保，单凭文人之间那点惺惺相惜，能成什么气候？大难临头，还不是各自飞？对了，咱们的绸庄开张了没？”

　　“少爷放心，已经办妥帖了。”

　　“加把劲，把霍昭那边的人手都挖过来，尤其是技艺精湛的师傅，还有账房先生——只要是霍氏布庄的人，一个都别放过。”

　　这晚，杭州城中几家大棉商不约而同收到了一封请帖。

　　那请柬以织造局的名义发出，落款却赫然写着巡抚薛潜的大名，择“来年御用布匹采办事宜”为由头，邀众商贾于巡抚府衙附近的聚贤堂赴宴。

　　既然是由巡抚牵线，又是织造局作保，这些经营生意的棉户哪里见过这般阵仗？收到请帖时，各个如接圣旨，一边感恩戴德，一边又担惊受怕起来——若是能攀上巡抚和织造局这两棵大树，日后便是皇商的身份，生意不可谓不兴隆；但是这官场的规矩似海深，更何况薛潜作为坐镇一方的朝廷重臣，自己商人身份，怎么配与他同桌而席？会不会稍有不慎便招致灭顶之灾？

　　一时间，杭州城中处处可见棉商们奔走打探的身影。有忙着置办见面礼的，有四处打听薛大人喜好的，更有人连夜翻检账册，生怕官府查问历年税款，更有甚者甚至请了告老还乡的师爷，一字一句学习官场应对之礼。

　　约定的日子一到，收到请柬的六位棉商早早便候在了聚贤堂门口。既然是巡抚的宴请，谁也不敢怠慢，都比帖上约定的时辰足足提前了一个多时辰。

　　这几人平日里生意上常有往来，彼此熟识，此刻聚在一处，却都神色惴惴。

　　“以往巡抚大人从来没将我们这种棉户看在眼里，更别说邀请我们见面，你们可知，这位大人葫芦里究竟卖的什么药？”一位稍微年长的李姓棉商率先挑起了话头。

　　“这......”周老板捻着胡须低声道，“老夫特意去织造局打探过，可那些差役都说，抚台大人向来神龙见首不见尾，行事难以揣度，他们也不清楚其中缘由。”

　　“那就奇怪了......莫非是有人戏耍我们？”年轻的钱老板忍不住脱口而出，“这请帖该不会是假的吧？”

　　李老板捋着自己花白的胡须，连连否认：“不，我特意去巡抚府上求证过，有位姓胡的师爷亲口证实确有此事。”

　　周老板又道：“可蹊跷的是，我打听到薛大人此刻根本不在杭州，据说正在扬州与文敏大人协理抗倭军务。总不至于为了见我们几个商人，特意放下军国大事赶回来吧？"

　　“是啊，难道是我们出了什么纰漏？”李老板思索着，他一开口，所有人都闭口不言，侧耳恭听，显然是其中德高望重者，“织造局要的货，我们这些棉户向来都是尽心尽力......只是近来......”

　　话到此处，李老板像是想到了什么，面色迅速阴沉下来，声音戛然而止，众人不知何故，只得跟着闭紧了嘴巴。

　　到了时辰，六个棉商走进雅间，各个脸上都挂着一脑门子官司。一个坐在席上的年轻男子见众人进门，立刻起身行礼，众人面面相觑，不知这人是谁。

　　年轻男子彬彬有礼，自报家门，说自己的父亲原是南京那边的棉户，近几月恰好在杭州谈点生意，也接到了巡抚的请帖，但因为身体不适，就让自己代为出席。

　　这位年轻人所报的名字，六位棉商皆不熟悉，但想着南京那边的商户，联系本就不多，不清楚的情况也是有的，于是众人互相寒暄了一番，纷纷落座。

　　这个雅间位于二楼，空间并不宽敞，众人落座之后就显得有些拥挤，还好临着大堂的一侧开着木窗，视野极佳，可以看到一楼的戏台。众人正自忐忑，忽闻戏台上锣鼓骤响，一个武生踩着鼓点亮相开腔，声若洪钟。

　　这时，一名小厮捧着茶盘悄然而入，手脚利落地为众人斟上香茗，又摆了几碟精巧茶点，钱老板忍不住低声探问：“这位小哥，不知抚台大人何时驾到？”

　　小厮垂首恭敬：“大人正在处理紧急公务，稍候便至，怕诸位贵客无聊，特意点了一出戏曲，请诸位先赏戏。”

　　小厮这么说着，众人立刻噤若寒蝉，刚才交头接耳的窃窃私语戛然而止，众人齐刷刷转向戏台，各个不敢分神。

　　戏台上正上演着三国时期的故事，曹操率军征讨袁术时，因军中缺粮，命令仓官王垕以小斛分粮给，士兵吃不饱饭，怨声载道。王垕向曹操讨教平息众怒的办法，曹操却说很好解决，不过要向王垕借一样东西，谁知那所借之物居然是他的头颅。

　　原来，曹操向众士兵宣称是王垕私自克扣军粮，以“贪污军粮”的罪名将王垕尸首示众，以此稳定军心。

　　这个故事并不复杂，但凡熟悉历史的人都并不陌生，待戏曲终了，众人纷纷低声互相问询，只好奇为何巡抚大人要专门点这出戏给他们看，是否有其深意。

　　所有人都没注意到，只有李老板的脸色逐渐灰败下去，额头上的汗水像是脱落的墙皮，大块大块地往下掉，浸湿了衣襟。

　　包厢的木门突然被推开，门轴发出刺耳的摩擦声，众人心头一跳，齐刷刷转头望去——