《功名半纸》粗有樵资

32、隔岸观火 庄文尚独坐

　　庄文尚被锦衣卫押解至镇抚司的消息，经由安插在庄府的眼线，最先传入了石琏耳中。

　　他一边暗骂庄文尚办事不力，原本不算大的事，居然惊动了锦衣卫，一边召集幕僚，筹谋应对之法。

　　思来想去，石琏断定锦衣卫必是奉了皇上密旨，再联想到前几日寿宴上，有人暗中递来誊抄的账册，自觉那分明是一记警钟。

　　幕僚进言道：“无论事态如何发展，大人当务之急是立即与庄文尚划清界限，以求自保。”

　　“划清界限”只是轻飘飘的一句话，可实施起来却牵扯颇多。石琏心中盘算着，这些年，庄文尚作为自己敛财的工具，替自己干了不少见不得光的事，所幸自己向来谨慎，先发制人，销毁了部分证据，鲜少留下把柄。

　　庄文尚这边尚有转圜的余地，眼下真正令他忧心的是郭太后。这些年，经她的授意，庄文尚贪墨的银子没少往郭太后那里送，作为回报，郭太后也一直护佑他们官运亨通。而以郭太后遍布朝野的眼线，想必很快就会得知庄文尚被拘押的消息，倘若她揣摩不透圣意，执意要保庄文尚，岂不是要连累自己？

　　石琏觉得自己谨慎一世，不能让自己的身后名折在一个沉不住气的女流手上。

　　趁着夜色深沉，他立刻托人递话入宫，通过重重关卡，这番话终于传到了郭太后耳中。

　　郭太后原本正打算睡下，听到石琏大半夜传来消息，心下便紧张了起来。与石琏相识多年，她知道他不是一个没分没寸的人，深夜传话必然是要紧的事。

　　然而传话之人删繁就简，不明就里、不分主次地说了一通。郭太后心慌意乱，择其重点，只听到了庄文尚贪污受贿的证据被锦衣卫发现，此刻正在镇抚司关押着。

　　而石琏所传的后半句话——“皇上有意为之，稍安勿动，静观其变，必要时断臂自保”，郭太后一个字没听进去。

　　这些年石、庄二人送进宫的银子，一部分用作她的奢靡享受，一部分用来笼络臣子、巩固地位，剩下的则全送去北边，给她的弟弟郭荣将军填巨额军费的坑。

　　郭荣是郭太后娘家唯一剩下的亲人，姐弟两自小便感情深厚。郭荣其实一开始并没有什么雄心壮志，只想当个尸位素餐的皇亲国戚，然而自先帝宾天之后，他看到自己的姐姐在朝堂上呼风唤雨，又见小皇帝事事拿不定主意，于是便生了些出将入相的雄心壮志，想要为自己搏一个忠臣良将的名声。

　　走文官这条路是行不通的，郭荣虽然自小家世不错，也被押着念了几年的知乎者也，但是他天生就和孔夫子不对付，在科举之路上屡战屡败。于是他剑走偏锋，自告奋勇去北边打仗冲锋，虽然苦是苦了点，但好在他在带兵上颇有运气，几场捷报下来，在郭太后的顺水推舟下，混了个大将军。

　　然而自中原流民叛乱起后，北边只留下了郭荣一个大将镇守。郭太后本意是要让他独自揽功，以谋求更高的官职，可没想到郭荣是个实打实的败家子，打仗不怎么讲究计谋，而是实打实的用银子烧战备，半年下来，原先计划两年的军费都在半年之内花了个干净，只得眼巴巴地朝朝廷要钱。

　　郭太后最清楚国库的情况，朝廷每年的预算十分紧张，挪不出半分银子，要给郭荣加军费，就必须从其他部门砍预算，然而她担心皇上会心生不满，也担心大臣们会为此弹劾郭荣，两相权衡之下，她选择了和庄文尚合作，卖官鬻爵、贪污腐败，瞒着年轻的皇帝，一个劲儿地给郭荣送钱。

　　郭太后关心则乱，此时恐慌的情绪已经占据了她的理智，她害怕锦衣卫若顺藤摸瓜查到自己头上，不仅会殃及弟弟郭荣，边关松懈，更于整个大明江山有损。

　　想到这里，郭太后立刻传唤小太监。

　　“皇上现在睡下了吗？”

　　小太监消息灵通，低眉顺眼地回：“回太后，临近年关，皇上这几日都在司礼监批各地呈上来的折子，应该还没有睡下。”

　　郭太后顾不得仪容，只叫人简单梳了下头发，匆匆披了件斗篷，朝风雪中走去。

　　经太监通报后，皇上见郭太后匆匆而来，神色慌乱，便赶紧迎了上去。

　　“母后，为何这般神色？深夜为何事而来？”

　　郭太后见司礼监的太监们都跪在地上，神色不悦了几分，掌印太监何洋很有眼力，带着一众太监退了出去，顺带把门关了个严实。

　　“皇上，哀家闻听户部庄大人已被锦衣卫拘押，不知此事是否属实？”

　　朱彦慈一脸茫然：“儿臣不知母亲所言何意？”

　　郭太后这才发现自己有些失态，她轻嗽了嗽，端正神色道：“皇上不知情吗？”

　　朱彦慈斟酌着回道：“母后，锦衣卫乃天子耳目，肩负着维护朝纲、肃清奸邪之重任，素来有权先行拘捕罪人，再向朕禀报详情。此次他被带走，想必锦衣卫定有其缘由与依据。此时夜深人静，母后若不急切，不如待天明之时，朕传唤锦衣卫前来，详细询问究竟。”

　　“好、好......”郭太后落寞地点着头，“哀家深知陛下素来痛恨贪腐，然而眼下国库空虚，内外交困，庄大人执掌财政命脉，实乃国之柱石。古语有云：瑕不掩瑜。纵使他行事或有微瑕，但值此国用浩繁、军饷待发之际，还望陛下以社稷为重，不论他犯了什么错，都要暂缓追究。”

　　朱彦慈避其锋芒，只是不痛不痒地回道：“母后放心，儿臣自会明察。”

　　这句话说得模棱两可，郭太后却觉察出他话中的深意，心陡然悬在半空。

　　“皇上，哀家虽是你的伯母，但既蒙你唤一声母后，便当以母亲之心待你。你皇兄彦和在位时，性情过于仁厚，朝堂之上常为群臣所制，对外亦失之宽柔，以致边患四起。加之他体弱多病，膝下无子，这才将这团乱糟糟的江山托付于你。哀家每每思及此事，对你仍是愧疚不已。然皇上须知，你我皆是朱家人，哀家待你之心，与待彦和无异。这江山社稷，终究是要靠你来守护的。”

　　年轻的皇上脸色依旧柔和，但眼神却凌厉了些许，他不置可否，只是淡道：“天晚了，母后早些回宫休息吧。”

　　第二日，朱彦慈正在御书房临摹碑帖，忽闻太监传石琏求见，他屏退左右侍从。石琏走进御书房，恭恭敬敬地跪拜行礼。

　　“臣石琏，叩见皇上。”

　　朱彦慈的目光中带着几分审视：“阁老今日前来，有何要事？”

　　石琏微微低头，双手将一份奏折呈上：“臣近日调查户部账目，发现户部尚书庄文尚贪污之事，证据确凿，不敢有丝毫隐瞒，特来禀报皇上。”

　　皇帝接过奏折，目光扫了一遍其上所书，眉头渐渐皱起，脸色也沉了下来。

　　“昨夜锦衣卫才将庄文尚抓捕归案，消息还没传出去，今早你便来禀报此事，未免太迫不及待了吧？”

　　石琏心道不好，认定皇上已经对自己起了疑心，但神色不变，依旧恭敬答道：“皇上明鉴，臣也是刚刚查实此事，不敢有丝毫耽搁，故立刻前来禀报。庄文尚贪污之事，牵涉甚广，若不及时处理，恐有损国本。”

　　他缓缓站起身，踱步到窗前，背对着石琏：“石爱卿，你倒是查得仔细，不过，朕倒有些好奇，你身为首辅多年，为何此时才发现户部尚书贪污了银子？”

　　石琏当即跪了下来：“臣愚钝......臣承蒙皇上厚爱，得以位居内阁首辅，四年来，臣日夜勤勉，不敢有半分懈怠。统领六部，处理国事，本是臣分内之责，然而......”

　　他顿了顿，声音低沉了几分，继续说道：“然而，臣才疏学浅，虽竭尽全力，却未能将诸事办妥。漕运往来，时有阻滞；边疆军饷，屡有亏空；关中流民，尚未完全平定；浙江倭寇，仍不时侵扰；各地税收，亦未能如数上缴......臣深感愧疚，辜负皇上的信任与重托。”

　　说到这里，石琏抬起头，垂垂老矣的目光中带着几分恳切：“臣年事已高，精力日渐不济，恐难再胜任如此重任。为免耽误国事，臣恳请皇上准臣告老还乡，另择贤能，以继臣位。”

　　皇帝此时又坐回到了御座上，静静听着石琏的陈述。他心中明白，石琏这番话看似自责，实则暗含深意。

　　漕运、边疆、税收等事务，都是国之根本，石琏将这些责任揽在自己身上，表面上是在请罪，实则是在向自己施压——若他离去，这些棘手之事恐怕更难处理。

　　朱彦慈沉思片刻，缓缓开口道：“阁老，朕深知你为国操劳，尽心尽力。这些年来，你为朝廷立下不少功劳，朕心中自有分寸。至于你所说的这些问题，皆是积年旧疾，非一朝一夕可解，朕岂能因此责怪于你？”

　　石琏眼中却闪过一丝复杂之色，皇帝继续说道：“如今国事繁重，正是用人之际，你若此时离去，朕身边岂不少了一位得力之臣？还望石阁老以国事为重，继续为朕分忧。”

　　“皇上厚爱，臣感激不尽。只是臣年迈体衰，恐难再担此重任。若因臣之无能而误了国事，臣万死难辞其咎。”

　　皇帝背过身去，石琏看不清这位年轻人的表情，只听见他的语气却依旧平和：“你且安心履职，不必再提告老之事。”

　　石琏躬身退出御书房，步履略显蹒跚。行至宫门处，一个踉跄险些跌倒，随侍的小太监慌忙上前搀扶，却被他拂袖推开。

　　石琏心中明镜似的：皇上虽表面温言细语，实则已对他心生戒备。然而，只要内阁首辅的权柄尚在手中，皇上终究会顾忌朝局，不敢轻举妄动。眼下最紧要的，是在庄文尚熬不过诏狱酷刑、吐露实情之前，彻底了结这个祸患。

　　因有锦衣卫介入，庄文尚一案自下而上彻查，如烈火烹油，在朝中掀起轩然大波。石党官员人人自危，避之不及，连朝堂之上拉帮结派的动作都收敛了许多。大朝会上，群臣噤若寒蝉，唯有清流党几位官员在奏报海关军情。

　　兵部尚书马斗南出列奏道：“昨夜惫州捷报传至兵部，文将军率部大破倭寇，九战九捷，歼敌数千，射杀倭酋，将贼寇逼退至登云岛。”

　　此言一出，群臣议论纷纷，朝堂之上顿时沸腾。

　　丁澄道：“倭患自本朝开国以来便为心腹大患，近年愈演愈烈。不仅荼毒沿海百姓，耗费军饷，更阻海上商路，致使丝绸、瓷器、茶叶难以外销。文将军此番立下根基，若能乘胜追击，一年之内剿灭其有生力量，或可永绝后患。”

　　年轻的皇帝在朝会上久未舒展的眉头终于松了片刻，顺势问起其他军务：“中原流民情形如何？”

　　马斗南继续奏道：“张将军传来军报，流民尚未归顺，仍在流窜作乱，关中起义军尚未成规模，应当先行分化，再徐徐图之，不宜贸然进剿。只是因为战线绵长，恐军费消耗甚巨。”

　　皇上的脸色又沉了下来：“流民不同于外族，终究是我朝子民，是当以招抚为主。下来之后，内阁拟个折子，督促张传策，让他对顽抗的匪徒予以强力镇压，对那些因为生计而叛乱的平民施以招安。”

　　丁澄：“陛下圣明。此前关中连年无雪，以致五谷歉收，黎民饥馑，不得已而铤而走险。今岁天降瑞雪，兆示丰年，及至明年，朝廷再出策略，以至妥善安置流民，使其重归田亩，安居乐业。”

　　石琏驳道：“丁阁老此言差亦，今岁雪多，并不必然意味着来年便是丰年。若此时采取姑息之策，放任流民滋长，待到明年收成欠佳，流民已成气候，再想逐个击破，恐怕为时已晚！”

　　马斗南毫不退让：“石大人未免过于危言耸听！如今天寒地冻，流民四散，强行镇压只会激起民变。不如暂且安抚，静观其变。”

　　石琏冷笑一声：“安抚？马大人可曾想过，流民一旦聚集成势，便如燎原之火，再难扑灭！到那时，朝廷又该如何应对？”

　　“石大人一心只知镇压，却不知民生疾苦！若朝廷一味强硬，只怕会适得其反！”

　　两人言辞激烈，争执不下。皇帝坐在御座上，眉间的沟壑愈发深沉，他摆了摆手，语气冷淡：“够了，张传策领兵多年，朕相信他，此事依他所言，不必再议......对了，边疆战事如何？刺勒人近来可有异动？”

　　朱彦慈其实对江浙倭患与关中流民之乱并不十分忧心。此二者虽为祸患，终究势力有限，假以时日必可平定。然而刺勒实为他的心腹大患。

　　刺勒人与汉族世代为仇，近年来的势力更是不断扩张，犹如一头饥肠辘辘的恶狼，随时等待反扑。更令朱彦慈寝食难安的是，追溯五代之前，刺勒骑兵曾长驱直入，兵临城下，险些攻破京师。这段往事，如同一道挥之不去的阴霾，始终笼罩在他的心头。

　　马斗南躬身奏道：“启禀陛下，郭将军历来军报皆直呈石阁老处，臣对北边军情，实在知之甚少。”

　　石琏闻言心头一紧，这看似无关紧要的一句话，实则是在暗指郭荣与自己结为朋党，所行之事越过兵部，不受掌控。

　　他连忙趋前一步，恭敬回禀：“回陛下，郭将军已击退与和兴国勾结犯境的刺勒部众，收复数座失城，现正重建防线。近日正忙于加固城池、重建防线、采办军械，积极备战。值此隆冬时节，刺勒人未有大举进犯，正好借此机会练兵秣马、休养生息，拟待来年春暖，再行反击。”

　　朱彦慈挂念着边疆战事，没有听出马斗南的弦外之音，就事论事地道：“边疆战事最为吃紧，然军费开支却最为节省。若朕记得不差，郭荣将军所耗军费，仅为张传策将军在任时的三分之二，郭荣实乃干练之臣，治军有方。”略作停顿，看向兵部尚书，“年关将至，着即传旨召郭荣回京述职，一则慰其辛劳，二则可令其传授治军理财之道，使诸将共习之。”

　　深夜，诏狱。

　　庄文尚独自坐在角落，四周皆是茫茫无边的黑夜，尽管锦衣卫的人畏他三分，并未对他严刑拷打，但他已然神情木然，仿佛一具失去了魂魄的躯壳。

　　忽然，牢门外传来一阵轻微的脚步声，紧接着是钥匙插入锁孔的声响。

　　门开了，一个身着黑衣的男人举着烛台悄然走进来，庄文尚回头，借着微弱的烛光，认出了他——此人是石琏府上的幕僚。

　　那人脸上带着几分冷漠与倨傲，他站定在庄文尚面前，居高临下地说道：“庄大人，石阁老托我给您带句话。”

　　庄文尚仿佛抓住救命稻草一般，以为他带来的是什么能起死回生的锦囊妙计，赶紧起身，侧耳等待后话。

　　“您若是识相，便自行了断，免得牵连家人。”

　　向来算无遗策的庄文尚早就设想了自己各种结局：若石琏和郭太后要保他，自己这些年执掌户部，每年缴纳国库的钱只增不减，没有功劳也有苦劳，皇上毕竟年轻心软，至少不会要自己的性命。但若石琏和郭太后因为自保而要放弃他，那自己就活不成了。

　　很显然，他们做出了后一种选择。

　　幕僚见他沉默，清了清地嗓子，凑近身前，又干涩地重复低语：“大人说了，若您独自扛下罪责，他会尽量护您妻女周全，除此之外，还会给她们一笔钱，派人护送她们回家长，保障她们日后生活。”

　　不待多时，幕僚转身离去，牢门再次被锁上。庄文尚独坐黑暗中，泪水无声滑落。