36、班师回朝 怀柔将永州 ...
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怀柔将永州之行的所见所闻、粮仓虚空的实证以及对背后关联的推测，细细写成长信，通过隐秘渠道送往北境。信中她极力安抚允吉，让他切勿因朝中流言而焦虑，首要之事是稳住北境局势，同时内部自查，确保边贸账目清晰，人员可靠，不给对手留下任何新的把柄。做完这一切，她便与鉴成一道，悄无声息地返回了皇城。
回到京城府邸不过数日，朝堂之上便接连颁下几道引人瞩目的圣旨，其内容看似互不关联，却在内行人眼中掀起了不小的波澜。
先是怀柔从兄长郭祁玉处得知，他被陛下紧急派往永州附近，秘密整编了一支数量逾万、装备精良却来历不明的“私兵”。这支军队被顺利收编，打散后补充到了边境各军镇之中。
紧接着，便是赐婚二皇子镇安泰迎娶邻国一位颇具声望的长公主，并赐予其两国交界处一片极为富庶的封地，命其即刻前往，就藩为王，无诏不得回京。
最后一道旨意，更是石破天惊——着令永州当地官府，清查田亩，将永州境内近三分之一原本属于陆氏家族及其他几家涉案豪强的地契，按在册户籍，直接分发给当地无地或少地的佃农流民，允许其世代耕种，税赋减免三年。
这三道旨意，如同三记惊雷，在朝野内外炸响。怀柔听闻后，独自在院中沉思良久，心中暗自叹服。这一系列组合拳，打得实在是漂亮！
皇帝竟如此果决，主动下诏，将二皇子私自蓄养、本应严惩的“无名之师”，以整编的名义大大方方地收归国有，瞬间增强了朝廷的兵力，化潜在威胁为自身实力。
对于两个儿子，他更是用心良苦。二皇子安泰虽犯下大错，但迎娶邻国公主、获封富庶之地就藩，表面上看依旧是荣宠加身，保全了其身为皇子的颜面，也维系了与邻国的邦交，实则将其调离了权力中心，彻底退出了储位的争夺。而七皇子允吉，虽受了委屈，却也借此得到了深刻的教训，明白了朝堂险恶，需时刻谨言慎行，防范小人。皇帝不动声色地，便保住了两个儿子的声誉与前程。
至于陆家……这道分地的旨意，更是精妙。陆氏家族在此事中扮演了不光彩的角色，支持皇子私养兵马已是重罪，更兼贪墨赈灾粮款、构陷皇子。皇帝没有立刻严惩，而是以“分地于民”的方式，既安抚了永州灾民，稳定了局势，又实实在在地削弱了陆家在永州的根基，保下了重臣陆贤。这相当于让整个陆氏家族，用大片赖以生存的土地，来偿还他们欠下的罪责，也欠下了皇帝一个“网开一面”的巨大人情。此举既彰显了皇恩浩荡，又不露声色地完成了对庞大外戚势力的精准打击。
直觉告诉怀柔，皇帝这一系列行云流水、看似不着痕迹却招招致命的诏令，必定与鉴成君在永州的秘密调查脱不了干系。他定然是将确凿的证据与清晰的判断，呈递到了御前。
而更让怀柔感到一丝复杂的是，这一连串事件，也让她清晰地意识到，陆秉徽所在的陆家，一直以来竟都是二皇子安泰的坚定支持者。昔日同窗时期，那些关于家国天下、理想抱负的“胡侃乱聊”，如今在现实的残酷映照下，竟成了无法忽视的政见差异与立场对立。
她不禁轻轻叹了口气，望着庭院中开始凋零的秋海棠，心中默念：“秉徽啊秉徽，换个命运，你或许也只是家族中一位恪守孝道、遵从父命的寻常公子，这……也并没什么不好。只是不知不觉间，我们……已然是走在两条截然不同道路上的人了。”
最大的好消息，莫过于允吉终于要班师回朝了！
经过整整三年在北境的磨砺与坚守，他终于圆满完成了使命，可以回京复命。而更让怀柔欣喜若狂的是，他将在皇城，以最隆重的礼仪，迎娶草原王苏坦的爱女——元雅公主。
消息传来，怀柔高兴得在房间里又蹦又跳，哪里还有半分平日沉静娴雅的模样。此刻的她，仿佛真是那位看着自家“儿子”学业有成、衣锦还乡，还带回了位“省长千金”般优秀儿媳的现代母亲，心中充满了难以言表的自豪与喜悦。
狂喜过后，她便开始发愁，该为允吉准备什么样的新婚贺礼。金银珠宝？允吉身为皇子，加之北境贸易兴盛，想必不缺。奇珍古玩？似乎又显得流于俗套，表达不出她那份独特的心意。她绞尽脑汁，总觉得无论准备什么，都显得不够分量，不足以承载她跨越两世的深情与祝福。转念一想，又觉得在这个时代，允吉物质上必然富足，自己这份“老母亲”的欣慰，更多是源于精神层面的满足。想起自己前世那个时代，为儿女置办婚事几乎要掏空父母“六个钱包”的窘迫，不禁哑然失笑，又觉此间对比，颇为奇妙。
然而，一丝失落也悄然爬上心头。她只能以兵部尚书之女、允吉昔日伴读的身份，跟随父亲和兄长前往参加婚礼，而不是以母亲的身份，坐在高堂之上，接受新人的叩拜，亲眼见证“儿子”人生中最重要的时刻之一。这份无法宣之于口的身份，成了她喜悦之下，一道淡淡的阴影。
甚至，一丝隐秘的担忧也随之而来：允吉成婚之后，有了自己的王妃，将来还会有自己的孩子，他……还会像从前那样需要她、依赖她吗？日后若再去北境探望他，又该以何种身份自处？是旧日的伴读姐姐，还是……一个需要保持距离的“外臣”？
唉，她揉了揉额角，自嘲地想，原来幸福的烦恼，和没啥福气时的烦恼，数量上好像也差不了太多，只是滋味截然不同罢了。
此时的北境，允吉也在紧锣密鼓地筹备着归程与大婚事宜。大婚之前，北境的军队需重新布防，部分随他征战多年的将士也将荣归故里或调往他处驻守。这也是他此行的终极使命——为朝廷缓和与边境各部的关系，通过互市与教化，减轻国库长期的边防压力，如今已初见成效。
这三年来，他与士兵们同吃同住，沙场点兵，巡视边防，处理部落纠纷。虽贵为皇子，却也少不了与部下们一同经历风沙严寒，甚至偶遇小股流寇马匪，经历同生共死的危机时刻。郭安老将军的沉稳如山与郭祁玉的勇猛果敢，都在他身边给予了极大的支持与辅佐。这些经历，将允吉原本略显文弱的性子，磨砺得愈发坚韧沉稳，眉宇间多了守护疆土与子民的责任与担当，也赢得了北境军民发自内心的尊敬与忠心。
草原那边，坦王苏坦对于与中原的这次联姻，是以保持草原高度自治为前提达成的盟约。他并非将女儿的终身幸福当作纯粹的政治筹码，而是精心挑选了各部族中最骁勇忠心的武士组成送亲卫队，一路护送女儿安全抵达中原皇城。同时，更是准备了足足十几大车的嫁妆—从草原特产的珍贵皮草、晶莹剔透的玛瑙宝石、疗效神奇的灵丹妙药，到矫健雄骏的宝马、镶嵌着宝石的华丽马鞍骑具……琳琅满目，极尽草原之奢华，势必要将最疼爱的女儿风风光光地嫁出去，为草原儿女挣足脸面。
这一日，怀柔正在府中修剪花枝，忽听得前院传来一阵熟悉的、中气十足的朗笑，以及铠甲摩擦的铿锵之声。她心中一喜，丢下剪刀便提起裙摆向前厅跑去。
“哥哥！” 人未至，声先到。
郭祁玉风尘仆仆，一身戎装尚未卸下，征尘未洗，听见妹妹的声音，脸上立刻绽开爽朗的笑容，大步流星地迎了上来。未等怀柔站定，他便张开双臂，给了她一个结结实实、带着边塞风霜气息的拥抱。
怀柔被那冰冷的铠甲硌得生疼，鼻尖却萦绕着属于兄长的、令人安心踏实的气息。她眼眶微热，舍不得推开。曾几何时，作为独生女的季茉篱，无数次在梦中幻想过能有一位可以依靠、可以玩闹的兄长，如今，这个梦想竟以如此真切的方式实现了。
郭祁玉意识到自己一身铁甲可能会伤到妹妹，连忙松开她，粗糙的大手却宠溺地捏了捏她的脸颊，笑道：“数月不见，妹妹又清减了些。不过眼光倒是极好！” 他指的是怀柔对允吉的支持与对永州之事的判断。
他拉着妹妹的手，兴致勃勃地想要分享北境见闻，忽然想起什么，转身从亲卫手中接过一个用柔软皮草包裹的笼子，塞到怀柔怀里，语气带着几分夸张的嫌弃：“喏，给你带的礼物，一条机灵得过分的赤尾灵狐！快拿走快拿走！这一路上为了伺候它，可折腾死我了。这小东西还怪会撒娇卖痴，军中那帮糙汉子都说它是狐中的苏妲己转世，惯会迷惑人心……” 他一边说，一边还拽着怀柔的手，兄妹二人竟不自觉地一起迈起了细细的小碎步，仿佛还是儿时玩闹的模样，逗得怀柔咯咯直笑。
原来，郭家父子早已从近年来发往前线的诸多诏命、以及皇帝对允吉或明或暗的维护中，读出了陛下有意培养七皇子的意味。此次永州事发，陆家被结结实实削减了封地，二皇子也被远派就藩，更是印证了他们的猜测。郭陆两家的关系，因此瞬时发生了微妙的变化。昔日被传为美谈的“将相和亲”，在如今的朝局下，显得颇为尴尬与不合时宜。
郭祁玉此番急着告诉妹妹的，正是父亲与陆丞相通过气后，两家已默契地达成共识—郭家与陆家的联姻之事，暂且搁置，需待皇帝对陆家的最终态度明朗之后，再行商议。不过他没有直接告诉妹妹，而是托母亲襄王氏代为试探妹妹的心意。
襄王氏年轻时恐怕比怀柔还要能干几分，此女是皇室血亲，却并未与别国皇子联姻，看似低嫁给了怀柔的父亲，但与郭世昌都是彼此的唯一，现在儿女双全，永以为好。她来到女儿书房，款款道起了家常，述说怀柔与小时的性情相比发生了很大的改变，兴许是姑娘长大了，由活波贪玩变得温柔细腻，内心颇有主见，不会因他人轻易改变。母女俩其乐融融，如同姐妹，襄王氏提起许多怀柔小时候与秉辉玩耍时的细节，戏说怀柔与秉辉的婚约，道出此时的时局已变，问其对秉徽的心意。
怀柔听完，下意识地咬了咬嘴唇，垂下了眼睑，看似是在消化这个突如其来的消息，实则心中暗自松了一口气，甚至涌起一股难以抑制的窃喜。
她才不着急嫁给秉徽呢！做人妻子有什么好？已为人母的季茉篱，当初若不是为了给儿子维持一个完整的家庭，内心深处曾无数次后悔过自己年轻时仓促步入婚姻的决定。如今，好不容易挣脱了前世的束缚，拥有了“郭怀柔”这个身份带来的自由与可能，她岂会轻易放弃？这暂缓的婚约，于她而言，并非遗憾，反而像是意外获得了一份珍贵的礼物——一份可以继续呼吸、继续探索、继续依循本心而活的自由空间。
“女儿还不想嫁人母亲，我与秉徽君自幼相识，既然缘分还未到，再等等也无妨”。襄王氏不知，倘若眼前的怀柔对男女之情如果还有一丝期待，那么她的心此刻全在鉴成君身上，并无对联姻不成的失落。
她已为人妻多年，活得极为通透，看怀柔心神空洞的眼神，就已经明白了大半。其实，此行前来她还有一个更重要的人选要问自己的女儿，这是丈夫委托给她的重任：现在郭家都知道女儿与七皇子走的近，郭母便委婉地询问怀柔的意中人是否是七皇子。做为人母，她担心如果女儿首肯，七皇子如今已经有了正妃，自己女儿的心与地位又该如何安放。
遑论欲为皇子人妻，怀柔知道这样的想法僭越了臣女的本分，但在母亲面前，怀柔无需掩饰，她摇了摇头微笑着说：“母亲，女儿与七皇子即是君臣，又仿若前世的姐弟，我与他朝夕相处，情同手足，自然一切是向着他的，并无男女之意”，怀柔处之泰然，想起自己与七皇子年龄相仿，又需隐藏了自己的爱子之心，迫于身份不敢称与之是“今世的姐弟”，只能选择“手足”这个词来表达自己的亲情之意。襄王氏微微颔首，自己是皇亲国戚的后代，自己的女儿与七皇子的确也是一脉血亲，年轻人志趣相投也是一庄善缘。此时她为女儿的婚姻大事满腹担忧却也无言可慰。想起自己圆满的婚姻，只能告诉怀柔女子的一生遵循自己的心内心是最重要的。
怀柔终于忍不住问母亲七皇子是否有在宫里有公职的皇叔长辈，母亲思索片刻回答皇家沾亲带故者众多，不知女儿所谓何支何脉。怀柔的心落入湖底，问询的信已发出去多日，但至今都杳无音讯。这让她抑制不住地担心鉴成君的伤势，却囿于女儿家的矜持不便贸然寻找，更不知道他是否再会出现在自己面前。
母亲回去了，窗外，秋阳明媚，怀柔脚边依偎着用充满灵性的眼睛望着她的赤尾灵狐。她感受到了这只提前从北方归来的小动物带给她的温暖，想着即将回朝的允吉，心中对未来充满轻盈的期待。
