31、与君同行 恰逢其时， ...
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恰逢其时，以“京师暑热，移驾滟澜山行宫避暑”为由，皇帝将日常政务交由几位辅政大臣暂理，实则带着一小队绝对忠诚的侍卫，悄然离京，开始了秘密南巡。此行主要目的，一是亲自视察黄河水患实情，体察民瘼；二则，便是要暗中查清构陷允吉的真相。
离京前，他写了一封信，通过信鸽送到了郭怀柔的手中。信中并未多言，只略述了南巡之意及对允吉遭弹劾的忧虑，并以“鉴成君”之名，邀她同行，借“散心”之便，暗中协助查访。他知道，以怀柔之聪慧以及对允吉的关切，必能领会其中深意，且她身为女子，不易引人注目，更能接触到一些官方渠道难以触及的层面。
怀柔接到信后，思索片刻，便知此事关乎允吉前程乃至性命。她向母亲辞行，只道是应友人之邀，去永州游历散心。郭夫人深知女儿素来有主见，并未过多阻拦，只悉心为她打点行装，柔声嘱咐：“一路小心，随心甚意。” 话语中带着母亲独有的洞察与宽容。
于是，怀柔便如季茉篱般，带着短刀防身，备足盘缠，与贴身侍女采荷一同驾着一辆不起眼的青篷马车，悄然离京，踏上了南下的路途。
南方的雨季，潮湿而闷热。这一日，天空难得放晴，阳光透过云层缝隙洒下，驱散了连日的阴霾。怀柔一行按约定抵达了运河畔一座繁华的枢纽城镇，入住了一家名为“悦来”的客栈。
梳洗去一路风尘，换上一身干净的月白襦裙，怀柔觉得连日舟车劳顿的疲惫仿佛都被这难得的阳光洗涤一空。她心中萦绕着一种莫名的雀跃与紧张。三年了，自光合殿一别，已是三载春秋。那位在信中与她畅谈古今、分享心事、共同助允吉一臂之力的“鉴成君”再次出现在自己眼前，又是怎样的情景。
她戴上一顶带有轻薄浣纱的帷帽，遮住面容，循着客栈楼梯走向二楼。据信中所约，他应在此处等候。
踏上二楼回廊，寻声探访，临窗的雅座旁，一个熟悉的身影便猝不及防地映入眼帘，他正与一位作商人打扮的中年男子低声交谈。阳光恰好斜照在他侧脸上，勾勒出清晰挺拔的轮廓，眉眼间的沉稳与威严，即便身着寻常的藏青色锦缎常服，也难以完全掩盖。只是此刻，那威严似乎被阳光镀上了一层金灿灿的暖意。
怀柔有些雀跃。她想见，却说不出口，想去，却不知该以何身份。与自己倾心交谈落笔成书的人真的是他么？茉篱期盼的心情不知从哪里跑了出来，皆因眼前的男子气度非凡，美到不可方物。最终，那点突如其来的慌乱占据了上风。恍惚间她垂下了帽沿上的浣纱，转身便想先行离开，平复一下心绪。
“怀柔，别走。”
一个低沉而熟悉的声音自身后响起，带着不容置疑的温和力道，瞬间定住了她的脚步。
她尚未回头，只觉得眼前光影微动，那人已几步来到她身旁。隔着薄纱，她能感受到他专注的目光。
“你不知道，”他的声音里含着一丝极淡的、似真似假的嗔怪，更多的却是如释重负的暖意，“我等了你好久。”
怀柔心中那点懊恼和羞涩，瞬间被这熟稔的语气驱散，取而代之的是一股暖流淌过的欢喜。她轻轻掀开帷帽前的薄纱，仰头望向他，唇边不自觉漾开一抹清浅的笑意。正懊恼这个时代也没有个能计量时间的器物。鉴成——此刻微服在外的皇帝，看着她因赶路而微红的脸颊和那双亮得过分的眸子，眼中掠过一丝极快的笑意，并未多言，只自然地侧身引路：“无妨。走吧，我们即刻便要启程了。” 语气中带着一种久违的、无需客套的随意。
两辆马车前一后驶离了客栈，融入南下的官道。鉴成与怀柔同乘一车，以便交谈。侍卫们则扮作随从和车夫，警惕地护卫在侧。
马车行驶在官道上，窗外掠过的是黄河沿岸的景致。虽遭水患，但一些未被波及的区域，依旧是绿水青山，稻田阡陌，渔舟唱晚，俨然一派江南水乡的温婉模样。县与县之间，郡与郡之间，他们并不急于赶路，而是时常停下来，驾着马车转入乡间小道，实地察看民情。
他们会在路过的市集停下，装作寻常的过路客商，四处走走看看，听小贩吆喝，与农人闲谈，在路边的茶寮歇脚，品尝当地粗粝却新鲜的食物，也入住过条件简陋的乡村野店。怀柔仔细观察着沿途的一切，从田地里庄稼的长势，到农夫手中使用的农具，从市集上流通的货物种类和价格，到百姓脸上的神色与交谈的内容。
这一日，行至一处山峦环绕之地，但见层层的梯田如同碧绿的阶梯，从山脚一直盘旋至山腰。怀柔坐在路旁一块被日光晒得微温的大石上休息，望着眼前的景象，不禁感慨道：“鉴成君，这一路走来，我发现百姓种地的条件实在太过简陋了，连一件趁手的铁制农具都少见，多是木石之物。而且您看这些田地，每块看上去都如此狭小零散，这样耕作秋天能收获多少粮食呢？” 她来自现代的意识见惯了机械化农场，对此感到困惑与惋惜。
鉴成正在一旁用随身的小刀耐心地削着一个刚砍下的竹筒，他闻言抬头，着她的目光望向那层层叠叠的梯田，微笑道：“怀柔，你有所不知。此处群山环绕，平坦之地稀少，这梯田的营造，实则是先祖们顺应地利，对土地最大程度的利用。你看那田埂，”他抬手指点，“不仅划分了地块，更关键的是能层层蓄住顺山势而下的雨水，既利于灌溉，也减少了水土流失，是对这天赐雨水的最大珍惜。此间智慧，是费力平整出大田所不能比的。”
怀柔微微一怔，仔细看去，果然见那一道道田埂如同等高线，将山水有序地引导、留存。她心中暗自敬佩，这位生长于深宫大殿的“皇叔”，竟对农耕之事也有如此深入的了解，所言皆切中要害。
她那股不服输的劲儿又隐隐冒头，想了想，换了个角度发难：“即便如此，鉴成君，我们一路所见，百姓生活大多清苦，家家户户看似忙碌，却仍吃不饱穿不暖，养儿育女显得尤为艰难。长此以往，人口减少，劳力不足，田地岂不更要荒芜？这难道不是朝廷赋税过重，盘剥太甚的原因么？”
鉴成手中削竹筒的动作未停，神色依旧平静，他不慌不忙地答道：“怀柔，你心系黎民，其情可悯。但你有所不知，这天下土地十之七八，自古皆是各路贵胄、功臣、宗室的封地或私产。田地里所出，大半先归了这些地主所有。朝廷收取赋税，大头也是向这些拥有大量田产的官宦世族、乡绅土豪征收，他们才是缴纳国税皇粮的主体。”
他顿了顿，将削好的竹筒拿在手中端详，继续道：“世人皆言赋税重，却忽略了这税赋的源头与分配制度。官宦世族们之所以良田千顷，庄园相连，是因为他们的祖辈曾出生入死，为这江山社稷立下过汗马功劳，方得此封赏。如今边疆将士们浴血奋战，保家卫国，所耗之军饷粮秣大半也需从这些贵族的赋税中来，这正是国家运行维系平衡的道理。”
怀柔闻言，顿时语塞。她意识到自己之前的想法确实有些简单了。在这个时代，土地私有和贵族特权是根基。她与鉴成之间，终究隔着不同的“阶级”和截然不同的“社会制度”。他能如此坦诚相告，已属不易，自己若再争论下去，便是逾越了。
但问题并未解决。怀柔沉默片刻，理顺思绪，又问：“既然如此，那些为地主耕作的农民，最终又能分到多少收成呢？”
鉴成将竹筒递给旁边的侍卫，示意他去取些清冽的山泉，这才看向怀柔，目光深邃：“依常例，佃农所得，恐不足收获之三四。且常有佃户欠下地主债务，父债子偿，世代难以脱身。”
“这就说得通了！”怀柔眸光一闪，似乎抓住了关键，“地主该交的赋税，他们总能想方设法逃避。土地是他们从祖辈继承而来，坐享其成，自己无需劳作，而农人辛苦一年，大部分收成却要归他们。农人自己所得寥寥，还要承担各种杂税徭役，如何能负担得起生儿育女的责任？于是不得不向地主借高利贷苟且生活。长此以往，农民的后代历经数辈就会力所不逮，进而造反换得朝代更替……”，镇鉴成听了若有所思。
怀柔越说思路越清晰，联想到了自己作为“打工人”的体验。相比之下，农民倒不如去参军，至少军中管饭穿衣，还有军饷可拿，以性命搏一个供养全家人的机会。或者便是寒窗苦读，考取功名，一旦踏入仕途，便有朝廷俸禄、社会地位与权力，甚至有机会因功获得土地赏赐。这巨大的生活反差，引得众人独以做官为荣，好不容易得到了职权，能不在官场蝇营狗苟么”
她暗自感叹，原来无论哪个时代，“无产阶级”都容易被逼到狭窄的生存空间。“当兵也好，做官也罢，本质上都是为‘国家’这个最大的雇主工作，强过直接为‘地主’工作。怪不得大家都说宇宙的尽头是考公。
鉴成早已习惯了怀中这个小女子时而大胆、时而新奇的言论风格，他并未反驳，只是耐心听着。见她因激动而鼻尖沁出细小的汗珠，他极其自然地从袖中取出一方素帕，伸手，动作轻柔而准确地为她拭去额角的汗水，然后将侍卫取回、已灌满清甜山泉的竹筒递到她手中。
“怀柔，你所言，有其道理。”他看着她小口啜饮泉水，缓缓道，“只是我朝本就是一个由众多贵族门阀共同支撑的体系。中央虽集权，但打天下时，要靠他们集结的私兵部曲；守天下时，要靠他们积累的财富与影响力。即便是皇帝想要从他们手中收取应缴的赋税，或推行新政，也需审时度势，把握时机，费尽心力周旋，绝非探囊取物般轻易。”
怀柔脑海中瞬间蹦出“财阀”、“博弈”这些极具现代感的词汇，但她抿了抿唇，没有说出来，只是乖巧地点了点头，表示理解。她终于触及到了更深层的问题——农业在这个时代之所以发展缓慢，农民境遇艰难，其根源在于农民在整个社会权力结构博弈中处于绝对劣势。一切经济基础依赖于土地，而土地资源的分配，在王朝初期便已固化，依靠的是“功劳”与“武力”的初始分配。想要触动贵族们的核心利益——“土地”这块蛋糕，就会引发巨大的动荡。想要兵不血刃地改善民生，或许真的需要像允吉在北境做的那样，在不直接触动现有土地制度的前提下，另辟蹊径，发展商贸，开拓新的财富来源，才能温和地推动一些改变。
夕阳将天边的云霞染成绚丽的锦缎，马车在官道上不疾不徐地行驶着。再过两日，便能抵达此次水患的重灾区——永州。鉴成此行的公开目的是视察灾情，统筹赈济；而怀柔的暗中任务，则是利用其身份之便，探查那诬告允吉的线索究竟源自何方势力，其目的何在。
马车摇摇晃晃，如同催眠的节奏，连日的奔波、深入的观察与烧脑的思辨，令怀柔感到心神疲倦，竟无知无觉靠在鉴成的肩膀上睡着了。
皇帝在她靠过来的瞬间，身体几不可察地微微一僵。他垂眸，看着怀中女子安静的睡颜，显得毫无防备，甚至有些稚气。她呼吸均匀，温热的气息若有若无地拂过他的颈侧。
皇帝并没有打扰她。只是微微调整了一下坐姿，让她靠得更舒服些，然后对前面驾车、透过小窗偶然回望的侍卫统领递过一个眼神，后者立刻会意，将马车驾驭得更加平稳。
车厢内一片静谧，只闻车轮辘辘与窗外偶尔传来的归鸟啼鸣。他知道，少了帝王般的簇拥，这段时间让她受累了。轻轻浅浅的笑意浮现在他的脸上。无人知晓，他脱去龙袍，终于能见到她了的心情。
马车继续向前，驶向暮色沉沉的远方，也驶向那隐藏在灾情与诬告背后的、未知的波澜。
