《杜凤治晚清基层行记》阅芽

7、暗流涌动 杜凤治与四

　　随后，杜凤治下令将赵怀安和账房先生收押大牢，同时派人查封兴昌牙行，清点其财产。又根据王顺的证词，联合两广总督府派来的兵丁，前往广州府抓捕漕运司李同知。
　　不到一个时辰，带队查封牙行的衙役就匆匆来报，神色凝重：“大人，在赵怀安后院的密室里，我们发现了一本加密账册和一封未寄出的信件！账册上没有漕运相关记录，只反复写着‘盐’‘十三行’‘初三交货’等字样，字迹都是暗号；这封信的收信人只写了‘广州刘公’，没写具体地址和官职！”杜凤治连忙接过账册和信件，指尖划过账册上扭曲的暗号，又翻看信件——信中内容空白，只在封口处盖了个模糊的莲花印记。他心中一沉：看来赵怀安的勾当，远不止偷税漏税、勾结漕运司那么简单。
　　消息传到码头，船工和商户们欣喜若狂，纷纷燃放鞭炮庆祝。张老汉带着几个船工，捧着一面写有“为民做主，清正廉明”的牌匾，送到了四会县衙。他跪在杜凤治面前，激动地说道：“大人，您为我们除去了赵怀安这个大祸害，我们码头百姓终于能过上安稳日子了！这面牌匾，是我们所有人的心意，还请大人收下！”
　　杜凤治连忙扶起张老汉，接过牌匾，温声道：“张老爹，不必如此。为民做主，本就是本府的职责。这面牌匾，本府收下了，它会时刻提醒本府，要坚守初心，为百姓谋福祉。”

　　第一卷第十一章暗流涌动
　　四会县衙的晨雾尚未散尽，杜凤治已坐在案前，反复翻看那本从兴昌牙行密室搜出的加密账册。账册上的字迹扭曲怪异，时而画着圈，时而刻着短线，“盐”“十三行”“初三交货”等字样穿插其间，却毫无逻辑可言。周明站在一旁，神色凝重：“大人，这账册的暗号太过晦涩，寻常人根本看不懂。要不要找专门的译码先生来试试？”
　　杜凤治摇了摇头，指尖划过账册的纸页：“译码先生多与三教九流往来，此事关乎盐务走私，一旦走漏风声，打草惊蛇，后续追查就难了。不如先从已知的线索入手——‘初三交货’‘广州刘公’，还有那个莲花印记。周主簿，你派人悄悄去码头打探，最近几个月的初三，有没有载着可疑货物的船只往返广州与四会？另外，查一查广州府姓刘的官员，尤其是与十三行、盐务有关联的。”
　　“是，小人这就去安排！”周明躬身应道，刚要转身，就见杜忠领着李二走进来。李二手里捧着一个布包，神色急切地说道：“大人，您让我们留意赵怀安余党的动静，昨夜我在码头守夜，看到一艘没有标记的小船，三更天悄悄靠岸，几个黑衣人把几箱东西搬上了船，船往广州方向去了！我还在岸边捡到了这个！”
　　杜凤治接过李二递来的布包，打开一看，里面是一枚小巧的莲花形玉佩，玉佩的纹路与神秘信件封口的莲花印记一模一样。他心中一动：“这玉佩你是在哪里捡到的？那艘小船有没有什么特别之处？”李二连忙说道：“就在兴昌牙行专用码头的岸边！那艘船船身很新，船帆是深蓝色的，和寻常漕船的白帆不一样！”
　　“深蓝色船帆……”杜凤治沉吟片刻，对周明说：“立刻加派衙役，沿江巡查，重点留意深蓝色船帆的小船！另外，让去广州打探的人，顺便查一查十三行附近有没有这类小船停靠。”周明应声离去，杜凤治又对李二说：“你做得很好，后续继续留意码头动静，有任何异常，即刻来报。”李二重重点头：“大人放心，我们船工们都轮着班守着呢！”
　　送走李二，杜凤治拿起那枚莲花玉佩仔细端详。玉佩质地温润，绝非寻常百姓所能拥有，显然是身份的象征。他愈发肯定，赵怀安背后的“广州刘公”，绝非普通人物，而这盐务走私，也必然是一条牵扯甚广的利益链。
　　午后，周明匆匆返回，带来了两个消息：“大人，沿江巡查的衙役没有找到深蓝色船帆的小船，想来是已经驶远了。不过，去码头打探的弟兄传回消息，最近几个月的初三，确实有一艘深蓝色船帆的小船会悄悄靠岸，每次都只在兴昌牙行的专用码头停留一个时辰左右，之后便驶往广州。另外，广州府姓刘的高官中，两广盐运司的刘盐运使最为可疑，他分管十三行的盐务，且与漕运司素有往来！”
　　“刘盐运使……”杜凤治心中一沉。盐运使乃是从三品官员，比两广总督府的不少官员品级都高，若是真与走私案有关，这背后的势力远比他想象的还要庞大。赵怀安口中“不该动的人”，恐怕就是指此人。
　　周明站在一旁，脸色比杜凤治还要凝重，犹豫了半晌，终究还是低声开口：“大人，有句话，小人不知当讲不当讲。”杜凤治抬眼看向他：“周主簿但说无妨。”周明咬了咬牙，说道：“刘盐运使在两广官场根基深厚，不仅管着盐务，还与十三行的商户、府城的高官往来密切。小人的胞弟，就在广州十三行做绸缎生意，平日里全靠盐运司那边照应才能立足……若是咱们执意查下去，恐会累及小人的家人。”他说罢，愧疚地低下头，“小人知道这话有违为官本分，可实在是有苦衷。”
　　杜凤治闻言，沉默片刻。他原以为周明只是担忧查案难度，却没想到其中牵扯着家人的生计。他走上前，拍了拍周明的肩膀：“周主簿的难处，本府理解。你放心，查案之事，本府会一力承担，绝不会让你家人受牵连。你只需帮本府打理好县衙内部事务，对外打探的事，我会另派可靠之人。”周明猛地抬头，眼中满是感激：“大人体谅，小人感激不尽！往后大人有任何差遣，小人万死不辞！”
　　就在这时，衙役来报，码头的三家小牙行东家一同前来拜访。杜凤治嘴角勾起一抹冷笑：“说曹操，曹操到。他们倒是比本府预想的来得早。让他们进来！”
　　不多时，三个衣着体面的中年男子走进大堂，正是昨日在人群后排悄悄退去的那三人。他们一见杜凤治，立刻躬身行礼：“小人张启、李茂、王坤，见过杜大人！”杜凤治淡淡点头：“三位东家今日前来，有何贵干？”
　　张启上前一步，满脸堆笑地说道：“大人，兴昌牙行倒了，码头的漕运事务不能没人打理。我们三家牙行在码头经营多年，熟悉业务，愿意为大人分忧，接手兴昌牙行的全部事务，保证把码头管理得井井有条！”
　　杜凤治心中了然，这三人是想趁兴昌倒台，瓜分其利益。他不动声色地说道：“接手兴昌的事务？可以。但本府有三个条件：第一，不得再向船工收取任何‘过路费’‘管理费’，运费必须按官府核定的标准执行；第二，所有漕运货物都要如实申报，按时缴纳赋税，不得有任何隐瞒；第三，三家牙行公平竞争，不得相互勾结，欺压商户和船工。”
　　三人闻言，脸色微微一变。张启迟疑道：“大人，不收‘管理费’，我们的利润就薄了……”杜凤治冷笑一声：“利润薄总比犯事掉脑袋强。你们若是不愿意，本府不介意另寻他人，或者由县衙直接设立漕运管理处，统一管理码头事务。”
　　李茂和王坤对视一眼，连忙说道：“大人息怒！我们愿意遵守大人的条件！”张启也只能硬着头皮应道：“是，小人等一定按大人的吩咐办！”杜凤治点了点头：“很好。本府会派衙役常驻码头，监督你们的行为。若是发现你们有任何违规之举，定当从严处置！”三人躬身应道：“是，小人等不敢！”
　　送走三人后，周明担忧地说道：“大人，这三人看似答应得痛快，恐怕不会真心遵守。他们在码头经营多年，难免与商户、胥吏有勾结，说不定还会暗中给您使绊子。”杜凤治淡淡道：“本府早就料到了。派衙役监督是一方面，更重要的是让船工们也参与进来——百姓的眼睛是雪亮的，只要他们敢违规，船工们定会来报。”
　　而另一边，张启、李茂、王坤刚走出县衙，脸上的恭顺就瞬间消失。张启咬牙道：“杜凤治这规矩也太苛刻了！不收管理费，只靠官府核定的运费，咱们能赚几个钱？”李茂叹了口气：“赚少点倒也罢了，我更怕的是广州那位刘盐运使。赵怀安是他的人，如今赵怀安倒了，他肯定会找新的人接手走私的事。咱们若是不听他的，怕是在码头待不下去，甚至会有性命之忧。”王坤皱着眉：“那咱们怎么办？听杜凤治的，会得罪刘盐运使；听刘盐运使的，又怕被杜凤治查出来。左右都是两难。”三人相视一眼，都露出了愁苦之色，最终只能约定，先暂时按杜凤治的规矩来，再慢慢观望风向。