3、轻烟绕梁 谢瑾是 ...
-
谢瑾是巳时三刻迈进机巧堂大门的。
永嘉十一年迁都奉京后，金陵工部就变成了个养老单位，只有品级比较高，啥事都管不了。大人们每天逗逗鸟，耍耍牌九混日子过的。“轻烟”发明后，工部渐渐忙碌起来，如今连应天府的机巧堂都修葺一新，比以前的穷酸样不知强了多少。
递上路引时，谢瑾的手稳得很，面上还带着恰到好处的笑。她在东宫练了多年的本事，笑得太殷切像有所求，笑得太冷淡像端架子，最适合官场做派。
守门的小吏接过路引，翻来覆去看了两眼。
谢瑾的心跳顿了一瞬，路引是她离京前伪造赶制的，用的是前年的旧版式样。没办法，去年朝廷换了关防印，新印长什么样她没见过，只能赌一把应天府这地方天高皇帝远，小吏们未必分得清新旧之别。
“请问您是保定府来的吗？”小吏抬头看她。
“是。”谢瑾点头，声音不高不低，“保定府人，在皇城脚下做生意。听说应天府新出了些机巧物件，想开开眼界。”
小吏又看了她两眼，终于把路引递回来，朝门内扬了扬下巴：“请进，丁侍郎今儿正好在，老板运气不错。”
谢瑾道了声谢，抬脚跨过门槛。
步子踏在工部衙门青石板上的声音，和外面市井的脆响不太一样，闷闷的，像被什么压着。
她不知道那是什么。
后来她才想明白，那是一种预感。是命运已经等在转角处，而她还浑然不觉时，脚下踩出的、最后几声安稳的脚步声。
机巧堂衙门比谢瑾想象的要大得多。
穿过前院，绕过一面刻着“百工居肆”的影壁，便有工匠模样的人引着她往里走。一路上经过几排低矮的厢房，门窗紧闭，只听得见里头隐约的敲打声、锯木声，还有一种她从未听过的声音。
那声音从极深处传来，闷闷的，像一头巨兽在沉睡中的喘息。每隔几息响一次，每一次都比前一次更沉重，震得脚下的青石板都跟着微微颤动。
谢瑾脚步顿了顿。引路的工匠回过头，咧嘴笑了：“许老板头一回来吧？那就是‘轻烟’，这两年最了不得的东西。”
“这是轻烟？”谢瑾问，面上不动声色。这“轻烟”与她在奉京见过的完全不同，她估摸着应该是改进过了。
“对喽。”工匠压低了声音，带着几分炫耀，“外头可没见过。丁侍郎说了，等再过两年，这玩意儿能顶一万个织工，一天织的布够整个应天府穿三年。”
谢瑾没接话。她只是在心里默默数着那巨兽的喘息声：每隔七息响一次，与常人心跳脉搏相似。说是“铁怪物”还真挺恰当。
没等她回神，一处厢房的门豁然打开，走出个身着三品官服的人，是个五十来岁的胖子，笑起来眼睛眯成一条缝。
“老板打北边来的？”他上下打量着谢瑾，目光在她身上那件半旧的绸衫上停了停。
谢瑾特意准备了这件衣服，穿得太好容易引人注目，穿得太差又进不了这种场合，半旧正好，够体面。
“在下姓许，打保定府来。”谢瑾拱手，“听说应天府近年的机巧天下无双，特来瞻仰。”
“瞻仰？”丁侍郎呵呵笑起来，“许老板客气了。那玩意儿可不是用来瞻仰的，是用来挣钱的。”
他接着朝谢瑾挤了挤眼睛，“走吧，咱们去看看。”
谢瑾跟着他穿过又一重院子，来到一座极大的库房前。
那库房比她见过的任何建筑都要高，几乎有城门楼子那么高，却比城门楼子大得多。墙壁是用最厚的青砖砌的，每一块都比寻常砖大三倍，缝隙里填着糯米浆和三合土，黑黢黢的，透着一股森严。
而那巨兽的喘息声，就是从这库房里传出来的。
此刻离得近了，声音震动得更凶，每一次喘息都震得她胸腔发麻，震得牙齿微微打颤，震得耳膜一阵阵发紧。
谢瑾不由自主地停下脚步。
丁侍郎回头看她，笑得更得意了：“许老板这就受不住了？待会儿进去，那才叫受不住呢。”
他挥了挥手，库房的大门被几个工匠合力推开，一股热浪扑面而来。
谢瑾在跨进门槛的那一刻，忽然想起了很多年以前，她第一次见到陛下的时候。
那是她两岁那年的一次大朝会。她被乳母抱着，站在大殿角落的柱子后面，远远地看着那个坐在最高处的男人。龙袍是明黄的，十二旒冕冠是漆黑的，他整个人像一尊塑像，一动不动，可满殿的人都在跪着、低着头、连呼吸都放轻了。
她那时候不懂什么叫威慑，她只觉得冷。明明殿里烧着火盆，乳母也把她裹得紧紧的，她还是觉得冷。冷是从那个最高处的人身上散发出来，穿过重重人影，穿过她的皮肉，一直冷到骨头里。
此刻跨进这间库房，她再次感受到了那种冷。明明这库房里热得像蒸笼，可那是一种她从未感受过的热。夏日午后的那种热是让人想打瞌睡的。这热是硬的，一步踏进来就像被一堵无形的墙撞了一下似的。热浪里裹挟着煤灰的味道、铁锈的味道、还有一股说不清的焦糊味，呛得她几乎立刻就想咳嗽。
但谢瑾没有咳，因为她的目光已经被那东西牢牢钉住了。
在库房的正中央，蹲着一头铁怪物——那就是“轻烟”。
从外面看库房的时候，她以为自己已经做好了准备。可真当站在它面前时，她才发现自己的想象力有多么贫乏。
它足有三丈高，两丈宽，从头到尾怕不有五丈长。整个身子都是铁铸的，黑黢黢的，表面布满了钉子和接缝，宛如披着铁甲。最粗的那根柱子竖在它身子中央，比两个人合抱还要粗。谢瑾在书上见过，“龟先生”给柱子起名叫“气缸”。顶端是一个巨大的铁盖，铁盖下面，是一根正在上下移动的铁杆。
那铁杆每移动一次，整个巨兽就发出一声沉闷的喘息。
咚——！
每一声都震得谢瑾胸腔发麻，库房顶上的灰尘簌簌往下落。那铁杆移动得极有规律，一起一落好像人的心跳。每次下落时，都会有白色的雾气从铁杆和气缸的缝隙里喷出来，嘶嘶作响，转眼就散在空气里。
当年不知是谁触景生情，看了这些雾气便觉着该起名叫“轻烟”，“龟先生”不含一分喜悦地回答：“那就叫这个名字罢。”
“许老板，别光站着看啊。”丁侍郎的声音从旁边传来，把她从震撼中拉回现实。
谢瑾这才注意到，自己不知什么时候已经停在了门口，一步也没有往前走。
她定了定神，迈步走向轻烟。走得越近，那“喘息”声就越重。谢瑾反应过来，不是声音变大了，是震动变强了。每一次铁杆下落，她都感觉到脚下的地面在颤抖，从脚底传到膝盖，从膝盖传到腰腹，震得她五脏六腑都在跟着微微晃动。那种感觉太奇怪了，像站在一艘船上，可这船分明是在陆地上，一动不动的陆地上。
“小心着点。”丁侍郎在旁边说，“这玩意儿热得很，别靠太近。”
谢瑾这才注意到，轻烟周围三尺之内，地面的颜色都比别处深，大概就是被烤的。几个工匠正围着它忙活，有的往一个巨大的铁箱里铲煤，有的盯着几根铜管上挂着的奇怪的西洋表，有的时不时伸手摸摸轻烟身上的某个部位，然后被烫得直甩手。
“这东西……怎么动的？”她听见自己问。
丁侍郎笑了，那笑容里有种谢瑾不太喜欢的东西。他的笑里带着得意，噎得谢瑾有些膈应。没有人敢对着她这么笑。
“许老板问得好，我来讲讲吧。”
他带着谢瑾绕到巨兽的侧面，指着那些错综复杂的铁管和齿轮。
“看见这个没有？”他指着那个最大的气缸，“这叫‘汽缸’。里头烧着煤，煤把水烧开以后水就会变成烟气，烟气一往上涨，顺带顶着这根杆子往上走。走到顶了，烟气放出去，杆子落下来。然后再烧、再顶、再落。就这么一下一下的，跟人喘气似的。”
谢瑾听着，目光顺着那些管道移动。她看见那根上下移动的铁杆连着另一根更粗的铁杆。铁杆横着，一头连着汽缸，另一头连着几个巨大的铁轮子。铁杆每上下一次，那横着的铁杆就被推着前后移动一次，铁轮子就被带着转半圈。
“这轮子一转，就能带东西。”丁侍郎拍了拍那铁轮子，铁轮子滚烫，他拍完就立刻把手缩了回去，面上却还要装作若无其事，“织机，磨盘，水车……什么都能带。只要把这轮子用皮带连着那东西的轮子，这边一转，那边就跟着转。不用牛，不用马；就烧煤，就喝水，一直转一直转。”
一直转一直转。
谢瑾在心里默念着这几个字。
她忽然想起小时候看过的一本杂书，里头讲前朝有个皇帝，想造一种永远不用停的机器。找了几百个工匠，花了十几年，最后什么也没造出来，还把国库折腾空了。
可眼前这东西……
“能转多久？”她问。
丁侍郎愣了一下，然后笑起来：“多久？煤与水不断，就能一直转。”他顿了顿，又补了一句，“我们试过最长的一次，转了七天七夜都没停过。”
七天七夜。
谢瑾看着那上下移动的铁杆，看着那不断喷出的白色雾气，看着那几个累得满头大汗却还在不停铲煤的工匠。
她忽然明白了那“喘息”声里让她不安的是什么。
动物会累，人也会累。可这东西不会。只要煤不断，水不断，它就会一直转。一天，两天，七天……永远。
作者有话说
第3章 轻烟绕梁
