《璀璨星辰》飘飘花千树

7、小鬼难缠

　　王辉一走，烧烤店的后厨立刻显出捉襟见肘的窘迫。老板急着找新厨师，一时半会儿却没合适的；老板娘精于算计，索性把备菜的活儿也分摊到前厅三个服务员头上，美其名曰“多劳多得，锻炼锻炼”，涨工资的事儿却只字不提。
　　这下，本就微妙的平衡被打破了。
　　周鸣仗着自己是老板娘的外甥，照旧是能躲就躲，能懒则懒。洗菜？手会弄粗糙。串肉？油乎乎的麻烦。他宁可叼着烟在后巷晃悠，或者抱着手机在角落打游戏。金玲呢，心里自然不乐意，活儿凭空多了近一倍，钱却一分没见涨，脸上便时常挂着不忿，手上也磨磨蹭蹭。
　　只有池恒，几乎是立刻默不作声地接过了大部分新增的担子。前台客人一走，他麻利地收拾干净，转身就扎进后厨。狭窄的空间里，油烟机嗡嗡作响，混合着生肉和调料的气味。他系上脏兮兮的围裙，挽起袖子，站在水池边，一筐筐地清洗沾着泥的蔬菜，处理腥气扑鼻的海鲜，再用竹签将切好的肉块、蔬菜，一个个仔细地串起来。这活儿枯燥又费时，一天下来，指尖被竹签戳得生疼，手腕酸麻，常常要串出上千串，才能勉强供应上晚市的消耗。
　　无论池恒是在前厅敏捷地穿梭于桌椅之间，还是在后厨闷头串着仿佛永无止境的肉串，金玲总会找到机会凑过来。有时倚着门框，夸他今天穿的T恤衬得人很精神，有时看他清洗海鲜时骨节分明、修长却有力的手，会啧啧赞叹“比女孩子的手还好看”，甚至有时，会半开玩笑地约他休息日一起去看电影、逛街。
　　池恒对此总是反应平淡。他会礼貌性地牵动一下嘴角，露出一个浅淡而疏离的微笑，并不多接话，手里的活儿也从不停下。那笑容干净，却也像隔着一层玻璃，让人触不到温度。可偏偏是这样的冷淡和距离感，在某些人眼里，却成了另一种意味的吸引和撩拨。
　　周鸣的心里像是被点了一把阴火，烧得他坐立难安。他早就对金玲存了心思，虽然没挑明，但平日里金玲也会跟他搭话玩笑，他便自以为是地认定了两人“有戏”。可自从池恒这个闷不吭声、却长得人模狗样的小子来了之后，金玲的目光就很少再落到他身上了，整天围着池恒打转。周鸣越想越气，池恒那小子，对着金玲笑什么笑？明明不爱搭理，偏偏又要笑，这不是欲擒故纵是什么？故意吊着人，显得自己多清高似的！
　　于是，周鸣的刁难变本加厉。池恒擦过的桌子，他非要过去再抹一遍，挑刺说“没擦干净”，池恒刚摆好的椅子，他“不小心”踢乱，传菜时故意撞一下池恒的肩膀，或者“无意间”踩他一脚，然后假惺惺地说句“不好意思啊，没看见”。言语上的挤兑更是家常便饭。
　　池恒不是没有感觉。血气方刚的年纪，拳头几次在身侧握紧，又缓缓松开。他告诉自己：这份工作来之不易，是王辉费心介绍的，也是他和夏南风眼下重要的经济来源。不能因为一时意气毁了它。受点委屈算什么？大丈夫能屈能伸，赚钱才是硬道理。他把所有的憋闷和火气都咽回肚子里，化作更沉默、更麻利的动作。
　　这天下午，过了午餐高峰，店里终于清静下来。池恒打扫完前厅，正弯腰整理着桌椅，眼角余光瞥见门外站着一个身影。
　　那是个中年男人，穿着一身洗得发白、袖口磨损的旧工装，头发蓬乱，脸上带着长途跋涉后的深深倦意。他手里攥着个干硬发黄的馒头，在门口踟蹰着，几次想抬脚进来，又缩了回去。最后，他像是鼓足了勇气，隔着玻璃门，朝里张望，目光与池恒对上时，迅速闪过一抹窘迫。
　　池恒直起身，走了过去，拉开门。
　　“那个……小伙子，”男人的声音沙哑干涩，带着浓重的外地口音，眼神躲闪着，不敢看池恒的眼睛，“能……能给点儿热水吗？就一点儿，我……我有馒头。”他扬了扬手里那个硬邦邦的馒头，动作小心翼翼，像捧着什么易碎的东西。
　　池恒的心像被什么东西轻轻扎了一下。一个大男人，若不是窘迫到了极点，怎会为了一杯热水如此低声下气？那小心翼翼的模样，让他瞬间想起了自己和夏南风也曾有过的、对着空空如也的钱包发怔的时刻。一股酸涩混杂着同情，猝不及防地涌上心头。
　　“您先进来坐吧，”池恒侧身让开，语气不觉放得温和，“我去给您倒。”
　　他转身快步走向后厨，没注意到身后，已经吃完午饭的周鸣正倚在收银台边，斜睨着门口的情形，嘴角挂着一丝看好戏的讥诮。见池恒进后厨，周鸣也慢悠悠地跟了过去。
　　后厨里，给服务员准备的午餐，一盆豆角炖土豆，一锅米饭，还剩下一小半。周鸣和金玲已经吃过了。池恒先拿起一个干净的大碗，盛了满满一碗热水。然后，他看了看剩下的饭菜，犹豫了不到一秒，又拿起一个稍大的碗，装上冒尖的菜和米饭。盆里只剩下浅浅一层底儿了。
　　他把热水和饭菜端到中年男人面前的小桌上。男人看到那碗热气腾腾的饭菜，明显愣住了，慌忙摆手：“不不不，小伙子，我不是来吃饭的，我就要点儿热水……”
　　“没事，这是……是店里多余的，不要钱。”池恒怕他难为情，迅速解释了一句，便转身走向另一边的桌子，继续摆弄起餐具，留给他独自吃饭的空间。
　　中年男人看着眼前冒着热气的饭菜和热水，喉结剧烈地滚动了几下，最终，拿起筷子，几乎是狼吞虎咽地吃了起来，但吃得很小心，尽量不发出声音。
　　池恒摆完桌椅，回到后厨，把盆底那点残羹剩菜刮到一个小碗里，三两口扒拉进嘴里，几乎没怎么咀嚼就咽了下去。
　　金玲凑过来，看了眼他手里几乎空了的碗，皱了皱眉：“你就吃这么点儿？晚上忙起来跟打仗似的，能顶得住吗？”
　　池恒放下碗，开始麻利地清洗堆积的碗筷，头也不抬：“没事，不太饿。”
　　身后传来一声清晰的、充满嘲讽的冷哼。不用回头，也知道是周鸣。池恒手上的动作顿了顿，没理会。
　　洗完碗，池恒回到前厅，发现那个中年男人还站在桌边，没有离开。看到他出来，男人立刻迎上来：“小伙子，谢谢你……真的，谢谢你。”
　　虽然只有短短几个字，语气里的真挚和感激却沉甸甸的。池恒摆了摆手：“您别客气，快赶路吧。”
　　送走了男人，池恒继续手头的工作，不知怎的，心情松快了一些，嘴里不自觉地，轻轻哼起了一段旋律，是夏南风最近常听的一首老歌。
　　晚餐时段果然又是一场硬仗。客流如潮，池恒像个上满发条的陀螺，在前厅后厨之间不停旋转。起初的饥饿感很快被忙碌驱散，等最后一桌酒意阑珊的客人终于摇晃着离开时，时针已指向凌晨一点。疲惫如同潮水，几乎将他淹没。
　　服务员的晚饭是一锅清汤寡水的白菜煮面条。当池恒拖着沉重的脚步来到后厨时，发现锅里只剩下一个浅浅的锅底，面条寥寥无几，汤水倒是不少。显然是周鸣的“杰作”。池恒累得连生气的力气都没有了，默默拿起碗，把剩下的面条和汤水舀进去。刚端起碗，还没找到地方坐下，老板娘的声音就响了起来，带着一种刻意拿捏的腔调：
　　“池恒啊，你过来一下。”
　　池恒转过身。老板娘站在后厨门口，周鸣跟在她身旁，脸上带着掩饰不住的得意。
　　“我听周鸣说了，”老板娘双手抱胸，目光在池恒和他手里的碗之间扫了扫，“你今天中午，把店里的饭菜，随便给外人吃了？”
　　池恒心里一沉，端碗的手不自觉收紧。“老板娘，那是我的员工餐，我没吃完，分给……”
　　“员工餐也是店里的东西！”老板娘打断他，声音提高，带着不容置疑的权威，“你吃不完，可以剩下！谁给你的权力拿店里的东西去做人情、充好人？想当善人，自己掏钱给他买去啊！在我的店里，就得守我的规矩！”
　　她顿了顿，看着池恒骤然苍白的脸色和紧抿的嘴唇，语气更加刻薄：“这次就算了，下不为例。不过，这饭菜不能白给，从你这个月工资里扣一百块钱，算是给你长个记性！”
　　池恒张了张嘴，想辩解那根本不是“店里的饭菜”，而是他自己那份。可话到嘴边，又咽了回去。他看到了老板娘眼中那种吃定他的神色，也看到了周鸣那小人得志、几乎要笑出来的嘴脸。辩解有用吗？在绝对的权力和不讲道理的偏心面前，他的道理苍白无力。
　　一股热血冲上头顶，拳头在身侧捏得咯咯作响。他死死盯着周鸣，目光冰冷。周鸣被他看得有些发毛，下意识往老板娘身后缩了缩，但随即又挺起胸膛，用眼神挑衅。
　　最终，池恒什么也没说。他垂下眼睫，遮住眼底翻涌的情绪，喉咙里哽着硬块，只低低地应了一声：“……知道了。”
　　他知道，老板娘就是看准了他不敢走，看准了他需要这份工作。人在屋檐下，不得不低头。这道理，他比谁都懂。
　　接下来的日子，池恒依旧沉默地卖力干活，甚至比以前更勤快。只是他的话更少了。对于周鸣变本加厉的挑衅和金玲越发明显的热情，他唯一的应对方式就是避开。吃饭时，他不再在厨房或前厅停留，而是端着自己那份总是被克扣得可怜的饭菜，默默走到后门。
　　推开那扇后门，外面是一条细长狭窄的小巷。池恒在冰凉的水泥台阶上坐下。这里曾是他和王辉喝啤酒、聊天的“秘密基地”，如今只剩他一人。他抬头望去，小巷两侧拥挤的房屋将天空切割成一条细长、灰暗的带子，几颗黯淡的星子艰难地闪烁着。他扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的自嘲。原来人落魄的时候，连抬头看见的天空，都是这般狭窄、压抑。
　　但奇怪的是，坐在这最逼仄的角落，望着那一条窄窄的、被挤压的天空，他胸腔里那股不甘的火焰，非但没有熄灭，反而烧得更旺了。他深深地、贪婪地吸了一口空气。就算只有这一线天，它也是天空啊！就算身处这破败的陋巷，被生活紧紧围困，他心里总有一股力量在左冲右突，叫嚣着要冲破这重重枷锁，要挣脱这困住他的峡谷，要飞到那真正广阔无垠的蓝天之上，去看一看，去闯一闯！
　　这些灰暗压抑的日子里，池恒意外地交到了一个“朋友”。
　　那是一只小黄狗，典型的中华田园犬，毛色土黄，体型不大，总在附近流浪。池恒第一次注意到它，是在一个同样疲惫不堪的深夜。他坐在后门台阶上，机械地往嘴里扒拉着碗里所剩无几的食物，倦意如同千斤重担，压得他眼皮打架。
　　恍惚间，一个小小的、黄乎乎的身影，悄无声息地出现在巷口，慢慢靠近，停在他几步远的地方。它没有叫，只是安静地蹲坐下来，仰着头，用一双乌溜溜、湿漉漉的黑眼睛，静静地看着他，眼神里有小心翼翼的试探，还有一丝不易察觉的祈求。
　　池恒也回望着它。大概是闻到了食物的味道吧？它饿了。这个念头一起，他几乎是下意识地就想拨出一些饭菜到地上。可动作刚起，便僵在半空。他想起了老板娘冰冷的话语和扣掉的一百块钱。即使是他的员工餐，他似乎也没有随意处置的“权利”。
　　一丝无奈的苦笑浮上嘴角。他收回手，继续低头，缓慢地咀嚼着嘴里已经凉透、滋味寡淡的食物。可那两道无声的目光，却像是有温度，烙在他的身上，让他感到一种莫名的焦灼和……愧疚。嘴里的饭菜变得越发难以下咽。
　　他猛地站起身，动作有些突兀，吓了小黄狗一跳。它往后缩了缩，但没有跑开。池恒转身回了店里，放下几乎没怎么动过的碗筷。太累了，今天连吃饭的胃口都没了，只想早点回去，倒在床上。
　　锁后门前，他鬼使神差地又往外看了一眼。那只小黄狗居然还蹲在原处，在昏暗的光线下，像一尊小小的、固执的雕像。
　　池恒心里某个地方被轻轻触动了一下。他推开铁门，走出去，在它面前蹲下。小狗警惕地看着他，尾巴却几不可察地摇了摇。
　　“我现在……没有吃的了。”池恒的声音很轻，像是在对它说，也像是在对自己说，“你明天再来，好吗？明天……我给你带吃的来。”
　　小黄狗歪了歪头，乌黑的眼睛映着一点微弱的光，定定地看了他几秒。然后，它站起身来，尾巴摇动的幅度大了些，转过身，小跑着消失在巷子深处的黑暗里。
　　池恒蹲在原地，看着它消失的方向，许久，才缓缓站起身。深秋的夜风带着寒意吹过小巷，卷起地上的废纸。他拉紧身上单薄的外套，锁好门，踏上了回家的路。脚步依然沉重，但心里那点冰冷的孤寂，似乎被那双湿漉漉的黑眼睛，和那个无声的约定，冲淡了那么一丝丝。