7、万物覆雪 ...
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五日后，北疆八百里加急军报抵京——互市冲突再起，且有不明势力推波助澜，朔风城守将李贲请援。
军报在朝会上引发波澜，新帝震怒，痛斥边将无能，更指有人蓄意破坏边贸，动摇国本。
随即颁旨，授北境安抚使，镇北将军顾寒川尚方宝剑，节制北疆诸军事，即刻赴任，彻查乱源，严惩不贷，务必稳定边陲。
顾寒川跪接旨意时，目光落在明黄绢帛上那朱红的，力透纸背的御笔批示——“着即办理，不得有误。” 字迹凌厉，与澄心斋对饮时低语“朕心甚安”的笔触，判若两人。
他将那枚自西苑废墟寻得粗糙的火折子外壳，贴身藏于内甲之下，冰冷坚硬的触感时刻提醒着他某些尚未厘清，却已冰冷刺骨的真相。
离京前，没有私下的召见，没有暖阁的叮嘱，只有公事公办的饯行仪式。
永靖帝高踞御座，冠冕堂皇地勉励一番“为国戍边，功在社稷”，赏赐了象征性的金帛。顾寒川叩首领恩，起身时，目光与御座上那双深邃的桃花眼有过一瞬的交汇。
那里面一片平静，甚至带着一丝恰到好处属于君主的期许，再无半分雪夜灯下的暖意，也无澄心斋中刹那的迷茫。
仿佛那夜的酒，那夜的话，那枚火折子，都未曾存在过。
他转身，玄甲铿锵，大步出殿，再不回顾。
身后是巍峨的宫阙，是那个他曾交付信任，或许也曾交付过真心的人。
前方，是苍茫的北疆，是烽火，是谜团，也是他身为戍边大将不可推卸的责任与宿命。
半月后，北疆重镇——朔风城。
风，是这里永恒的主宰。
它粗粝，蛮横，裹挟着砂石与干燥的草屑，如同无形的鞭子，日夜不休地抽打着城墙与驻守者的脸孔。
顾寒川率军抵达时，正值一场沙尘将歇，天地间一片昏黄。
巨大的青灰色条石城墙巍然矗立，被岁月与风沙磨砺出深深的沟壑与斑驳痕迹，沉默地诉说着边塞的沧桑与铁血。
城门楼上，“朔风”二字铁画银钩，每一笔都仿佛带着边关特有的遒劲与肃杀之气，欲破壁而出。
镇北将军李贲早已得信，率众出城相迎。
这位年过四旬面容黧黑且留着浓密络腮胡的雄壮武将，是顾寒川旧部，当年曾在他麾下任前锋营偏将，作战悍勇无畏，性情豪爽耿直，是真正从尸山血海里滚爬出来的悍将。
见到顾寒川，李贲虎目含光，声如洪钟，抱拳行礼时甲胄铿锵作响：“末将李贲，拜见大将军！可把您盼来了！” 身后一众边关将领与士卒，亦是肃然起敬，眼神灼热。
顾寒川在北疆的威望，是实打实用一场场血战、一次次以身犯险、与士卒同甘共苦打出来的，深入军心。
“李将军，诸位，久违了。”顾寒川下马，扶起李贲。
故人重逢，又是在这熟悉的朔风城下，饶是他心绪沉郁如铁，此刻胸中也涌起一股久违的，属于战场的豪迈与粗粝的亲切。
然而，这豪迈之下，是更深沉的凝重。
他此番前来，明为安抚边市，彻查乱源，实则肩负着不可言说的秘密使命，以及内心那无法排遣，如同附骨之疽的疑虑与冰冷。
接风宴设在将军府正堂，没有京城的繁文缛节与精致器皿，酒是当地最烈且能点着火的“烧刀子”，肉是大块炖煮，撒一把粗盐便香气四溢的肥美羊肉，气氛热烈而直接，带着边塞特有的豪爽与不羁。
席间，李贲与一众边关将领轮番上前敬酒，大声谈笑，讲述着近年来边关的大小战事，草原部族的动向，互市的开开合合，言语间既有戍边之苦也有思乡之愁，更有保境安民和寸土不让的悍勇与豪情。
酒过三巡，炭火正旺，众人脸上都带了酒意。
顾寒川放下手中粗瓷海碗，目光扫过堂中一张张被风沙雕刻，被酒意染红的脸庞，沉声道：“酒足饭饱，该谈正事了。诸位，本将奉陛下之命前来，一则为抚慰边军弟兄劳苦，二则为彻查互市冲突、稳定边陲。李将军，你将近日冲突详情，前因后果，细细道来，不得遗漏。”
李贲闻言，脸上豪爽的笑容瞬间敛去，换上一副凝重神色。
他抹了把络腮胡上沾着的酒渍，粗声道：“大将军，此事说来着实蹊跷！冲突确实发生了好几起，表面看都是些鸡毛蒜皮的小事引起——买卖双方为斤两、为货色扯皮，一言不合推搡起来。可邪门的是，每次这些小摩擦，都会迅速激化，动手的不仅是边民和部族商队，还总有那么几股子不知从哪里冒出来的、穿着破烂、蒙头遮脸的混账东西，趁乱打冷枪、放冷箭，专挑咱们巡逻的弟兄下手！下手狠辣，一击就走，绝不是寻常市井混混或部族牧民能有的手段！”
“可曾抓到活口？查明身份来历？”顾寒川追问，手指无意识地摩挲着粗糙的海碗边缘，眼神锐利如鹰。
李贲摇头，眼中闪过一丝懊恼与恨意：“抓过两个落单的，都是硬骨头里的硬骨头！还没等捆结实问话，就咬碎了藏在嘴里的毒囊，当场毙命！身上干净得很，除了用的兵刃是旧军中淘汰的制式，有点磨损，其他什么能证明身份的东西都没有！” 他顿了顿，身体前倾，压低声音，酒气混合着常年不散的皮革与尘土气息扑面而来，“大将军，不瞒您说，末将总觉得这事儿背后有人捣鬼！而且，不像只是那些狼崽子的手笔。倒像是……像是有人故意想把水搅浑，把屎盆子往两边扣，好从中渔利！”
“何以见得？”顾寒川眸光微闪，旧军制式……这让他想起西苑那枚粗糙的火折子外壳，以及京城某些暗流，难道这北疆的乱子，与京中的风云，当真有所牵连？
李贲声音压得更低，几乎成了耳语：“冲突点分散在好几处互市，时间却挨得近，像是约好了的，东边敲锣西边响。那些袭击咱们弟兄的家伙，身手不差，配合也有章法，撤退时路线熟悉，不像是临时纠集的乌合之众。而且……”他眼中精光一闪，“有弟兄在冲突后打扫战场时，远远瞥见过几个行踪鬼祟、作汉人打扮却穿着部族皮袄的家伙，往草原深处溜了，动作快得很！”
汉人？顾寒川心念电转，是废太子残余势力不甘失败，意图在边关制造事端，给新帝添堵？还是……其他对龙椅有觊觎之心的人，暗中布局？抑或是……京城之中，那双翻云覆雨的手，已然伸到了这苦寒之地？
“互市如今情况如何？”他继续问，声音平稳，听不出情绪。
“暂时关了！”李贲语气无奈中带着愤懑，“出了这档子事，谁还敢开市？商队不敢来，牧民也不敢来！各部族头人也是怨声载道，他们指着互市换盐铁茶布过冬呢！可咱们这边查不出个所以然，他们那边也一口咬定是咱们的边民先挑事，商队先动的手，扯皮不清，越闹越僵！”
顾寒川沉吟，互市关闭，受损的绝不仅仅是边民和部族的生计。
时间一长，边关物资流通受阻，物价腾贵，民生困顿，更容易滋生事端，给真正别有用心之人可乘之机。
而且，朝廷赋税、边疆稳定，皆系于此。
“明日开始，”他放下海碗，声音不大，却带着不容置疑的决断，“选两处位置关键、以往秩序尚可的互市点，重开试点。增派三倍兵力，加强戒备，明暗哨结合。李将军，你亲自挑选精干得力、通晓胡语、熟悉草原情况的人手，组成两队。一队，明察，负责互市治安，与各部族头人交涉，稳住局面，重申规矩；另一队，暗访，给我盯紧了草原方向，尤其是那几个素来不服王化、与朝廷关系微妙的大汗王领地，还有……任何行踪诡秘、形迹可疑的汉人踪迹，一有发现，立刻来报，不得打草惊蛇。”
“是！末将领命！”李贲抱拳，眼中露出兴奋之色。
大将军一来，便是有了主心骨，行事雷厉风行，直指要害。
其余将领也纷纷应诺，摩拳擦掌。
接下来的日子，顾寒川全身心投入边务。
他卸下玄甲，换上普通将领的皮袄，带着亲兵，亲自巡视边防各处哨所、隘口，检阅士卒操练，与基层兵卒同吃粗糙军粮，听他们发牢骚，讲趣闻。
他走访发生过冲突的互市点，不顾李贲阻拦，亲自与幸存的边民，受惊的商队首领，甚至被抓后暂时关押的部族滋事者交谈，从只言片语中捕捉蛛丝马迹。
晚上，则在简陋的将军行辕灯下，仔细研读李贲送来的所有相关卷宗、边境舆图，分析各路探马送回的情报，在巨大的沙盘上推演可能的冲突路线与兵力部署。
暗访的队伍很快有了回报。
他们发现，在冲突爆发前后，确实有几股规模不大、但行踪诡秘的“商队”或“旅人”出现在边境附近。
这些人作汉人打扮，却操着生硬的草原口音，或作部族打扮，言行举止间却流露出汉人的习性。
他们与草原上几个实力中等、但向来对朝廷阳奉阴违、且在互市冲突中跳得最欢的部族首领，有过短暂而隐蔽的接触，随后便如同水滴入沙，消失无踪。
同时，明察的队伍也传来消息。
重开的互市试点，在严密的监控与高压弹压下，暂时恢复了表面的平静，交易进行得还算顺利，物价虽有波动，但尚在可控范围。
几个实力雄厚、与朝廷关系相对缓和的大部族头人，在得到顾寒川亲口承诺“严查凶手、保障互市公平安全”的保证后，态度也有所软化，愿意配合约束部众。
然而，平静之下，暗流依旧汹涌。
互市外，小规模的摩擦、偷盗、乃至冷箭袭扰巡逻队的事件，仍时有发生，如同隐藏在草丛中毒蛇的信子，不时闪现。
而草原深处，那几个大汗王的领地，也传出不同寻常的兵马调动与部族集结的模糊消息，真假难辨。
一日深夜，朔风呼啸，吹得行辕窗棂呜呜作响。
顾寒川正就着昏黄油灯，推演沙盘上一处名为“野马川”的谷地地形——此地是通往草原腹地的一处要道，也是商队、马贼惯常出没之地。
亲兵统领忽然疾步闯入，脸色凝重，压低声音：“将军，巡夜弟兄抓到一个趁黑想翻墙潜入行辕的探子！身手不错，兄弟们折了两个才拿下。”
人被五花大绑押了上来，是个精瘦的汉子，典型的北地人面孔，皮肤黝黑粗糙，颧骨高耸，但一双眼睛却异常锐利，透着股狼一样的狠厉与漠然。
他被反绑双手，身上搜出了一把淬了剧毒、泛着幽蓝光泽的匕首，一份绘制得相当精细、标注了朔风城各处兵力布置、巡逻路线、乃至粮草储备点的布防图，还有几块成色不错的碎银和一把草原上常见的、用来切割肉干的弯刀。
“谁派你来的？”顾寒川坐在简陋的木案后，油灯的光在他冷硬的脸上投下明明暗暗的阴影，声音平静，却带着久居上位、杀伐决断所带来的无形压力，在这寒夜里显得格外冰冷。
那汉子梗着脖子，紧闭着嘴，一言不发，眼神桀骜，甚至带着一丝讥诮。
顾寒川不再多问，只对亲兵统领挥了挥手。
边关有边关的规矩，对付这种硬骨头、死士，自然有比刑讯更有效、也更残酷的法子。有些秘密，不需要开口说。
一个时辰后，亲兵统领回来复命，脸色除了凝重，还多了几分古怪与惊疑：“将军，他招了。但……招得有点邪门。”
“说。”
“他说，是受了西边三百里外‘黑石谷’的雇佣，拿了定金，来探听将军您的日常行程、护卫布置，还有……城中布防的薄弱处。约定事成之后，还有重赏。”
“黑石谷？”顾寒川眉头微皱。
那是盘踞在朔风城西面、一片地形复杂山区的马贼窝，规模不大，约莫百十来人，但行事凶残狡诈，常劫掠过往商队，偶尔也骚扰边镇，抢些粮食财物。
朔风城曾出兵清剿过几次，皆因地形不利，未能根除。
他们何时有胆子，也有能力，来打朔风城主意了？还要布防图？
“他还说了什么？”顾寒川直觉没那么简单。
亲兵统领迟疑了一下，声音压得更低：“他说……雇主是汉人，说话带着京城那边的口音，出手阔绰得很，只要情报，不要他们动手杀人。还许诺……事成之后，有办法帮他们在‘白水河’下游、水草丰美之地，找一块地盘落脚，洗白身份。”
汉人雇主，京城口音，洗白身份，草原落脚……线索似乎隐隐指向了北方那些不安分的部族势力，他们想利用熟悉地形的马贼做耳目，搅乱朔风城，伺机而动？还是……另有人假借部族或马贼之名，行调虎离山、甚至借刀杀人之实？
顾寒川走到窗边，推开一道缝隙。
凛冽的朔风立刻灌入，带着沙土与干草的粗粝气息，吹散了屋内的沉闷。
夜空清澈，星河低垂，与京城那种被宫墙楼阁切割、被权谋气息笼罩的天空截然不同。
然而，这看似辽阔自由的天地之间，杀机却同样四伏，甚至更为直接、更为血腥。
西苑那把火，烧掉了皇城深处最后一点温情假面。
而朔风城外的暗影，正随着这凛冽的北风，悄然蔓延，如同草原上冬季来临前聚集的阴云。
刀已出鞘，饮血何处？
答案，或许就在那朔风呼啸、黄沙漫卷的荒原深处，在那张精细得令人心惊的布防图后，在那“汉人雇主”模糊的背影里。
他将目光投向西北方向，那里是广袤无垠、充满了野性与未知的草原，也是无数野心、贪婪与阴谋滋养的温床。
作者有话说
第7章 万物覆雪
