《小油娘进京手札》水亦弓

40、烫伤膏 不如公开

　　三人渐渐远去，直至脚步声彻底消失。

　　苗蓁仍立在院中，心中是说不出的苦闷酸涩。片刻后，她察觉到院子门口处似乎有人影闪过，心头一动，快步走了过去。

　　“谁？”

　　掀开帘一瞧，竟是沈湛。

　　时值午后，天色微阴，柔和的天光漫过他一身月白长衫，斑驳竹影轻落在他肩头。他眉眼清肃，目光直至落在她身上，似乎已在门外站了片刻。

　　“你怎么来了？”苗蓁错愕开口。

　　还没等沈湛回答，苗蓁就已回身望着院内，担心屋内三人发现这一幕，决定先找个僻静人少的地方说话，“大人你……先随我来。”

　　二人到了后院一处栽植竹林的地方，此处僻静少人，竹影遮身，即便旁人路过也难以听清言语。

　　竹子生得蓬勃，影子盖下来，伴随着一阵风，闷热散去许多。可苗蓁却喘着气，刚才一路疾行，额头上已经蒙着一层薄薄的汗。

　　“手给我看看。”

　　二人方才站定，沈湛的声音骤然响起，却并未回答他为何而来。

　　苗蓁听清后，错愕中木然地举起了手。直到她看到手上那块因烫伤造成的红痕，顷刻间才反应过来，沈湛这一问是何意。

　　纤长白皙的手上，赫然浮着一块暗红，触目扎眼。

　　“常安今早过来催你，想必你是急了才会不小心伤到。”

　　“这……不妨事的，我本是在厨房做事的人，一点小伤再寻常不过，只要不耽误了大人的事就好。”

　　“我何时提过你耽误了我的事？”

　　沈湛语气微沉，苗蓁登时愣在原地，满心疑惑——若不是担心差事出了什么纰漏，沈湛这趟专程过来是为何。

　　沈湛话到嘴边，却不知如何开口，只轻叹一声，接着把袖中的瓷瓶拿了出来。

　　“这是宫中秘制的烫伤膏，药性清和，不留疤痕，敷上会好得快些。”

　　苗蓁心中疑惑此刻才轰然解开，语气里带着几分哭笑不得：“原来大人是来给我送药的，多谢。倒是害我白紧张一场。”

　　沈湛面容紧绷，不见笑意。他并非动怒，只是素来端方持重，关照而体贴的话从未直白说出口，浑身倒有些不自在。

　　苗蓁看着他冷着脸一言不发，也不知再说什么，只拧开瓷瓶，开始低头擦拭伤口。

　　药膏触肤便是一阵沁凉，带着淡淡的药香，细腻地覆在烫红之处，起初是刺骨的清冽，缓过疼意后又泛起了微热。伤口处本就敏感，她指尖稍一用力，便没忍住，嘶了一声。

　　沈湛的目光顷刻看了过来，似能感受到她的疼痛一般，眉头也微皱起来。

　　苗蓁涂完了药，把瓶子盖好，准备还给他，却被他抬手回绝，转而开口问道：

　　“近来揽月楼关于你的流言，可曾到烦扰到你？”

　　“大人你说什么？”苗蓁抬头看着他，满脸错愕。

　　“方才我在院外，无意听到你朋友的话。”沈湛语气平平，并无一点因窥探的窘迫。

　　苗蓁脸色一变。她心中的确被那些闲言碎语搅得烦闷，可却从未想过要与沈湛言提起。在她看来，对于这些市井中的闲言碎语，沈湛这种整日在朝堂处置公务、追查要案的人，大概也束手无策，更不必为此分心。但此刻沈湛骤然发问，倒让她语塞了。

　　她定了定神，轻声解释：“这些不过是私事，你忙着对付许一鹭等人已是伤脑筋。我若是拿这些琐事来说，平白打扰了你。更何况，这种流言蜚语常是捕风捉影，无从辩驳，说了也是没用。”

　　沈湛脸色微沉，语气认真，“无从查起，你便要一个人硬撑着？”

　　苗蓁看着他，依旧有几分不解。庭院十分安静，只有风吹竹叶声音。

　　“你帮我探查陶柏青往来行踪，是助我公干，也是因此才蒙受了这无端流言。既都因我而起，何来公私之分？”

　　沈湛身子转过几分，“我虽是公门中人，可查案办案素来离不开民间之力。寻农人作证，不能误人耕种；请路人为证，必当护其周全。但凡因公务受牵扯之人，我必尽其力妥善安置，断不会让人因为平白蒙受损失。”

　　沈湛虽不激动，可语气却很严肃，苗蓁睁大了眼睛看着沈湛，她从未想过这件事竟称得上这么严重。

　　树梢枝头传来几声鸟啼，叽叽喳喳，轻快闲适与此刻氛围真有些格格不入。

　　沈湛缓过来，方觉得自己刚才有些过于严肃。

　　苗蓁垂下眼睫浅笑道：“之前看见常安，我还好奇，他年纪轻轻，却愿死心塌地跟着大人巡游四方。如今才算懂了，能在大人手底下做事，当真是件幸事。”

　　沈湛闻言一怔，没有回应这句突如其来的褒奖，但神色俨然缓和许多。片刻后，他开口道：“这流言传得蹊跷。”

　　“大人也这样觉得？”苗蓁心头微动，她方才便觉得有些奇怪，眼下沈湛果然发出了同样的疑问。

　　“我虽来找过你几次，可都避开了后院的人。只有蔡账房，他在那日宴席上见过我，也知道我身份，若无陶柏青的授意，他定不敢往外传。”

　　“那眼下怎么办？”

　　苗蓁觉得不论对方意欲何为，眼下流言都已然传开，更要紧的或许是赶紧想出应对之策。

　　“走，去见你朋友。”沈湛语气笃定。

　　“什么？！”

　　沈湛看着她惊讶的脸，问道：“你平日里，与那几人关系如何？”

　　“一个是我发小，还有两人，也算交情匪浅。”

　　“做戏需要做足。在陶柏青眼里，你我既有私情，那你自然不会瞒着你朋友。”

　　“你说的也对，但是……”苗蓁欲言又止。

　　“那日你为了让闻莺姑娘信服，肯说出实情，不也对她谎称你我有交情吗？”

　　他说得对，可在苗蓁心中，闻莺性格沉静，对男女之事也不会乱开玩笑。可陈青柯她们就不一样了。若是承认了私情，日后真不知道她要被调侃成什么样子。

　　沈湛见她神色迟疑，语气稍缓和，问道：“你可是有什么顾虑？”

　　她沉默片刻，终究还是压下心头的顾虑。“只要不影响案子，最后能解救闻莺，我愿意听大人的。”

　　言毕，沈湛便转身想前去寻人。苗蓁忽然想到了什么，快步上前，一把将其拦住：“大人且慢。”

　　沈湛脚步一顿，回头看她：“怎么了？”

　　“现在贸然前去，太过突兀。”她压低声音，“他们刚才之所以质问我，其实反倒是因为护着我，担心我受骗。你若是突然出现，她们定然不信您的人品。若是因此闹起来，反而更麻烦。但我倒是想到一个人，若是借由他之口，或许能解开眼下这局面。”

　　沈湛眸色微沉，“谁？”

　　一阵微风吹过，竹叶簌簌作响，掩去了两人的低语。苗蓁凑到沈湛身侧，讲自己的计划，沈湛侧耳听着。一个能让顾巧珍等人信服的自然的谎言，便悄然定了下来。

　　几日后，揽月楼月末酬宾，来往客人络绎不绝，热闹非凡。

　　苗蓁借着这个名正言顺的由头，遣人给同知家的小公子黄斯年送了张帖子，请他来酒楼饮酒小聚。

　　黄斯年欣然赴约，刚踏入酒楼，便熟门熟路寻到蔡账房，问了苗蓁在何处，和她打过了招呼，方才落座。

　　苗蓁匆匆赶来，笑脸盈盈与他见礼寒暄。除了酬宾标配的酒菜，还照例给他送了他素来偏好的果茶点心。

　　黄斯年轻叹一声，打趣道自己近来被加氟严加督促，闭门苦读悬梁刺股，日日埋头于书卷中，难得脱身出来一趟，今日定要尽兴畅饮。

　　闲谈间，他目光扫过四周，不见顾巧珍等人身影，随口问道：“巧珍姑娘他们呢？”

　　“公子若是想见，我让人唤她们过来便是。”

　　苗蓁面上与平日别无二致，可眼底却藏着一丝不易察觉的低落。不多时，顾巧珍三人前来。

　　顾巧珍和金穗与黄斯年的交情自不必说，陈青柯与黄斯年虽认识不久，却已然混熟了。三人均与他热络交谈，可面对苗蓁时，面上却都带着几分不易察觉的窘迫。

　　黄斯年觉出异常，心中微动，却没当场点破。

　　没过多久，苗蓁借口去后厨吩咐上菜，悄然离去。黄斯年见状，当即走到了顾巧珍三人身边，小声道：“巧珍姑娘，苗姑娘进来可是出了什么事？”

　　顾巧珍心中本就憋了一肚子话，见黄斯年问起，再也按捺不住，将之前楼中的流言和他们心中的怀疑和盘托出。

　　黄斯年听罢十分惊讶，自己才多久没来，楼里竟出了这样的事情。

　　他沉吟片刻，转念一想，又道：“可苗姑娘正当芳华，若是真遇上心意相投之人，倒也不过是寻常私事罢了，又何来私情一说？”

　　“黄小公子，你有所不知。”金穗急忙解释道：“那人身份隐秘，行踪不定，苗蓁对此又绝口不提。我们可真是担心，她被人花言巧语骗了。”

　　黄斯年听得眉头紧蹙，神色凝重：“当真？”他继续思索分析，“苗姑娘素来是个大方之人，若是正常来往，必然不会瞒着你们。如今这样藏着掖着，连我听了，倒也觉得有些怀疑了。”

　　“就是就是！”三人连忙附和。

　　黄斯年又道：“再说官场上的人，我也见过一些，有些人出身不凡自诩地位尊崇，能真心待人者寥寥无几。不过这事儿倒也不能一棍子打死。”

　　他转身又问：“你们可曾见过这人？不知其身份来历，自然无从打探其人品为人。”

　　金穗无奈叹气，“不曾见过。我们整日忙着楼中琐事，哪里还有闲暇去探查这些？”

　　“既如此……此事就交由我来！”

　　黄斯年年少意气，正义感骤然涌上。

　　几人一拍即合，暗中定下计策，只待寻找机会悄悄跟随苗蓁，一探究竟。